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他看了我和杏奈一眼：
「如此一来，情况就变得有点复杂了，不是吗？原本『仅只于』学园存亡的问题，影响的层面一下子扩大了。」
外公说得没有错。
杏奈和我双双打起反理事长的旗号，而请求提供援助的企业都与平和岛财团有些疏远。事情发展至此，势必会影响到原先我和杏奈两人结婚，继承平和岛财团的计划。「关于这件事，我有话要说……」
面对理事长的问题，杏奈向前踏出一步。
「这件事无关于学园的问题，而是我非常个人的私事。请让我借这个机会说出来，因为现在应该是最好的时机点吧。」
说完，杏奈深呼吸一口气。
此刻待在礼堂里的所有人，焦点全部集中在她的一举一动上。
「————」
杏奈的嘴唇微微颤抖，象征她很紧张。她再次深呼吸。两次。三次。接着她总算抬起头来，笔直地注视外公后，开口：
「对于我与平和岛——隼人同学的婚约提议，我在此郑重拒绝！」
「……哦？」
外公的眼睛瞬间眯了起来。
他脸上的笑容依旧，现场的空气却让人觉得明显下降了好几度。
「那是什么意思？人只要上了年纪，脑袋就会变得较不灵光，真是伤脑筋。可以请你说明得简单些，让我这个老先生也听得懂吗？」
「这是在那天之后，我想了很久才得到的答案。」
杏奈真的很优秀，即便当面承受外公的目光，仍然不为所动。
这一点应该是她受到许多人欣赏，让她有办法获取各家企业赞助的原因之一吧。当然应该还有很多其他理由就是了。
「老实说，伯父的提议很诱人，说白一点，就跟天上直接掉下礼物一样，对我来说没有吃亏的地方，也因此我展开和平和岛的同居生活。要是能够就这样发展到结婚，对我简直就是美梦成真，再也没什么好不满的了——可是这样会衍生两个让我无法忍受的问题。」
「哦？什么问题？」
「一个是平和岛的感受。他属意的人怎么想都不是我，对于与我同居一事，同样也是兴趣缺缺。对我而言，平和岛的重要度胜过任何人，也胜过任何事物，可是要我无视于他本人的感觉，只因为某某人的赏赐便和他在一起，我打死都无法接受。」
「哦……」
「另一个是我个人的感受。这几年以来我虽然不是很有出息，但还是用我自己的方式在努力。为了让平和岛钟情于我，我真的做了非常多的努力，这一切全部都是为了靠自己来得到他。不假借他人之手，而是靠自己努力。可是此时此刻，平和岛却因为顾虑伯父的算计而落到我的手里——而且在非出自当事人的意愿下，我们走在一起，感觉上好像不太对。」
……我不禁怀疑，这个女孩真的是我认识的那个人吗？
她现在说出这番话，凭的是一时血气方刚？还是坚忍不拔的意志？那样个性的杏奈，此刻正判若两人地光明正大、滔滔不绝说出她过去未曾对我说过，也说不出口的话。
「即便伯父你的提议再诱人，我也无法将自己过去的所有努力弃若敝屣。我这个人既懦弱又没出息，但好歹还是有自尊心，有绝对不可逾越的道德底线。而且要是我现在选择了这条比较轻松好走的路，我想我未来也不会有出息了吧。」
「…………」
外公的目光依旧锐利，充满危险的气息，仿佛要二话不说将所接触到的一切全部刀两断。
但在他那可怕的锐利中，我看得见此刻正在他瞳孔深处，蠢蠢欲动的好奇心。或许平和岛源一郎正在估量杏奈——也就是他自身寄予厚望的人才到底拥有多大的格局，能够散发多璀璨的光芒。
「我知道这个选择并不成熟，也能理解这不是一条效率高的道路。不过我想用自己的脚，走在我自己能够相信的道路上。另外——」
我看见杏奈的视线往旁边瞄了一眼。
这动作只发生在一瞬间，我也无从确认自己有无看错，不过我马上猜到她的视线落于何处。
她看的是讲台上，站在平和岛源一郎身后的那个人。
有如橱窗模特儿冷冰冰站在那里，仿佛认为下界的纷纷扰扰不值一提的那个人。
「我不想永远都屈居某个讨厌的家伙之下，不管是身为一个人，还是身为一个女人，我都要胜过她，就算要硬拎着平和岛的脖子，也要让他移情别恋爱上我，其他一切之后再谈！先说好，我可不擅长放弃这件事。就算平和岛对我根本没有半点心思，就算他拒绝我几十次、几百次，我也会纠缠到底，只为这件事努力再努力，我就是那种决定目标后，只懂得一路往终点狂奔的人。所以，嗯……」
她顿住了。
她滔滔不绝说这番话，就像使尽全力、全程不换气跑完百米一样。即便只要开关打开，她就能发挥无边无际的马力，但终究还是有所极限。
「所以换句话说，就是……」
她支吾其词。
但接下来的话，她无论如何都说不出口。
一阵红霞逐渐染上她的脸庞。
接着，她的脸色慢慢变得红透，一路狂奔而来的能量开始有些不足，激情和冷静混杂在一起。接着，当天秤逐渐要往平常状态倾斜的前一秒——
杏奈张大嘴，近乎是完全豁出去，竭尽肺活量之极限大喊：
「啊——够了！总之就是！平和岛隼人是我的！他不属于任何人，是我一个人的！我不会把他让给任何人，而且我要向大家证明，我会亲自让他爱上我！你们每个人都给我记好了，就是这样！」
——一片静默。
「呼……呼……呼……」杏奈耗尽腹部所有氧气，上气不接下气的喘气声，回荡在有着挑高天花板的礼堂之中。
啪啪啪啪啪。
啪啪啪啪啪。
没多久，会场某处响起了鼓掌声。
……不好意思，采用了比较做作的说法。此刻鼓掌的人不是别人，正是我自己。但我也没做错吧？这种时候不鼓掌，要什么时候才能鼓掌？一个女孩这样勇气可嘉地表达自己的爱意，我们不给她赞赏，要给她什么？所以即便我很清楚自己是当事人，还是由衷地为她鼓掌。
其他的掌声也随即响起。
左边。右边。前面。后面。
零星的鼓掌声在瞬间遍地开花，放大成席卷全场的盛大鼓掌。有人吹口哨助兴嬉闹，自暴自弃伤心的起哄声更是此起彼落。
「咦……咦？咦咦？」
杏奈回过神来。
不晓得是周遭众人对她的盛大赞赏让她吓了一跳，还是她终于想通自己刚刚一时激动下究竟说了什么，瞬间手足无措了起来，用力挥舞双手说：
「大……大家不要误会呀！」
她大喊着：
「我刚才说的是政治联姻啦！既然都要政治联姻，当然是让对方喜欢我，婚姻才能持久啊！因为要是离了婚，政治联姻就没意义啦！总而言之，我想说的是，我为了让没落的凤家东山再起，说了和做了很多有违我本意的事情——」
这段话带来反效果。
她傲娇至极，甚至让人怀疑她是不是故意傲娇的这番话，引发盛大的回响。掌声、口哨声和起哄声漫天飞舞，感觉场面就快失控了。
好了。
现在可以说已经是万事倶备。在杏奈害羞到逃出礼堂之前，我还有件事非说不可。
「抱歉，在场的各位，虽然现在顺带讲其他的事情有点奇怪，不过我也想说件很私人的事情，可以吗？」
我做出宣言后，走向前方。
我走到比杏奈更前面，面对平和岛源一郎的位置。
「外公。」
我笔直注视着外公，对他说：
「我想借这个机会讲件事情，你愿意听吗？」
「说吧。」
理事长——平和岛财团的总裁笑着说。
他依旧不改从容的态度，但同时又似乎少了几分精神。
「我大概猜到你想怎么样了。不过我就配合到底吧，你说。」
「谢谢外公。」
我向外公行了一礼，接着开口：
「关于我和杏奈——凤杏奈同学的婚约，我在此慎重拒绝。」
「就只有这样？」
「不，我从今天起，要辞退『平和岛财团候选继承人的身分』。」
杏奈发出「啊？」的一声，看向我这边。
所有了解我和平和岛家之间关系的人，全都露出相同的表情。
「什……什么意思？」
杏奈不解地问：
「也就是说，你不要继承平和岛家了？不过你这段日子不是一直为了这个目标在努力吗？怎么会突然要放弃？咦？」
「因为我觉得，只是继承好像不太够……」
我耸耸肩说：
「因为如果我只是继承全球性的大财团平和岛，有人会不满意。话说，正常来说，光是能做到这一步就很了不起，其难度也是一般工作所望尘莫及……不过想获得某人的认同，让她毫无否认的余地，我得要有更大的成就。所以我决定去挑战在当前我所能想像得到的，百分之百最莽撞的一件事。」
「你辞退之后要做什么？」
坐在讲台上的外公问：
「你舍弃掉有保障的未来、玫瑰色的人生之后还能怎么样？我给你这么高的评价，想提拔你当我的继承人，你又要如何交待我的厚意与颜面问题？做了这样的事情激怒我后，你觉得自己将来会有什么下场？我已经开始在各方面推动要让你继承衣钵一事，也耗费了许多金钱、时间和人力在上面，这一切的投入，你打算怎么处理？」
「嗯，很抱歉，我会当一切都不曾发生过。」
我深深行了一礼：
「我决定要走自己的路，去亲手争取自己的未来，而不是仰赖外公，轻松走在外公开辟好的道路上。当然，这条路不会太好走……不，应该会坎坷至极——但很幸运地，我身边有好同伴。比方说，一位优秀不已，能够独立争取到几十间企业援助的女孩。」
「咦？在说我吗？」
杏奈有些不敢确定，但又十分开心。
「除了那女孩，还有好几个我可以倚赖的人。」
我接着又看向太一、佐藤同学和千寻老师，他们三个人都露出惊疑的表情，指了指自己。
嗯，没错，我指的就是你们。在我心里，你们已经被我擅自列为最重要的人脉了。和我扯上关系，算你们倒霉，我今后会请你们陪我一路走下去，做好觉悟啊。放心，我不会害你们的……嗯，应该吧？
「……总之，我会试着闯出一番事业。外公自己不也是白手起家，打造出整个平和岛财团吗？我认为要超越你应该不会太容易，不过我好歹是流着你血液的孙子，证明自己能超越你，才是我身为男人的真正心愿……不过到底能不能办到啊？总之，我今天之所以想让莺谷学园脱离平和岛财团的控制，也是为了实现这个计划的其中一环。」
「隼人，你讲话太拐弯抹角了。」
外公扬了扬下巴说：
「你就明讲出来吧，这样比较能让你下定决心，也更能表明你的立场。今天好不容易有这么多人聚到这里，你也正好可以做出宣言。」
「也是，好，我说了。」
换句话说，我现在将在这边公开说出我的决定，一个巨大到无法冠以「小」字的决定。我自认是带着相当的觉悟才站上这里，不过要将那一步化为具体可见的形式踏出去，似乎还需要一些勇气。
不。
这样太没男子气概了。
现在的情况完全是在我精心策划下营造出来。我不该后悔，也不该瞻前顾后，现在这一刻，就让我踏出这可说是莽撞的一步吧。
鸠子，你看好了。
说到底，我这么做的目的也只是为了吸引你的目光。我正尽力鼓舞自己，就像一只让自己看起来更巨大的澳洲斗篷蜥蜴（注：一种遇到危险时会张开脸上的斗篷，试图吓走对方的蜥畅），去进行应该会是我一生中最盛大的一次挑衅。
然后我踏出了一步。