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刘崇知道消息后，大喜，即令刘承钧回信，称：“本朝已经沦亡，我来绍继其位，很想遵循晋朝先例，向北朝（契丹）求援。”
这话给契丹传递了三个信息：
一、我刘崇想坐稳这个帝位。
二、我北汉与契丹“通好”的模式，不必效法刘知远的后汉，可以效法石敬瑭的后晋。石敬瑭那时怎样与契丹“通好”，我就怎样与契丹“通好”。
三、期待契丹支持后汉。
耶律兀欲得到消息后更加高兴。这是继石敬瑭、赵延寿、杨光远、杜重威、李守贞之后，契丹经略中原的又一颗棋子！
而这时后周也派遣了使者来与契丹联系——当时的中原诸国还没有人有覆灭契丹的梦想，所有的中原帝国，最大志向就是守住燕云旧地，与契丹划定合理疆界，和平共处。后周也没有“扫灭契丹”的梦想，只是想最大程度地收复石敬瑭时期的失地。派遣使者出使契丹也是这个用意。
耶律兀欲等人研究中原形势后，给了刘崇一个答复，送来了三个信息：
一、后周也在与我们契丹联络。
二、但我们契丹愿意与北汉刘崇友好。
三、每年，北汉要给契丹输钱十万缗。
刘崇研究这些信息后，非常害怕。他担心后周与契丹“通好”，于是很快答应契丹的条件。不但答应岁币十万，还上书自称“侄皇帝致书于叔天授皇帝”，请契丹天授皇帝给北汉皇帝施“行册礼”，也即由契丹册封，以此取得刘崇出任北汉皇帝的合法性。
不久，耶律兀欲在内斗中死亡，但继任者耶律璟却将这一份政治遗产继承过来，继续保持着与北汉的宗主国关系。所以，当北汉求援时，耶律璟保持了契丹对外政策的连续性，派出大将杨衮来为刘崇一壮声势。
北汉主刘崇则自率精兵三万，任命义成节度使白从晖为行军都部署，武宁节度使张元徽为前锋都指挥使，与契丹军在团柏（今山西汾西县）会师，南下赴潞州（今山西长治）。
义成军要塞，今属河南滑县，北汉在山西中部和北部，并不实际占有滑县，因此，白从晖的节度使，是“遥领”不是“实领”，是一个虚衔。武宁军要塞，在今江苏徐州，张元徽的节度使，也是“遥领”。
北汉军屯驻梁侯驿（今山西沁县附近），后周的昭义（治所即潞州）节度使，大将李筠派遣将军穆令均率步骑兵二千人迎战，李筠自率领大军在太平驿（潞州附近）安营。北汉第一名将张元徽与穆令均交战后，佯败，穆令均得胜追击，张元徽伏兵起，穆令均阵亡，潞州兵被斩杀千余人。李筠初战不利，退归潞州，据城坚守待援。潞州在开封和太原之间，各距二百公里左右。
周世宗柴荣得到了北汉南侵的消息，准备御驾亲征。
但群臣并不信柴荣有战场经验。这个新任的后周皇帝，此前几乎没有战功可言，万一带兵败衄，对立国不久的后周来说，不是耍的。
老臣冯道说：“刘崇自逃归晋阳后，国势蹙，士气丧，必不敢自来。先主晏驾不久，陛下新近即位，人心易动，故陛下不可轻易北征。应遣一员上将去抵御。”
柴荣道：“刘崇庆幸朕有国丧，又看我年轻新立，很有吞并大周、席卷天下之心。朕不可不往。”
冯道坚持争辩。
柴荣道：“过去唐太宗定天下，未尝不去亲征，朕何敢偷安！”
冯道说：“不知道陛下能做唐太宗否？”
柴荣说：“以吾兵力之强，破刘崇如山压卵耳！”
冯道说：“不知道陛下能为‘山’否？”
周世宗听了这话很不高兴——估计没有人听了这话会高兴。冯道自以为是四朝元老（加上契丹，是五朝元老），此番话说出，大有倚老卖老的意思。
但大臣王溥极力鼓励柴荣亲征。
柴荣不听诸位意见，独纳王溥之说，亲征。
两军遭遇对峙巴公原
北汉张元徽前锋正在乘胜扫荡晋中南，进逼潞州。
柴荣下诏，令天雄节度使符彦卿引兵自磁州固镇出北汉军后，镇宁节度使郭崇威副之；又诏河中节度使王彦超引兵自晋州东北邀击北汉，以保义节度使韩通副之；又命马军都指挥使、宁江节度使樊爱能，步军都指挥使、清淮节度使何徽，义成节度使白重赞，郑州防御使史彦超，前耀州团练使符彦能将兵先趋泽州（在山西东南部），宣徽使向训监军。
显德元年（954）三月十一日，柴荣从大梁出发。随柴荣亲征的有大将张永德、李重进、樊爱能、何徽等人——还有赵匡胤。另遣慕容延钊出军北汉身后，刘词调遣兵员随后跟进。
柴荣志在必得，这阵营，几乎是倾全国之精兵而动。但柴荣等于自己做了先锋官，真正的大兵还在后面，他不管更多，带着不足一万人的先锋部队，只管前进！
五天后，柴荣到达怀州（今河南沁阳）。
控鹤都指挥使（皇家卫队指挥官）赵晁私下对通事舍人（传令官）郑好谦说：“贼势方盛，我军应该持重缓进，挫其锐气。”郑好谦将这番话的意思告诉柴荣。
柴荣正要疾进以占其先机，听到此言，大怒道：“你哪能说出这等话来，一定是有人指使你这样说。说出这个人，就让你活，说不出，就让你死！”郑好谦只好实话实说。柴荣将这俩人都上了枷锁关在怀州的监里。
然后继续前进，当晚，过了泽州，在城东北野营。
北汉主刘崇以为年纪轻轻的柴荣必不敢亲征，他见潞州城坚固，难以攻取，决计越过潞州不动，直取大梁。
不久，北汉兵前锋与后周军前锋在高平以南相遇，一战而退。柴荣担心北汉兵全部撤回晋阳，那样就要攻城，而攻城的难度要远远大于平原野战。于是加紧前进。刘崇接到退回的前锋兵将后，在巴公原布阵准备决战。
史上著名的高平之战开始了。由于战场在高平巴公原，所以高平之战又称巴公原之战。高平之战是后周与北汉—契丹联军的一次决战，也是赵匡胤的福缘之战。它让周世宗柴荣重新认识了赵匡胤。高平之战后，基本奠定了中原王朝的稳定性。赖此一战，中原王朝成为当时亚洲地区的一大强国，也为后来大宋王朝的建构预先铺演了地缘环境。
北汉处于山西这个狭窄的地方，地缘上属于河东（大河之东）。五代期间连年征战，国力至刘崇时，已经很微弱。北汉，盛唐时有户二十七万九千一百多家。到北汉末年户口仅余三万五千二百余，约当盛唐时的八分之一不足。刘崇强征十七岁以上男子当兵，总兵力三万多，几乎动员了全国五分之一人口参战。于此可以概见刘崇押注之大。
后周大军日夜兼程，直抵高平南郊。军队在晋城境内安排了供给府库即后勤管理机构，当时叫管理院，前后迤逦有几个村子。周世宗进入晋城地界，受到将士们欢迎，他乘坐的车辇被围住，士兵要一睹皇帝风采，柴荣从车辇走下，与士兵见面步行一段路，然后上车，至今晋城还有下辇村、上辇村。柴荣还做了充分的战前动员。他知道此战意义重大。
柴荣在追击北汉前锋部队时，刘词后续大军还没有跟上，在人数上处于劣势，北汉赢得了先期优势。
巴公原决战就要开始了。
后周左翼为李重进、白重赞；右翼为樊爱能、何徽；张永德领御林军跟随柴荣，居于中军，算是中军之内的总指挥部。左、右、中军，加指挥部，四个方阵，总兵力不到一万人。赵匡胤在张永德麾下。
北汉—契丹联军布局是：刘崇居中军，张元徽领左军，契丹杨衮领右军。总兵力四万余人。
北汉兵在北。
后周兵在南。
这时候在刮东北风。
东北风从正面、侧面扫掠着后周兵。
除了风声和偶尔的马嘶声，两军应该在方圆几十里的紧张对峙中有了大战前的寂静。
一战告捷大败北汉兵
北汉主刘崇遥见周兵不多，有点后悔向契丹借兵。他认为不用契丹兵也可击败后周军队。刘崇对诸将说：“我自用汉军就可破周军，何必一定要用契丹！今日不只要克周军，也要使契丹对我心服。”轻敌情绪溢于言表。
杨衮策马前来觇望周军，多年的征战经验告诉他：这是一支经由郭威训练出来的大军，不可小觑。他退回去对北汉主说：“这是劲敌啊！未可轻进！”
北汉主有一种临战前的兴奋，他激动地说：“时不可失，请公勿言，试观我战！”
杨衮听后默然不悦。
忽然，东北风开始转向，居然变成了南风！
每一个北汉兵都感到了迎面来风的冲击。
契丹大将杨衮预感到不祥，他所在的位置让他看到了周兵的左翼和中军。
风向的转变，让北汉一位文官枢密直学士王得中看出了危险。他劝刘崇，风向突变，吉凶未卜，或有不利，不宜出击。刘崇此时已经听不进劝告。杨衮再次向刘崇进言，劝他小心为上。刘崇骑在马上，细细的胡须迎风飘动，有了舍我其谁的慷慨。他很不礼貌地向杨衮挥挥手，说：“时不可失，请公勿言！”
杨衮闻言愤愤然而去。
待双方布阵完毕，刘崇觉得主动出击的时机到了，于是命正当后周右军的张元徽率左军首先进攻。
张元徽催动万余人马向后周右军杀去。
后周右翼不足三千人，指挥樊爱能、何徽应该听说不久前张元徽伏杀李筠部将穆令均的战事，两军刚刚遇合，还没有交手呢，已经没有了勇气，居然不战而逃，三千人的队伍一时溃散，没有跟随樊爱能的，约近千人脱下盔甲放下武器跪倒双膝，投降北汉。
后周右翼阵脚大乱——很快，右翼已经不复存在。这样，后周的中军和御林军拱卫的指挥部右侧已经完全暴露。
周世宗柴荣观察战场形势后，深知局势瞬息万变，有此一败，后周士气正在丢失，也许只需要一个呼哨，就有可能全军溃逃。但就是这样的时刻，柴荣显示了一个统帅的天才。他看到左翼李重进那里碑碣一般镇静，李重进与白重赞似乎正在等待战机。于是，大帝柴荣不但毫无惧色，反而更加冷静。冒着北汉射来的箭簇，他调动起亲兵来——督战。
内殿直马仁瑀对众将士说：“让陛下的乘舆受敌，还用我辈干什么！”跃马引弓大呼，连续射杀数十人，后周士气益振。
殿前右番行首马全义对大帝柴荣说：“贼势到头了，也就这样了，不会有大的动作了，很快就会被我所擒了。愿陛下按辔勿动，慢慢看诸将破敌就是。”说罢，也带领数百骑兵冲入敌阵。
当后周兵万分危急之际，赵匡胤的天才也同时显现出来。他对身边将士说：“主上如此危险，我等怎能不拼性命！”
张永德没有得到命令，在他的职业习惯中，此时只应护卫皇帝柴荣，其他，不遑多想。老赵看到傻乎乎镇定着的上级张永德，忽然建议道：“太尉，贼寇表面气焰嚣张，但我等力战决计可以打败他！您手下有众多能左手射箭的士兵，请领兵登高，射箭出击为左翼，我领兵为右翼攻击。国家安危存亡，在此一举！”
张永德一怔，但多年征战的经验让他立即就明白了，老赵的建议在此时乃是一个胜负手，存在着转败为胜的战机。于是并不计较上下级的格局，就按照下级老赵的临时动议行动起来。他与老赵各率二千人开始了布阵与冲锋。
他俩等于机动替补了樊爱能右军的全部空当，从后周禁军中调出四千人扑向了张