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道：“我去问问这山中僧人自知紫虚峰所在。”于是踏着乱琼碎玉，往那座寺庙走去。行到近前，抬头看去，见这寺庙山门前长满苍苔，衰草丛中立了一幢残碑，上面隐约能辨出“智兴寺”三字。一阵北风吹过，殿角铃铎作响，惊起了几只寒鸦绕着山门，啼叫着飞远了。
入得寺来，一名僧人出来问讯。孟生请教法号，这和尚陪笑道：“小僧法名慧明，忝为本寺长老。寒夜里不知施主光临，有失迎接，万勿见罪。”他见孟生手提铜棍身有血迹，先有几分惧意，因此说话甚是客气。孟生道：“打搅长老了。我是个过路人，请问长老猿门山紫虚峰怎么走。”慧明奇道：“这里便是猿门山了，只是猿门山并无一座山峰叫紫虚峰啊。”孟生闻言，脸色一变，急道：“你再好好想想，莫不是记错了？”慧明见他神色顿异，也给吓了一跳，结结巴巴道：“小僧……在这山里住了二十余年；确实不曾听说过……这个……这个紫虚峰。猿门山里神斧峰，向月峰倒是有的。施主若是要上山游玩，那向月峰风景也是极佳……”孟生闻言呆呆站在当地，良久不言，突然间仰天大笑：“原来人人都在骗我！连神仙都会骗人！”直震得佛龛上的灰尘簌簌往下落，他笑了一阵，声音越来越嘶哑，笑声转为哽咽，最后变成了嚎啕大哭。慧明吓得连忙往外奔逃，跑回僧舍将门插上，喘息不止，暗想：“这人八成是失心疯了。”
孟生大半日水米不曾打牙，又恶斗一场，赶了许多路途，哭了一阵也觉得乏了。便在大殿一角，找几个破旧蒲团铺在地上，将袍衫捏成一团枕在脑下，倒头就躺，只是心烦意乱哪里睡得着，半梦半醒间一会儿梦到和苏三新婚燕尔时的情形，一会儿梦到自己冲回去把贾子期和苏三都打杀了，一会儿又生出些古怪念头梦到自己在窗边偷看苏三和贾子期亲热，竟越看越是欢畅。晕晕沉沉也不知过了多久，忽听见房梁上一响。孟生是练武之人，立时警觉，偷眼看去，只见一个人影伏在梁上缓缓移动。这人到了房梁一侧，轻轻一纵，贴到根立柱上，四肢紧抱着柱子顺溜而下，落到地上。
这人蹑手蹑脚到了佛堂前，抖出个布袋将佛前供着的瓜果，面点之类都装了进去。孟生心道：“原来是个偷供品的小偷儿。”这偷儿拿完了供品，瞥见殿角处还躺了一人，吃了一惊。孟生闭眼假寐，这偷儿见他不动，大起胆子凑到他近前，俯身摸索。待这偷儿摸到近旁，孟生一声大喝，熟铜棍起，正磕在偷儿左臂上，那偷儿惨叫一声作势要逃，胸口早被孟生一把拧住。借着殿内油灯看去，这偷儿一对细眼，满脸皱纹，颏下留着稀疏花白胡须，竟是个老者。这偷儿呲牙咧嘴一脸痛楚，眼里却满是惫懒神气，口里念个不休：“大王饶命！小人家里还有九十岁老母，无人赡养，千乞大王留条性命！”孟生一怔道：“什么大王。某是个过路人，你来这寺中偷盗，合当让院里僧人与你对质。”便扯着他到后院僧舍，孟生也不知哪一家是慧明的禅房，只是大声呼喊：“慧明长老，烦请出来，有事相扰。”慧明本已睡下，听到孟生叫喊，不由得迭声叫苦。当下念了十几遍南无阿弥陀佛，才哆哆嗦嗦走了出来与孟生见礼道：“施主还不曾安歇。”孟生道：“你且来看，我在寺中擒了个偷供品的偷儿。”说罢把那偷儿推了出去。
慧明一见之下，指着这老汉大骂道：“又是你这老贼囚，你便靠着我这智兴寺过活吗？”孟生道：“莫非长老与他相识。”慧明道：“说来惭愧。此人是锦州地方有名的泼皮闲汉，叫作汪四，年轻时便不务正业，游手好闲。如今年岁大了众人都唤他汪四公，却还是恶习不改，常来寺里偷盗，有时竟连香烛灯油都一并偷了去。”汪四公听了苦笑道：“和尚，出家人也不留口德，骂得这般难听。再说我几时又偷过你香烛了。”慧明哼了一声，也不理他，对孟生道：“此番真是有劳施主了。”汪四公叹道：“我只道你庙里只有那个状元郎夜里不睡，不想如今又伏了个厉害帮手。这次汪四当真是背鼓进庙，赶来寻锤。”孟生问道：“什么状元郎。”慧明道：“施主见笑了。哪有什么状元郎，是镇上一个樵子，只为他性好读书，又常送寺里些柴薪，便许他夜里在后殿借灯看书。”孟生道：“你引我去瞧瞧。”慧明不敢相违，便领孟生往后殿去，汪四公也只得随着。一边走慧明一边道：“说起这樵子，倒真是个苦人。多年前镇上村学的许学究在雪天里拾了个木盆，里面睡了个小婴儿，就是他了。许学究夫妇无有子息，便认了这弃儿作义子，取了个名字叫作许观。长到十三四岁，许学究夫妇前后都过世了，皆葬在寺后。这孩子失了依靠便只赖砍柴为生。”
正说着三人已走到后殿之中。只见佛前琉璃海灯下，一个少年坐在地上捧了本书读得聚精会神，直到三人到近前方才察觉，慧明唤道：“许观，来见过施主。”这少年忙起身施礼，孟生见他约摸十七八岁，宽鼻阔口，容貌丑陋，一双眼睛却澄澈淡定，令人观之可亲。许观瞧见汪四公抚着臂膀，脸色痛楚，便道：“四公，莫非又给人打伤了，我与你找些金创药来。”说罢快步往外走去。慧明道：“你倒菩萨心肠，偷儿吃打是现世报。”孟生问道：“此子如此嗜读，为何不投牒自举，进京求仕？”慧明道：“他去年已中了解试。只是此去长安，一路车船馆驿，所费颇巨，他哪里有钱去京师应举。”
许观拿了药进来递与汪四公道：“四公，你偌大年岁如何能再作这营生啊。”他这句话说得甚轻，孟生听了却好像想起来什么重要之事，可究竟何事，又说不上来。慧明见他怔怔出神，又担心起来，心想：“这汉子只怕又要发疯了。”脚下已往后退了一步，说道：“施主，夜已深沉，不如……”孟生摇手示意他不可说话，闭上眼睛又全神贯注凝想，想了一会儿突然问许观：“你可知这山中有座紫虚峰？”许观道：“猿门山共有三峰，并无一座叫作紫虚。”孟生接口道：“紫虚，紫虚……嘿嘿……老不以筋骨为能，蠢重人又怎羽化登仙。莫非本是场子虚乌有……”他口里喃喃不停，缓缓踱到殿外，坐在地上低头苦思良久，忽然仰头望天。其时大雪初停，霄分人静，一丸冷月当空，照得人通体透凉，俗念尽涤。他这一望之下，便已悟了，禁不住哈哈大笑起来。
孟生笑了半晌，见跟出来三人都是一脸迷惘，便随口吟道：“神仙可学，人自多累。爱yu冤嗔，皆是悬赘。清商作歌，疏狂一醉。子虚乌有，梦生我辈。”说罢从怀里掏出一大包银两，递给许观道：“这些足够你去长安应举了。”又递了些银两给汪四公道：“你也去吧。我那一棍未使几分力，你再寻个大夫瞧瞧应无大碍。”汪四公口中推托“不当”，手里已自接了，心道：“早知有银子，该给他多打上一棍了。”捧了银两迭声道过谢，退了出去。慧明见孟生仰天大笑，只当他疯病发作本又要往僧房跑，此时却凑上来，一看之下已被那雪花银晃了眼，满面堆笑道：“南无阿弥托佛。许观，这当真是盲龟浮木的机缘，还不赶紧多谢施主。”孟生问许观：“什么叫盲龟浮木的机缘。”许观道：“师傅讲的是佛经里的故事。佛祖说大海里有只盲龟，每百年才浮出海面探头一次。海上又有一块浮木，上有一孔，随波逐流。师傅说先生周济就如同那盲龟探头到浮木上小孔一般，机缘难得。”孟生听了笑道：“我是盲龟，你才是那浮木。”又转过身对着慧明道：“一客不烦二主。我今尘缘已了，求长老收录，便在这智兴寺里赐予剃度。”慧明只当他作耍，又哪敢不依，只得去取净发剃刀。见他走远，孟生摘下那块波月石放在许观手中道：“这石头贴身带了，便是一匹脚力，可助你去长安。”说罢走到殿檐下，叠起脚来打坐。许观怕他捱不住雪夜风寒，便去取了件僧袍与他披。再回来时，孟生已坐在那里不动了，见他嘴边带笑，眼角间却犹有泪痕未干。许观与孟生虽是初识，又觉他说话疯疯癫癫，却不知为何总觉亲近，见他故去了，心里一阵悲凉，鼻子一酸也落下泪来。
一会儿慧明捧着剃刀气喘吁吁赶来，见此情景叹道：“善哉，善哉。我佛慈悲，必接引施主往生极乐净土。”又对许观道：“许观，你这番缘法结自本寺，那些银两颇丰，也当留下一半用作寺里香火。你莫违了这施主的心愿，早些启程应举去吧。”
二 竞宝 （1）
成都府气候温暖，土地肥饶，又兼鱼盐铜银之利，浮水转漕之便，自古便称“天府之国”。两汉以来，杨雄洗墨，文君卖酒，司马相如赋咏歌呼，诸葛武侯战攻驻守，到了隋唐之季，成都繁华犹胜往昔，与长安、扬州、敦煌并称天下四大名城。
大唐贞观初年，成都城西玄中观一带食肆、茶坊、酒馆、杂市林立，又有货郎沿街叫卖果子、胡饼、胭脂、水粉之类。香尘不断，游人如蚁，正是城里一个喧嚣热闹去处。玄中观南边街角有座烂石桥旁，一面青布酒望子高高挑出，上绘一个金色葫芦，迎风招展。一日这酒店里来了两位客人，一位年约四旬，身着茧绸袍衫，生得圆面大耳，颇为富态；另一位是个少年，广额粗眉，宽鼻大口，正是进京赶考的许观。
这富态中年人进得店来并不落座，从怀中掏出一封帖子递给酒保，酒保看了躬身道：“原来是锦州陆爷到了，请稍待片刻。”转身走进内堂。这富态中年人这才寻了张桌子，兴高采烈招呼许观坐下道：“许兄弟，这胡商宝会每三年才举办一次，你这次真是大有缘法，正好碰上。”
这富态员外姓陆名淮，是锦州的大行商。智兴寺本是陆家香火院，一日陆淮去寺中祭祀，有和尚说起许观遇人赠银得以应举之事，心想：“听说汉朝有个朱买臣，也是樵子出身，后来运达官至丞相长史，名传天下。这许观有此巧遇，想来也是个有造化的。我去长安买卖，不如带了这少年同去，只当押上一注，日后他若能高中，也算是结识在先。”待见到许观，这一老一少都觉分外投缘，便一道出发。陆淮走南闯北，见闻颇广，一路上讲些各地风物人情，许观听得津津有味，也不觉路遥。这日到了成都府，陆淮安置好货物伴当，忽对许观说：“小兄弟，你可曾听说过胡商宝会一事？”许观道：“只知胡商多有豪富，这胡商宝会却不曾听过。”原来唐代珍宝行业多为西域商贾经营。时人形容不相称的谚语有“穷波斯，病医人，瘦人相扑，肥大新妇”一说，穷竟能与波斯不相称，胡商之富实已深入人心。
见许观不知胡商宝会，陆淮道：“此乃胡人旧俗，赛宝大会上众人各呈宝物，可供交易。如今这宝会已不仅限胡人，许多行里的老号都会派人携宝参与。所示宝物最珍奇者胡商商会的行头往往还另有嘉奖。今日在成都府正巧有场宝会，小兄弟如是无事，同去开开眼界可好。”许观少年心性，喜好新奇，自是欣然欲往。两人便离了下处，陆淮带路往玄中观南边这家酒垆而来。
二人在店中坐定，许观四下打量，见店面狭小，墙壁斑驳，陈设也甚是简陋，心想：“莫非胡人宝会就在这小酒馆里？”陆淮瞧出他心思，只是微笑不言。过了许久，那酒保走了出来