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＇你能不能提早三十分钟到校？只有短短四十分钟，没办法扎扎实实的练球。放学后又得处理学生会的杂事，没办法全心练球。＇
＇说的也是。从明天起就提早三十分钟吧！＇
齐田不知道真木的承诺，就等于宣判真木以后必须每天五点半就起床了。
＇马上就要举行实力选拔赛了，我们得全力以赴。＇
＇是。＇
跑步、挥拍、发球、空中拦球、抽击等等，每天的训练项目都不相同。两人汗流浃背一直练到上课之前，纔快跑冲进更衣室换衣服回教室。
早上四堂课、下午两堂课、打扫时间，以及处理学生会的事务之外的时间，真木悉数用于练球。
夏季昼长夜短，太阳下山的晚，真木每天都默默地练球至七点过后纔回家。饥肠包辘辘的隆，早在家等候多时了。
＇哥哥，饭…饭……＇
＇对不起。马上就好了，你先看一下电视。＇
真木拿出食品店送来的材料准备晚饭。和弟弟吃过晚饭后，再准备洗澡。
这段时间，妈妈仍在店里工作。
＇喂，隆，我告诉过你要洗浴室的。你太过份啰！＇
＇呀……我忘记了。＇
＇洗好之后把水龙头关好。上回你就忘了关水龙头了。＇
＇是。＇
隆还不满六岁。今年终于上小学了。对于千里来说，隆的生父是千里的第二个父亲。去年秋天和母亲分手了。
虽然在在离婚之前，他就不常回家。但是对隆而言，＇爸爸不见了＇仍是个很大的打击。此后他对千里就更黏了。
或许在隆看来，妈妈太忙，忙得令他害怕，所以以后就只有哥哥可以依靠了。
＇喂，洗澡了。＇
＇是。＇
帮隆洗澡当然也是千里的工作之一。
＇耳朵后面洗干净了吗？很好，及格了。洗头的时候，眼睛要闭起来喔！＇
＇可以了，其它我自己会洗。
＇喔……，对了，你已经上一年级了。＇
＇不会的话，哥哥再帮你。你自己试试看吧！＇
＇嗯！＇
浸泡在浴缸里的千里，理应守着紧张兮兮开始洗头的隆，可是……
＇哥哥？＇
听到隆的叫声，真木纔惊醒过来。
他竟然在浴缸里沉沉入睡。
＇我洗好了。＇
＇了不起。让我看看洗发精是不是都冲干净了，很好……及格了。＇
＇嗯！＇
看到隆笑得那么开心，千里一边摸着隆的头，边盘算如何告诉隆，从明天起要提早出门。
让千里用脚踏车载上一半的路再走到学校，是隆每天早上最快乐的一件事。如果实践对齐田的承诺七点到校，隆势必就失去了这项乐趣。
不能言而无信。而且增加练球时间也确实有此需要。
和隆一块泡着澡，千里终于开口了。
＇隆。哥有件事想跟你商量一下。＇
＇嗯？＇
＇哥哥从明天早上起必须提早到学校。你能不能一个人上学不迟到？＇
＇只有哥哥先走吗？＇
＇你和哥哥出门的话太早了，你们学校还没开门呢！＇
＇哥哥的学校这么早就开了啊？＇
＇嗯。因为是高中嘛，＇隆竟然相信了这个不合理的理由。毕竟是孩子。
＇好好喔！＇隆露出了羡慕之色。
＇哥哥的学校一定有很多好玩的东西。＇
＇哥哥的学校和你们的学校不一样，但是的确有许多好玩的东西。＇
＇那我也要去哥哥的学校，一大早开门，可以玩好多的东西。＇
＇哈哈哈，等你上高中就可以到我们学校来了。＇
＇那我明天就当高中生。＇
＇哈……。那是不可能的，想进高中，必须等你十六岁。＇
＇……十六岁？那还要几年啊？＇
＇你今年六岁。然后是七岁、八岁、九岁、十岁、十一、十二……，还要十年。＇
千里算着指头，让纔小一的隆了解这些数字。看到千里伸出了十根手指头，隆大惊失色。
＇还要这么久……＇
＇十年很快就过去了。＇
＇时间过的真快。＇千里情不自禁在内心自言自语。
等到隆上高中的时候，自己二十七、妈妈四十四……，从未来看过去，十年岁月永远都如昙花一现。
无论如何自己一定要利用这段时间，培养代替母亲养家的实力。如果隆要上大学，一定要设法让他如愿……
＇但是，如果你要上哥哥读的高中，一定要好好念书。高中和小学不一样，一定要通过考试纔进得去。＇
＇嗯。＇
＇隆那么聪明，只要不逃学好好读书，一定没有问题的。＇
＇嗯。我喜欢念书。＇
＇好，欢迎到绿高。＇
＇嗯，这样早上我就可以和哥哥一块上学了。＇
＇哈，那个时候，哥哥已经是个美容师，而且在妈妈店里工作了。＇
对千里来说，他只是在述说着理所当然的一桩事。可是隆却面露不满保持沉默。
对于弟弟的幼稚反应，千里边笑边哄。
＇嘿……，不到妈妈的店里上班也可以啊！＇
可是隆仍紧咬着牙。
＇隆……＇
＇我讨厌烫发师傅，我讨厌妈妈。＇
＇隆！＇
＇哥哥不要当烫发师傅。妈妈最好到别的地方去。＇
＇隆！＇
对于自己的大声叱责，连千里都吓了一跳。
隆紧咬着牙，眼里淌着泪水。
千里猛然醒悟，是埋藏于隆心中的寂寞决堤了。他伸出双手，将弟弟拥进怀里。
＇你这么说，妈妈很可怜的。因为妈妈的努力工作，哥哥纔可以上学，你纔有点心可以吃。答应哥哥，不可以在妈妈面前说这些，知道吗？隆？＇
隆没有回答，只在千里的怀里点了点头。
＇乖孩子。＇
千里更加拥紧了弟弟。
他决定拒绝齐田提早晨练的要求。
网球和需要自己的弟弟，何者为重？不需要思考，答案是肯定的。
次日，像往常一样七点四十分纔到校的千里，面对等得不耐烦而怒气冲冲的齐田，据实以告。
＇我不能提早出门。＇
＇是吗？＇
齐田回答的口气，让千里觉得短暂的友谊即将终结。
快乐的时光总是那么的短暂……但是，这也是莫可奈何的事。齐田有齐田的想法。千里也有自己不得已的苦衷。
＇还有……今天放学后的练习，我想请假。＇
＇随便你。＇
＇喔！＇
做做暖身操、跑一段路，千里结束了当天早上的晨练。
昨晚的澡洗得过久，不但隆感冒了，连千里也生病了。早上起来，千里只觉得头好痛。
利用第二堂课的休息时间，千里到保健室量体温。
＇糟糕，发烧了。三十八度一。还是早点回家吧！如果烧不退，明天就请假好了。＇
把校医开的证明书，拿给办公室里的导师后，千里走出了校门。
他知道自己的书包还在教室里，可是实在没有力气再爬上三楼了。
叶是在次日纔知道真木请了病假。
本来叶打算割舍背叛了自己期待的真木，所以当老师提到真木生病时，他只冷冷的哼了一声，可是……内心却仍有份依恋不舍。
因雨而开会的网球社，今天发给大家一份校际比赛的循环淘汰表，正好成了探病的借口。
叶把真木的那一份放进口袋里，亲自登门拜访。
＇MAKI沙龙＇就在前面，可是就是找不到上二楼的门。没办法，只好推门进去问问看了。
＇欢迎光临。＇
回过头来的是个化着浓妆的中年妇女，看起来像个妈妈。
＇你是千里的朋友？＇
未等叶开口，中年妇女即用拿着梳子的手指着一扇门。
＇从那扇门进去上二楼就是了。＇
叶一眼就看出中年妇女很忙碌，所以无法招呼他。
＇打扰了。＇
叶自行走过了店面。
打开区隔店铺和住家的那一扇门，香喷喷的菜饭香扑鼻而来。
看来二楼正在烹调晚饭。在窄小的玄关处脱下鞋后，叶上了二楼。
＇哥哥，我可以吃优格吗？＇
一个稚嫩而高吭的声音传下来。应该是其木的弟弟吧！听声音像个小学生。
走上阶梯，一眼看到的就是厨房。
真木在厨房里，系着围裙炒着菜。
坐在真木身后桌旁开着优格盖子的小男孩，比叶所想的还要小。
小男孩看到叶之后，大声的嚷着：＇哥哥！＇
＇马上就好了，你等一下喔！＇
含糊回答的真木，关上了瓦斯炉。
＇做好了。＇
回过头，看到了叶。
＇嗨！＇
真木的反应就只有如此。
＇隆，自己拿着盘子到旁边吃。盛好饭后，记得把饭锅的盖子盖好。＇
＇是。＇
＇拜拜。＇
这句话不知道是对着隆还是叶说的。
总之，真木一声拜拜之后，就走向自己的房间。
＇喂！＇
叶叫住了真木。
＇我帮你送比赛的赛程表来。＇
＇喔！＇
真木回话了，但是并没有回头。
＇就放那儿好了。＇
叶心想如果换成是昨天，真木一定会大叫稀客稀客。看着真木径自走入了房间。叶连忙随后跟了上去。
＇真木！＇
叶提高嗓门表示抗议。
可是进了房的真本没理会叶的呼唤，马上就躺在这个铺着四叠半榻榻米的房间的被子上。
＇喂……？＇
＇……对不起，我真的累了。＇
真木的声音异常微弱。
＇身体不舒服？＇
＇只是感冒……＇
真木看起来好象在发烧，为什么还要下厨做饭呢？
突然，叶明白了。＇
因为没有其它的人可以代劳。
母亲为工作而忙。弟弟年纪还小……如果真木不做饭，弟弟就得饿肚子。
这是一个叶所陌生的世界。
叶的父亲在大型企业服务，和叶处的并不好。但是三十几岁就已经买下了房子。
叶的母亲在生叶之前曾是个空姐，现在是专职的家庭主妇。而为了攒零用钱开的英语补习班，盛况空前生意好得不得了。不过不管再怎么忙，她都不