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此时薛清凌杖剑出击。心怀必胜之志。冬日的阳光射进他的眼中，使他的目光更加咄咄逼人。他专寻对方武功高强者进攻。只见锦衣卫一汉子打得忘形处，似乎忘记这是滴水成冰的日子，脱掉锦衣卫官服，只穿猩红的褂子，下着熟皮色崭新袴子。脚上是深蓝色布袜，裹在麻鞋中，在阵前混斗，如入无人之境，众多气、剑宗弟子倒在他的刀下。
薛清凌见状，挺剑截住这汉子，二人你来我往。好一场恶斗！薛清凌运用内功，那剑锋变得越发寒气逼人。这凶猛的气概震慑了那汉子，不觉连连后退。刹那间，薛清凌高大的身躯抢前几步，望着汉子眉心，一剑劈下。汉子举刀相迎，哪知薛清凌运此招足了力道，汉子挡剑用力过猛，“当！”手中的刀竟脱手而飞。薛清凌顺势变换手法，手起剑落。正中汉子脑门，涌出来的鲜血染红了他的头脸。但汉子眼睛还不服气地瞪着，接着一声闷响，跌倒在地。制服强敌，薛清凌又回身勇斗十余名锦衣卫高手。剑剑见血，招招不空。
周清玄亦不甘落后，奋勇争先，亦敌住一名锦衣卫高手。只见他两眼盯紧对方，眼神中有一股威慑力。接着举剑直刺，对方顺势阻挡，那知这只是诱敌的虚招。周清玄手腕一挑，剑刃一翻，便成了向下斩击之势。对方又举刀相抗，却被震得双手发麻，倒退三步。周清玄抢前几大步，朝着对方又是一记斜向反劈。几个回合以后，对方已经只有招架之力，无还手之功。周清玄看准机会，闪电般击出致命一剑，正中对方下腹。对方只觉腹部疼痛难忍，钢刀一摔，整个人栽倒在地。
气宗、剑宗众弟子见各自宗主如此神勇，倍受鼓舞，人人奋勇向前，个个争先杀敌。锦衣卫众人见大势已去，又无头领指挥，都是各自为战，遂无心恋战。先是个别人弃刀逃遁，接着是众人且战且退，随即一哄而散，朝密林里逃去。
气宗、剑宗众弟子见状，准备尾随追去，不使其逃脱。
周不疑打了个响亮的口哨，高声喊道：“师弟留步！”
然后拱手向周清玄、薛清凌二位宗主禀道：“掌门师尊、薛师叔，我华山二宗有隙，方使锦衣卫有机可乘。锦衣卫固然可恨，但那些锦衣卫力士和火器营的兵丁也是受人驱使，他们与我二宗并无过节，不少人还与我华山打过交道，望师父师叔放过他们，切莫赶尽杀绝。”
周清玄和薛清凌四目对视，觉得周不群说得有理，使被双方众弟子说：“不群说得有理。就放过他们吧。我气剑二宗今日通此劫难而不灭，也是天佑我华山派！”
二派弟子闻听宗主教诲，都觉有理，遂倚马可待停下追击的步伐，重新聚集在各自宗主的身边。
锦衣卫和陕西卫所的残兵见对方并未追来，也停下脚步倾听二宗宗主的话，深有感触。他们感到这一仗打得真是莫名其妙，都为了什么呀！此次打了败仗，他们都在为自己的出路担忧。锦衣卫还好，都是勋贵子弟，朝廷各个实权位置都是他们的叔伯姻亲占着的，说几句话打几场笔墨官司，这事情也就过了。谁会抓住不放？谁敢抓住不放？
可是那群兵丁可就回不去了，他们都是老实巴交的底层军人，没有什么亲属在朝中位高权重，为这次任务失败背书，多会落在他们的身上。这群军人深知朝廷的仁厚道义下掩藏的冷酷无情，如此铩羽而归，等待他们他们将是黄泉之路。他们都是精壮汉子，当然不甘心如此下场。他们的出路行在？有的人决定从此浪迹天涯，游走江湖。也有人见周清玄和薛清凌二人为人和善，通情达理，决定加入华山。
由两百多名训练有素的职业军人（或许锦衣卫算不上？）组成的大军就这样死的死，伤的伤，逃的逃，降的降。除了锦衣卫诸人，无一人返回。念着同生共死一回，返回西安的锦衣卫众人号称火器营全没。这是锦衣卫自建立以来从未有过的败绩和耻辱，更不要说这一百多的精锐是朱九是通过关系借来的。是役锦衣卫的颜面尽失，也是朝庭的颜面尽失。为了掩饰锦衣卫的这次惨败，朝庭从来不提起此事，并不准有片言只语留存于世间，记载于书籍，权当没有发生。因此数百年来，人们找不到有关此役的半点官方记载；只是点点滴滴流传于民间。
不过，这次气、剑二宗的胜利也是惨胜。二宗死伤弟兄百余人。周清玄清点气宗，精锐弟子中只剩下周不疑、岳不群、胡不归等数人。薛清凌清点剑宗，精锐弟子中只剩下杨不弃、楚不明、宋不伤等数人。两宗都元气大伤。
大战结束，山谷复归于平静。不知什么时候开馆，山里又刮起了白毛风，天气阴沉，天幕低垂，满天是厚厚的、低低的、灰暗的浊云。巍峨挺拔的华山主峰淹没在浊雾之中，大雪又纷纷扬扬地下了起来。远山近岭如披玉甲，更有千树“梨花”竞相开放。风卷着雪花，狂暴地扫荡着山野，摇撼着古树的躯干。山风呼啸，怪声地怒吼着，咆哮着，仿佛世界上的一切，都是它的驯顺的奴隶，它可以任意地蹂躏他们，毁灭他们。群山轰鸣，似雷霆滚过，林涛澎湃，如惊涛击岸，华山上树木苍劲的枝条在狂风中挣扎，发出凄厉的尖叫。天空中见不到一只飞鸟，就连骄傲的苍鹰，也不敢在这样的天气里，试试它的翅膀。听着大自然雄壮的冬之交响，想想刚刚结束的这场恶战，此时的山风、飞雪、林涛、低云，似乎成了大自然对这场恶战的回音。
……
此次变故，起于双方的争雄，终为奸人所乘。周清玄扪心思过。自己见识浅陋，居然没有看出锦衣卫对气、剑二宗所包藏的祸心，居然轻易应邀去西安当什么教头，结果使自己身陷囹圄，给了锦衣卫和奸人柳清言可乘之机，这才引出了这场灾祸。周清玄起想越觉内疚，心中感念对不起祖师。原打算自裁谢罪，却被时常留意他动静的周不疑拦下。
周不疑对其动之以情，晓之以理，好不容易才使他打消了这个念头。他决计不再尸位素餐，要将掌门之位传给周不疑。周不疑决非那种觊觎高位的人，坚辞不就。周清玄称自己有此念头决非自今日始，自己早就看好周不疑，认定其为可造之才，平素即悉心栽培。在此次恶战中，周不疑即表现出过人的胆识、果断和冷静，完全具备了作为宗主的素质。
通过这次大变故，只是促使自己早下决心而已。周不疑称自己年轻辈分低，恐难当此大任。周清玄却说周不疑武功高强，人品一流，头脑清醒，遇事冷静，定能服众。周不疑还是面有难色。周清玄见状，发动众弟子苦苦相劝，周不疑这才勉为其难，登上宗主之位。办完此一大事，周清玄从此退出江湖，带着吕清铖隐居后山思过崖，不再过问武林中事。
第一章 新的时代
比之周清玄，薛清凌自责更重。他深诲自己无识人之德，居然只自重柳清言的所谓聪明才智，对其言听计从，而未认识其人品之低下，用心之险恶，手段之卑劣。这次气剑争雄，就是这个这个武林败类一手撺掇起来的。当时自己想得很简单，就是要使同为华山派的气、剑二宗分出个高低雌雄，说穿了一口“气”。
没想到柳清言包藏着如此之祸心，竟然出卖武林，和锦衣卫联起手来。看他的架势，不仅仅是要消灭气宗，还要消灭剑宗，甚至整个华山派。如若得逞，自己如何对得起剑宗先辈，华山派祖师！薛清凌心中的悔恨简直无以复加。幸亏在最后关头大家识破了锦衣卫的祸心和柳清言的伎俩，双方联合起来，在悬崖边奋起，方携手图存，自救二宗于危难。
薛清凌有深厚的道学造诣，信奉道家学说。清静无为是他尊奉的信念，尊道贵德，天人合一是他的最高信仰。他反思自己这许多年来的所作所为，有违自己的本心和信念，深陷于名利场之中。通过此次劫难，他似乎已大彻大悟，决定出家为道。至于剑宗内部大小事务，甚至他的继任者，他也全不作安排。他认为剑宗之兴衰，全在天道自然，非人力可为。天兴剑宗，则剑宗自兴，天灭剑宗，则剑宗自灭。
从此以后，薛清凌携其妻韩清秋隐居朝元洞，终日念经打醮，悔过自新，不问世事。
周清玄时代结束了。与之同时结束的，是五岳剑派之中。华山派一家独大的局面，虽然比起原来整个华山派只剩下一个清字辈长老（如果不算风清扬的话），五个不字辈弟子，剑宗的三个不字辈弟子还被赶出华山的局面好上很多。还留下来一个先天境界的大高手坐镇后山，可是。往日那般华山派以一派之力力压五岳，领袖群伦抵抗魔教，势追五大门派的日子。从此，一去不复返了。江湖，在失去了华山派这个庞然大物之后，将会如何演变？一切。都不得而知。
周不疑承袭了华山掌门之位，虽然借着那场恶斗，剑气两宗合二为一，华山派归于一统。可周不疑却不敢有丝毫的懈怠，非但不觉得轻松，反而觉得如履薄冰。如临深渊。
这次与锦衣卫恶斗，实是被逼上梁山，决非气、剑二宗任何一宗的本意。周不疑明白，此次虽获惨胜，但和锦衣卫的仇算是结下了。锦衣卫是朝庭鹰犬，势力强大。和锦衣卫结仇实为下策中的下策，不得已而为之。锦衣卫决不会善罢甘休。况且在锦衣卫后面的是朝庭。以华山派的力量。不管个人武功多么高强，也断无可能与朝庭对抗。
面对如此危局，接下来该怎么办？周不疑寝食难安，夙夜思虑。从前作为大弟子，他可以不考虑华山派前途，因为有掌门师尊在，跟着走就成了。但现在他作为一派掌门，事事他都必须深思熟虑，必须为众弟子前程和性命作想，必须为华山派的未来着想。周不疑思前想后。觉得为今之计，绝不能坐以待毙，非常时期必作非常之安排。
周不疑已从被俘的的火器营精锐那里获知，这次他们前来剿灭气宗，并非是锦衣卫指挥使赛哈智的意思。更不是才登基不久的今上旨意，甚至宫中至今都不知道这码子事儿，全都是锦衣卫陕西千户所一手策划、实施，是朱九这名锦衣卫在陕西掌舵人的意思，只是他的个人行为。
或者说，是太宗皇帝驾崩过后，虽然今上东宫因为先帝打压并未训练新的十三太保，也拿不出人来代替他们，可今上与文官实在走得太近，朱九这帮潜邸老人在太宗还在朝的时候可没少得罪这群措大。而今太宗龙驭上宾，今上登基临朝，要是拿不出来点儿说得过去的功绩，塞哈智是指挥使，又是个老实人，安安稳稳的还能熬过这一任。可朱九他们这些人，恐怕今上驾崩，太子登基亲政之前，都不会有什么大用了。
而华山派，高矮胖瘦正好。首先华山派名望极大，直追少林武当峨眉崆峒昆仑这五大门派。可内部又为了一个莫名其妙的理由分为两宗，收拾起来比起其他势力相对较弱的门派还要轻松。于是乎，十三太保们决定！就华山派了！
不过虽然十三太保也算得上是天子亲军、天子近臣、甚至…天子家奴，颇得皇上信任。但当今陛下表面上宅心仁厚，可几十年的太子做下来，暗地里疑心颇重，最怕的是臣下拥兵自重，谋反篡位，觊觎皇权，因而对臣下防范甚严。锦衣卫虽专为皇上服务的特务组织，皇上一方面高度信任，但另一方面又严防其为一人所专