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“几位客人中午好，”服务生笑容满面地上来打招呼，“请问要吃些什么？”
罗罗卡尔看塞因没出声，便问：“这里都有什么？”
服务生打量了他们一下，笑着说：“三位是第一次来木偶镇吧，刚到？我们这里餐馆的菜单其实都差不多啊，吃过一家之后就不需要问别家有什么了，啊哈哈哈哈。”
开朗的服务生笑得十分爽朗，在塞因觉得不耐烦之前，他及时停了下来，开始介绍自家店里的菜单：“我们今天的午餐还是挺丰富的，有紫枭的烤软骨、铁腭兽鸠的胸脯肉和大腿肉，对了，昨天刚刚得到了一批羽鸟，就是你们知道的那几种，烈爪、赤喙、金冠，还有三彩。”
罗罗卡尔和费兰对视了一眼，都有些惊讶：“都是低等魔兽？”
“噢，”服务生耸肩，“普通的鸡肉也是有的，不过既然来了，吃那些哪里都能吃到的鸡肉也没意思不是？”
青年和半精灵点了点头，显然被服务生说动了。罗罗卡尔刚想问问塞因的意见，就听到一直没吭声的法师开口问：“没有跳跳鸟？”
服务生惊叹了一声：“这位法师先生您之前一定来过，对吗？不过可惜啊，木偶镇的餐桌上已经很久没有美味的跳跳鸟的身影了。”
塞因郁闷地微微蹙眉：“你的意思是，隔壁的那家店也没有吗？”
“非常遗憾，是的，”服务生叹息，“这两年，南面的那片林地里，紫枭和兽鸠这些猛禽，还有那些巨大的羽鸟的数量都比以前多了许多，跳跳鸟在被人类捕捉之前，就被那些巨鸟给吃了不少，剩下的一些也都拼命藏了起来，很难捕猎到了。”
这两年？三个人不由得互相交换了一个眼神。
诺多卡纳丘陵的野兽繁殖过剩也是近两年发生的事情，这之间有什么联系吗？还是说，丘陵的异变并不是个别现象，这两年大陆的其他地方是否也出现了不同的异常现象？
塞因面上不显，心里却转了好几个想法，这次出门沿途获取的一些信息总是让他感到不安与担忧，这些担忧又总会引起他内心深处的焦躁感。
他有不好的预感，而且这种预感越来越强烈。
罗罗卡尔与费兰神情也都有些凝重。
在三个客人都似乎陷入了思考中时，服务生终于絮叨完了，想起自己应该做的是请客人点单，而不是趁机抱怨吃不到跳跳鸟。
塞因让队长做主点了三种鸟肉，服务员离开之后，他注意到自己的同伴都在看着自己。
“怎么了？”
费兰舔了舔下唇，端起水杯喝了一口，然后眨巴着眼睛问：“跳跳鸟……很好吃？”
“非常好吃。”塞因秒答。
罗罗卡尔没绷住，“噗嗤”了一声，被塞因斜斜地瞟了一眼。
“这么好吃的跳跳鸟，木偶镇的人应该也很喜欢吃吧？”看塞因点头，半精灵露齿笑着继续说，“吃不到他们喜欢的跳跳鸟了，你说他们会不会希望减少那些可恶的猛禽的数量呢？”
塞因低头喝水：“有话直说。”
“任务公所里肯定有不少狩猎猛禽的任务。”半精灵立刻简洁明了。
“想接就接啊。”
银发法师的淡然成功地噎了半精灵一下，让他感到非常无趣。
罗罗卡尔也捧起了杯子，比起费兰，他的神情正经多了：“你们说，猛禽突然增多，会不会也是因为繁殖过剩？”
费兰挑了挑眉，看向塞因。
塞因放下手中的杯子，靠上椅背：“那就要去问问动物学者了。”
42木偶镇（二）
“为什么连任务公所里派遣任务的都是木偶？”费兰瞪大眼睛看着坐在办公桌后的办事员；低声问塞因。
银发法师也有些吃惊，他看了看整个任务公所，发现除了冒险者之外，在这里的几乎全都是木偶。
“没想到现在的木偶已经发展到这个地步了……”他看着木偶熟练地查询、派遣任务，或是进行进度确认、清点赏金；整个过程顺畅又快速；除了木偶不会说话这一点之外；基本与资深办事员的水准无异了。
罗罗卡尔已经去接任务了；这一向是他负责的；加上这次他们的目标很明确，不需要再盯着水晶面板挑选。
费兰和塞因一起站在公所大门旁，边等队长边观察。
“这里的办事员全部都是木偶吗？”半精灵感到难以理解，“就算效率再高，也还是木偶啊，万一有突发状况怎么办？我可不觉得这些木头人会处理。”
塞因也这么想，所以他从刚才开始就一直在寻找某个东西。但是在找到目标之前，他先发现了另一件事。
“怎么没看到罗罗卡尔？”
“嗯？”费兰闻言立刻扭头去看右边那一排办公桌，每个桌子前的队列里果然都没有他们队长的身影。
两个人对视了一眼，都有些搞不清楚状况。青年才刚刚离开他们的视线一会儿，怎么就不见了？不是去接任务么，这里就这么点儿大，能跑到哪里去？
塞因与费兰往办公桌的方向刚走了几步，想再确认一下，就听到身后传来罗罗卡尔的声音：“塞因，费兰，你们要去哪里？”
俩人回过头，看到他们的队长在他们身后一脸无辜地看着他们。
“队长你到哪里去了？”半精灵抢先开口。
青年眨眨眼：“接任务啊。”
塞因指着办公桌前的队列问：“你没有在这边接吗？”
“没有，”青年理所当然地摇头，“这里人好多，我在后面那个窗口接的。”
“窗口？”
塞因与费兰跟着罗罗卡尔绕到水晶面板后面，果然看到一个不起眼的小窗口开在面板后的墙上。
银发法师挑起了他的左眉，他刚才在找的就是这个东西。
“你怎么发现这个的？”他问。
罗罗卡尔说：“那边墙上的告示说，木偶执行不了的操作或是疑问咨询，可以到人工窗口去，我看那个窗口都没人排队，就去问里面的办事员大叔能不能在那里接任务，他说可以，我就不过去排队了。”
半精灵看了看那个窗口，点着头说：“果然还是有人工的啊，我就说不可能都靠这些木偶的嘛。”
“不过木偶似乎已经可以处理大部分的工作了，所以冒险者都宁愿选择木偶办事员，毕竟它们的效率的确很高。”塞因看着木偶一两分钟处理完毕一个任务的速度，心里在想自己也许会输给木偶。
虽然木偶处理业务非常熟练，但是费兰似乎不大满意：“我还是比较喜欢跟人打交道，可以说说话，还能打听一下消息，木偶都冷冰冰的，我不喜欢。”
谁说不是呢，塞因在心底暗暗叹息，拍拍半精灵的肩膀，示意同伴们走出任务公所。
正午已经过去，日头没有先前那么灼热了，虽然夏天的尾巴仍然很有威力，不过也许是因为亚奇盆地的气候温和，三个人走在毫无遮挡的街道上，倒不觉得很热。
“我觉得，木偶镇的木偶只能在这里活动，无法去到其他地方，保持这个现状才是最好的。”离开任务公所一段距离之后，一直默默不语的罗罗卡尔才突然说道。
费兰点头附和。
塞因没有开口，他想起了当年曾经一起喝过一次酒的那位老工程师。那个时候的木偶镇还不是现在这样的，人类力所能及的工作还是亲力亲为，木偶也只是为了省时而用在一些需要人手的工作上而已。他还记得那位老人喝得通红的脸上沟壑鲜明的笑纹，以及对方当时说的话。
老人说，木偶是为了协助人类而存在的，不是为了取代人类，所以不该有哪个工作是由木偶负全责的，木偶只应该辅助，不该成为主角。
想到任务公所里的情景，塞因不由得有些难过。在来木偶镇的途中，他本来还犹豫着要不要去探望一下那位老工程师，犹豫的原因是他害怕听到不期望得知的消息，不过现在看来，他的确不需要去探望了。
如果那位曾经是木偶镇最受崇敬的工程师，身为木偶镇工程师精神领袖的老人还健在，怎么会容许那样的任务公所出现？
其实当年认识老工程师的时候，对方已经98岁高龄了，对普通人类来说已经是长寿。塞因自然也清楚，老人只是个普通的工程师，没有曾是冒险者的过去，不能像魔力高强的法师，或是锻炼出超人身体的战士或游侠那样，超越人类的正常寿命。他上次来到木偶镇已是多年以前，若是老人现在还在世，那真的是奇迹了。
只是虽然心里隐隐有了预感，塞因也仍然不愿真正面对一个旧识逝去的事实，所以他犹豫着要不要去拜访，因为不想亲耳听到噩耗。
塞因感到难过，他虽然刻意压抑自己的情绪，但是似乎眉眼间还是流露出了一些悲伤，而这罕见的色彩被一旁一直默默关注他的青年捕捉到了。
罗罗卡尔心里有些吃惊，他第一次看到塞因露出哀伤难过的神情，可是因为他完全想不到原因，便也不知该说些什么。偏偏一向高傲的人突然变得似乎有些脆弱，这种落差让青年的心都疼了起来，他想安慰塞因，虽然他不懂得正确的做法，但他不希望塞因的脸上笼着悲哀。
青年悄悄瞟了费兰一眼。敏感的半精灵似乎也察觉气氛有些微妙的不同，绿色的双眼眨了眨，来回看了两个同伴一眼后，他不作声色地加快了一下步伐，刻意走到了两个人的前面。
罗罗卡尔看着半精灵的背影感激地笑了笑，然后转头去看似乎对身边发生的事一无所觉的塞因，想了想，青年还是什么都没说，只是轻轻抬起自己的右手，手指有些紧张地动了动，然后果断塞到银发法师宽大的手掌中。
掌中突然多出了一份温暖，塞因愣了一下，低头看向自己的左手，似乎有些疑惑。过了片刻，他才反应过来，是罗罗卡尔将手送到自己的手里握着了。
塞因抬眼去看青年的脸，对上对方毫不掩饰的关切目光。那么直白的感情通过那双大眼睛传达了过来，让塞因脸上都禁不住有些热，随后，那份热度似乎渗到了心底，胸口那处似乎暖洋洋的，十分舒服。
毕竟他们都在走路，两个人的对视没能持续太久，不过塞因可以切实地感觉到，旧识离世带来的难过，在青年温暖的目光中慢慢消融散去。
塞因紧紧握住青年放在他掌心里的手，眼中的笑意取代了先前的阴霾。
“谢谢你，罗罗卡尔。”他说着，眼角余光在半精灵的背影上轻轻掠过，然后他左手稍稍施力，将青年向自己这侧一拉，嘴唇就准确地落在了对方光洁的额头上。
青年原本就很大的眼睛蓦地瞪得更大了。
塞因看着那双黑珍珠般明亮的眼眸，忍不住低笑出声，又凑过去在人家眼睑上亲了一下。
嗯，青年微颤的睫毛让他的嘴唇有些痒痒的。
也许是身后的热度太明显了，走在前方一直很识趣不回头的半精灵实在忍不住，干咳了两声。
“很抱歉打扰你们，我亲爱的同伴们，请相信我真的十分不愿意打断你们美好的相处时光。不过，我不得不告诉你们，我们已经出了木偶镇，走到分岔路口了。接下来我们是该往左转去找动物学者询问亚奇盆地猛禽的情报呢，还是该去