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这个决心让奥巴马急于表现自己。他找到了当时影响力巨大的民主党领袖埃米尔·琼斯，向他索要任务。“你知道我喜欢努力工作，”奥巴马说“所以，别客气，交给我任何艰难的任务吧。”这里几乎没有人会积极主动的要求去要求做一件正经事，琼斯当然很高兴，当即就把竞选资金改革法案交给了他。接到新任务以后，奥巴马马上投入作战状态，他开始日以继夜的寻求一个可行的方案。而在同僚眼中，奥巴马的行为就像一个彻头彻尾的傻瓜。琼斯丢给他的是一项吃力不讨好的工作，因为太棘手，很多人都趋之若鹜。奥巴马非但不逃避，还表现得热血澎湃，他的积极热情让周围的同僚们很不爽，议会大楼里经常爆发争吵不休的“口水战”。同僚们都觉得奥巴马是个在拼命假装无所不知的自命不凡的家伙。他们经常抨击奥巴马，不要因为你来自哈佛大学，就自以为知道一切！有好几次，奥巴马对这种近乎挑衅的质问无法控制情绪，甚至握起拳头扬言要揍对方。
偏见永远是偏见。为了不被这种偏见继续埋没，奥巴马有意的参与到社交圈里里，和他的新同事们打成一片。但他选择的社交对象大都是白人立委同事们，而刻意避开了黑人同胞参议员们。奥巴马心里清楚，他在他们那里只能获得偏见，而不是他所需要的友好和支持。
新环境需要一些新改变，奥巴马在表面的改变上下了一些功夫。比如他听从了他的政治顾问丹的建议，换掉了一成不变的斜纹棉布衣着，换掉了宽领黑色丝绸衬衫、牛仔裤和BASS鹿皮平底皮鞋。当他去打高尔夫球时，也乖顺了穿上了更为搭调的马球POLO衫，卡其布夹克、高尔夫球鞋，带着棒球帽。
在食物的选择上，奥巴马也进行了类似的调整。原来他只和夏布利葡萄酒，现在换成了啤酒，用一种从塑料瓶里挤出来的法国的黄芥末代替了法国第戎芥末，并放弃了牛角面包，改成甜甜圈。
从内心里，奥巴马也开始接受芝加哥。他尝试用一种宽容的，带有亲情的态度去观察它：他试图从这里的很多中西部中产阶级白人的身上，去寻找他在祖父母的影子。他尝试理解他们，尝试理解他所代表的黑人民众们。这种感觉让他弄明白一个道理，只要你愿意娶听取别人的意见，那么这个国家政治辩论中充斥的很多分歧，其实是完全可以弥合的。
奥巴马默默无闻的工作着，以至于他完全忽略了家庭的存在。这时的奥巴马和米歇尔是异地分居的。因为奥巴马必须要到斯普林菲尔德来办公，米歇尔要留在家里——她也有她的工作。
两个人刚开始在一起生活时，婚姻生活远远没有想象中甜蜜。整体说来，奥巴马是一个完全不懂得如何过普通生活的人。首先，他对金钱的意识十分淡薄。他不在乎钱从哪来，够不够花。他最介意的事情不过是把发票收据之类的东西递给米歇尔，要她做好记录。一定要做好明确记录，因为只有这样才可以报销那些合法的经营费用。奥巴马可不想给自己的从政生涯里留下偷税漏税的污点。他对钱财的漫不经心让米歇尔几乎抓狂，这就意味着米歇尔不得不紧张起家庭的收入情况，这让她的挫败感日益渐增。以至于奥巴马的外祖父母听说这件事情后，都非常同情米歇尔：“巴利根本没有经济头脑，确实是这样的。”
和财政情况一样让米歇尔烦心的是，奥巴马那可以称得上恶劣的卫生习惯。他从不自己的袜子和内衣。用过的湿毛巾随处丢在地板上，水杯茶碗散放在房间各处。所有琐碎的家务都留给了米歇尔。通常情况下是，米歇尔忙碌一天，10点钟准时上床睡觉了，而奥巴马还在熬夜工作直至凌晨两三点才上床睡觉。更让米歇尔崩溃的是，他还鼾声如雷。
奥巴马的烟瘾也随着工作任务的增加而严重了。米歇尔觉得，烟瘾才是所有坏习惯中的罪魁祸首，是这个恶习带来了所有的杂乱。她不得不忍受塞满了烟头的烟灰缸，以及弥漫着他们公寓墙上的病态的黄色。那是奥巴马的二手烟留下的痕迹，这痕迹也出现在他自己的牙齿和手指上。
让米歇尔完全痛苦的这些小细节，奥巴马从来就没注意到过。他每次都很无辜的朝米歇尔嘟囔：“你为什么老用这些屁事儿来烦我，我正忙着改变世界呢？”而这只会让米歇尔更加抓狂。她明明也和他一样卓有成就，她也在外边改变着世界，凭什么老让她来收拾残局呢？
这种不和谐的婚姻生活终于在奥巴马就任州参议员以后告与段落。奥巴马在斯普林菲尔就职以后，他们两人就不得不每天依靠电话来分享生活中的细节。和刚刚恋爱时不一样的是，米歇尔再也感受不到甜蜜的爱情，相反，她的心中充满了失望和伤心，那是一种近乎绝望的孤独。
米歇尔一直想要一个孩子，为了这个念头，她减轻了一部分工作量。1997年11月，米歇尔怀孕了。当她把这个消息告诉奥巴马时，奥巴马兴奋极了。这是他第一当父亲，他高兴得简直像上了月球一样。
（本章完）
第23章 挑战失败 （1）
1998年，大女儿玛丽娅出生。
因为太过兴奋，奥巴马忘记了带礼物。当他火速冲到医院看望了一眼他们那个棒极了女儿和米歇尔时，便驱车赶往海德公园购物中心，近乎疯狂的冲进礼品店，甚至惊动了礼品店的老板。奥巴马兴奋难抑的向老板咨询改送什么礼物给自己的妻子和女儿好。这是他第一次当父亲，没人责怪他的莽撞，人人都看出来奥巴马有多么疼爱他的女儿。
初为人父的感觉是世上最神奇的感觉。那一段时间里，因为州议会不在会期，所以他得以留在芝加哥。也不用教课、长时间的开会、准备他的演讲，米歇尔也有空闲，她已经休了产假，有大把空余时间。于是，奥巴马和米歇尔得以尽情享受初为人父母的乐趣。他们给她唱歌，轻轻晃着在摇篮里熟睡的她。他们还给她拍了无数照片，甚至担心拍得太多了会不会影响到她的视力。他像大多数父亲一样，抱着女儿四处炫耀。夫妻俩将时间合理分配：作为夜猫子的奥巴马午夜起来起来为女儿热奶瓶、换尿片。而母亲是个“早起鸟”，通常一大早就起来照顾小玛丽娅。这种平静美满的团圆生活随着秋天的来临而结束。
奥巴马不得不赶回斯普林菲尔德，每周工作4天，有时甚至更长的时间。奥巴马的骤然离开让米歇尔极度失落，尽管他们请了个保姆照顾孩子，但是大多数时候，还是要米歇尔独自扛起重担。
而且，米歇尔还要承担8小时的工作量。当初为了顺利怀孕，减轻工作压力，米歇尔依然辞去了公共联盟的职务，而选择到芝加哥大学就任学生服务部门助理教务长的工作。在芝加哥大学的舞台上，米歇尔再度展现了她过人的能力。通过推动大学本科生走出舒适的象牙塔，到外面的社区参加志愿者服务，她打破了存在了几十年的“怨恨壁垒”。
工作上的成就并不能填补她内心的孤独。她对奥巴马充满了失望，渐渐的变成了满腹牢骚。奥巴马身边的同事和朋友反应，米歇尔对奥巴马的要求有点过高了。奥巴马一直在竭尽努力的改进，但是依然得不到米歇尔的肯定。
不仅生活中如此，奥巴马接下来的一个计划，更是遭到了米歇尔狠狠的反对。
奥巴马要挑战现任民主党国会议员博比·拉什，取代拉什在党内的提名。米歇尔从小在芝加哥南部长大，她比奥巴马更清楚拉什的实力：前黑豹党成员，学生非暴力协调委员会成员，拉什在本选取的选民中非常受欢迎。奥巴马想击败拉什，那是绝对不可能的。
但对意见并不仅仅来自米歇尔。奥巴马的顾问丹也曾警告过奥巴马，挑战选民们受爱戴的在任候选人，会引起选民们的极大不满。有的选民甚至中伤奥巴马，说他是犹太人派来的。言语中不乏对奥巴马的抨击和指责。
归根结底，奥巴马对于黑人的经历还了解得太少了。挑战拉什，多少有点不自量力。但是这些振聋发聩的警告声音并没有组织奥巴马。不是迎接新挑战，就是面临出局。他没有更好的选择。
奥巴马开始寻找自己身上的优势来对选民们进行游说。但是他显然选错了着重点。奥巴马那一套十分明显的“我是屈尊来参加竞选”的言论，更加助长了人们对他的不满。他总是在强调“我放弃了律师事务所的高新职位来竞选公职。”但是这一点完全打动不了选民们。
当这一举动不奏效时，奥巴马又采取了另外一个谋略，那就是米歇尔。在游说选民的过程中，有一个问题被高频率的提及：你的妻子是白人还是黑人。奥巴马总是自豪的回答他们，他娶了一个生于长于南岸的黑人女子为妻。每当他这样作答，他就能明显感觉到，选民们会对他报以完全不同的，友善的态度。
尽管反对老公的决定，但此时米歇尔也不得不硬着头皮帮奥巴马的忙了。米歇尔面对选民时，总是亲切的同他们开玩笑：你们再找不到比我更黑的人了。但私底下，米歇尔很为奥巴马所遭受的不公平而不满。她比谁都清楚奥巴马所做的努力。他为这份工作付出了一切，而选民们对他的不友好简直可以算的上一种侮辱。
奥巴马这里，也在积极寻找他不受选民认可的原因。其实原因很明显：奥巴马的演讲风格带有明显的书生气。这和他的成长经历有关，他住在海德公园附近，那里都是受过高等教育的人们，因此奥巴马的演讲风格总是能在那里获得认可。但是在这里就不同，奥巴马面对的是黑人教堂里一群没什么文化的黑人妇女，奥巴马却一直把他们当做法学院的学生去沟通和游说，那是没有任何意义的。而这些没文化的黑人妇女、黑人男人，才是奥巴马所要面对的核心选民。因此，奥巴马所急需要改变的，是他在选民面前的演讲方式。所以他必须放松下来，培养一种亲和力。
正当奥巴马想方设法的酝酿这种亲和力的时候，更大的压力袭来了。竞选活动期间，拉什的儿子不幸遭遇枪杀，竞选运动接近尾声时，拉什的父亲也去世了。拉什原本就是备受选民爱戴的议员，如今遇上了这样重大的变故，更是让选民不对其报以同情都难。连奥巴马的老朋友都表示：在我们这个团结的社区里，有人遭受了这样的不幸，无论他是议员还是平民，我们都不会置之不理的。
这就在客观上加重了奥巴马的劣势。奥巴马经过艰难的抉择，终于决定采纳米歇尔的建议。在夏威夷参加了家庭年度聚会后，没有立即返回芝加哥参加对枪支管制立法的投票。这等于在向人们无声的宣布：他有意退缩了。
竞选的最后一周，连当时在任的美国总统克林顿也出面表示支持拉什。在一档关于黑人的广播节目里，克林顿慷慨陈词：“我在此促请博比·拉什回到国会，在那里，他可以继续他的战斗，为我们的孩子迎接二十一世纪。伊利诺伊州和美国都需要博比·拉什回国会。那一刻，坐在收音机前的奥巴马意清楚的意识到：自己没戏了。
生平第一次，奥巴马真切的尝到了失败