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“我还得告诉你，无凭无据诬告官长，可也是有罪的，而且罪责还不轻，这在大清律上是写得清清楚楚、明明白白的。”
“这……”
“闹不好把你掐监入狱、杖责流徙。两个女儿呢，入选入围，结局如何谁能预料？”
“啊！……”偌大的一条汉子，不但一时语塞，面色煞白，连汗都下来了。须臾之后，李鳌说：“曹师爷，我们这些粗人不懂啊！多亏您给我讲解。看得出来您是个好人，您还得救救我们父女三人哪！”李鳌说着就要跪下磕头，雪芹手快一把拽住：“你们家，就你们父女三人吗？”
“可不，孩子她妈三年前就过世啦。”
“二香的外婆家？……”
“在无锡，外公、外婆、姨舅都有。”
雪芹一拍李鳌那宽厚的肩头：“水上人家，游来游去，你们为什么不走。打鱼为业，有水便有鱼，太湖岂不更好。”
“哎呀！多谢先生一言提醒。”李鳌又要跪下……
李鳌的状子放在曹佩之签押房的书案上。曹佩之信手翻阅了一下。然后听雪芹陈述核实调查的经过，这回雪芹多了个心眼儿，他把出主意放走李家父女的事儿没说。只说杜知县假公济私，要强占人家两个女儿为妾的经过，最后提出要制裁杜知县，起码也要严加训斥。并且要把二香的名子在入选的花名册中除掉。
曹佩之听完之后，开始也挺生气，他觉得这个杜知县一定是要拥二美共入罗帷，想必是色鬼无疑的了，这种酒色之徒自然难当重任。可是他猛然想起，杜知县到任之初，曾经给自己送过一份厚礼，其中还暗藏了四只金锭！“这……岂能制裁？再一说人家纳妾又不犯法？”曹佩之想到这儿，瞪了一眼雪芹，他搭拉着脸子说：“江宁县要娶小老婆，这并不犯法，两次求聘未成也就算了，又何必非跟选歌姬拉扯上呢？”
“这是人家在状子上这么写的。”雪芹顶了一句。
“这就叫作‘刁民’，无凭无据，信口开河，任意攀扯，调词驾讼。你让我训斥江宁县，人家必然矢口否认，难道让我跟他三头六面的对证不成？不对证可怎么让我下这个台？你要懂得无端训斥下属，也有碍于同僚之间的和睦，此其一。其二，从选歌姬的花名册中除去李家二香的名字，这话谁敢说？伺候皇上的人我不敢擅自删减，再一说，李家二香既然号称一对出水芙蓉，定然是真美。真美的女子定会受到皇上的宠幸，将来也许是贵妃、是娘娘，亦未可知啊！这不是大好事吗？”
雪芹心里也明白，这案子怎么不了杜知县，但是，既有状子告他就不能不了了之啊？因此他问曹佩之：“曹大人，照您的意思，该如何落案呢？”
曹佩之抓了抓脑瓜皮：“你先把宗卷放下，让我再琢磨琢磨，你先去歇歇吧。”
“嗻。”雪芹请了个安，转身离去。可是他刚走到门口，忽然又被曹佩之叫住：“哎，你等等。”
雪芹转回身来问：“大人想出落案的办法来啦？”
“不不，雪芹，你坐下。”
“嗻。”雪芹找了把椅子坐下。
“江宁县选歌姬之举倒给我提了个醒儿，他们在准备接驾，难道咱们府就不接驾吗？”
雪芹只管听，没有答话。
“江宁县献歌献舞，咱们呢，献戏。听说在这方面你很内行，苏州织造署不是代管培育戏子吗，你跟张书吏跑一趟，采买十名女戏子回来，咱们找人教她们几出戏，还来得及。带上点银子，明日就起程如何？”
曹佩之一提到苏州，雪芹马上想到李家伯侄也许回了苏州了，因为李煦在苏州几十年有许多友好，总能帮他们伯侄一把，对，机会难得，得去这趟苏州买戏子。于是，他马上站起来，一安到地：“嗻嗻，我马上通知张书吏，支银子，明早动身。”
苏州葑门内，葑溪碧水粼粼，波平如镜，船只往来，川流不息。宽大的河埠上便是苏州织造署。雪芹垂头丧气地走出织造署大门，张书吏迎了上去：“李老爷下落如何？”
第九章 十年生死两茫茫（11）
“唉，李家伯侄没有下落且不说，苏州织造也不肯帮我们采办歌女。因为都知道圣上要南巡，都要采办歌女，苏州织造自然应接不暇，这也难怪人家。话虽如此，可咱们回去怎么向曹大人交差呢？”
张吉贵一乐：“曹师爷，别着急，您上街去逛逛，我自有办法。”
“你有什么办法？”
“如今圣上要下江南，谁不奉驾承欢，苏州织造署既然忙不过来，莫如咱们自己动手，大街小巷贴出告示，找家酒楼，由歌女自己来投，由您亲自来选，如何？”
“这倒是个解法。”雪芹欣然允诺。
过了两天之后，张吉贵包下了一座酒楼，把雪芹安置在楼上，还备办了几样下酒的凉菜，一坛子远年陈酒。紧接着张吉贵带上来一个女孩儿：“曹师爷，这姑娘名叫凤官，嗓子不错，怎么样，让她唱一段，您先听听？”
“好，好。”雪芹频频地点头。
“唱什么拿手，你就唱吧。”张吉贵说完也坐了下来。呷了一口酒。挟了一只油爆虾扔在嘴里。
凤官怀抱三弦，调动宫商唱道：
滴不尽相思血泪抛红豆，
开不完春柳春花满画楼。
睡不稳纱窗风雨黄昏后，
忘不了新愁与旧愁。
咽不下玉粒金莼噎满喉，
照不尽菱花镜里形容瘦。
展不开的眉头，
挨不明的更漏。
呀！恰便似遮不住的青山隐隐，
流不断的绿水悠悠！
果然音韵悠扬，字正腔圆，听得雪芹满心喜悦拍手称快。
“凤姑娘你先下楼歇会儿吧！”凤官去后张吉贵笑问雪芹：“怎么样？”
“好！只是人家愿不愿去江宁呢？！”
“重赏之下嘛，必有勇夫。只要多出钱，没有办不成的！”张吉贵说完对一个仆人使了个眼色：“你去办吧。”仆人会意应声转身下楼。
“再来一个。”张吉贵朝楼下喊了一声。
“来啦。”应声之后，从楼下走上来另一个姑娘，她身材苗条，体态风流，圆圆的一双大眼睛，厚厚的朱唇，手里拿着一只琵琶，看了雪芹一眼，道了个万福。
雪芹一愣，他心里说：“这不就是紫雨吗？”
张吉贵在旁边说：“你也是一样，什么拿手就唱什么吧。”
那姑娘说：“我唱《三枝梅》。”
雪芹不觉脱口而出：“《三枝梅》？”
张吉贵不知内情：“怎么，您不爱听？”
“不不，爱听，爱听，唱吧。”
“是。”那姑娘坐在雪芹对面，怀抱琵琶按动宫商，调准丝弦，然后唱道：
一树皓洁晶莹雪，
雪儿下偷绽三枝小红梅。
红梅傲雪添娇媚，
雪映红梅透春扉。
一枝梅，颤巍巍，
千金待嫁在香闺。
月老结下红丝坠，
姑娘双颊彩云堆。
二枝梅，将春催，
对镜理妆笑弯眉。
百褶罗裙压玉佩，
落马髻边凤钗飞。
三枝梅，绽春蕾，
鼓乐声中红巾围。
杯成双，人成对，
拥肩牵手笑相偎，
声低低说一句闺中戏语，
羞答答，侬先醉。
通过这歌声，雪芹完全沉浸在对紫雨的追忆之中，紫雨被逐，紫雨坠楼，紫雨临终时对自己的嘱托……所以歌声已然结束，他却毫无知觉。倒是从楼下传来的一阵哭喊之声，惊醒了雪芹，他猛地站起来冲到楼道口，向下俯视。
只见一个小院落中，张吉贵的仆人和两个衙役正在抢掳凤官。雪芹一见勃然变色：“这是干什么？”
“采办歌女啊！”张吉贵讷讷地说。
“哼！”
“哎哎！哎……”张吉贵拦阻不及。雪芹早已冲下楼去。
雪芹来到凤官家中的小院落，看见张吉贵的仆人和两名衙役，正强逼凤官母女在契约上画押。
第九章 十年生死两茫茫（12）
雪芹满面怒容上前劈手夺过卖身契，三把两把扯得粉碎。
凤官母女见状，跪在地上，连连给雪芹磕头：“这位老爷，救命的恩人哪！”
此时张吉贵也已赶到，悄声跟雪芹说：“若不如此，只怕是买不到歌女的。”
“这种买法，曹某誓死不为！”
雪芹一怒之下自己单独回到江宁，向知府大人曹佩之禀告去苏州采办歌女的情形：“苏州有些女孩子的确聪明灵秀，能歌善舞，只是大都不愿卖身充当戏子。这件差事，小的实在是碍难办到！”
“一个也没买到？”曹佩之笑眯眯地问。
“嗻！一个也没买到。”
曹佩之慢条斯理地站起身来，用手把后窗户猛地推开，雪芹看到十名歌女站在院中，凤官和那个像紫雨的女孩均在其中。
雪芹一阵怒火中烧，抢上一步：“曹大人，张吉贵不是买人，这些人都是抢来的！”
“什么？抢来的，她们都在卖身契上画过押。不要嫉贤妒能吧。”
“什么，是我嫉贤妒能……”
“老贤侄，你坐下。”曹佩之一挥手，自有仆人关上窗户：“请问当年圣祖仁皇帝六巡江南，府上接驾四次，每日有四台戏文日夜演唱，那么众多的戏子都是自愿来投的么？一个强迫的也没有？”
“这……”
“你还年轻，很气盛，要好好的磨练哪！落笔虽有千言，胸中实无一策，那是书痴。好了好了，一路劳乏，你下去歇着去吧。”
雪芹请了个安转身欲走，不料又被曹佩之叫住：“哎，你等等，差点儿忘了，你们老泰山托人给你带了封信来。你拿去看看吧。”曹佩之说着从桌上取了一封信，递给雪芹。
雪芹接过信来一看，信封并没有封口，想必曹佩之是看过了的，那也就没有背着他的必要了，雪芹取出信来展读，信纸上只写了两句话，其实是一副对联：“世事洞明皆学问，人情练达亦文章。”
雪芹读罢，曹佩之摇头晃脑，似乎颇有同感的说：“中肯哪中肯。金石之言，坠地有声啊！”
当天的晚上，在曹知府的外书房，张吉贵正与曹佩之在灯下小酌。
曹佩之喝了一口酒，吃了一粒花生米，满脸的不高兴，叹了口气说：“真烦死我了，我真想打发他马上回北京。”
“不可，不可。”张吉贵正颜厉色地说。
“怎么？”
“您忘了他跟两江总督尹大人是什么关系了吗？”
“噢——多谢一言提醒。”
“真让他走了，您跟在北京的亲戚怎么说呢？人家必定是翁婿之情。”
“可是啊，我表哥在来信中也是一再的托付……怎么处置这个成事不足，败事有余的东西呢？真成了我的一块心病啦。”
“这……”张吉贵想了想：“让他自己走，怎么样？”
曹佩之茫然不解：“让他自己怎么个走法儿？”
“让他单管宗卷、档案。”
“妙！坐冷板凳，不接触外界，不惹是生非。好，好，好主意。刑房师爷一职就由你来继任。”
张吉贵马上趴在地上给曹佩之磕了个头：“大人真是我的重生父母，再造的爹娘！”
“不敢当，不敢当！”
雪芹迁住在宗卷库的外屋，房舍狭窄阴暗潮湿，�