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虚氏家族是纪国的世臣，虚家子孙历代都在朝中身居要职。虚靖年轻有为，军功着著，声名正是如日中天。昨年他得到甄云相救，感激涕零，便与甄云结拜为兄弟。两人都是不可多得的将才，纪侯对他们寄予厚望，此次决战更不惜以军中主力相托，不想他本人却未及等到胜利便先以战死，怎不叫人大感痛心。
甄云心情郁结地躺着，渐渐昏沉欲睡，体温骤升，额头沁汗。
农夫再进屋来察看甄云的伤势，一见他这般模样，大惊失色，连声喊人。
几个人慌慌张张地进了屋。一位白发老丈审视了病情，立即叫兄弟似的的两少年打来清水，揉取湿布敷在甄云的头上，自己则赶到厨房去煎药。另有一个妇人也跟着忙去了。农夫守在土炕旁边不停地为甄云擦汗降温。
折腾了一夜，到次日清晨，甄云服药后才褪下高烧，病情稍微好转。农夫一家人放下心来，各自回房休息。
一个多月悄然过去，甄云仍留在农家里养伤。他身上大面积的外伤已然愈合脱疤。内伤虽然并不严重，但康复缓慢，他只得多待些时日。
这些天里，甄云得到农夫一家人的细心照料。他可以走动以后，想要帮他们多做些农活来报恩，农夫却坚决不让他下地。不得已，他就跟着白发老丈研制药材，学会识别许多味草药，闲时教受农夫的两个儿子孔和田学文习字，一时怡然无忧。
这天上午，农夫全家都去地里干活去了。甄云一个人溜达到农舍右侧的小河边，看着徐流的河水，心有所思：“不知虚大哥近况如何？他能打败郑军，定是经过一番苦战。……唉！只恨我未能救出主公，此战虽胜犹败啊！……我应该回去了，香儿在家不知我还活着，定已肝肠寸断，我若再耽搁下去，就太对不起她们母子了。”他决心一定，当即回转农舍，带了些干粮便出了门。
最后，甄云转身跪向农舍正房，稽首叩拜，心道：“救命大恩，日后必当图报。”
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纪都西面三十里外有一座边城，是战车队的驻地。
甄云风尘仆仆地赶进城里，但见人车如流，熙熙攘攘，驻兵和市民神情安逸，全无战时紧张戒备的气氛。
穿过闹市，甄云绕到了后城门的东区宽巷。这里有一座军用驿馆，甄云被提升为副将时日不长，还未曾进驻过此地，今天是第一次亲临。
驿馆正门前，有两个执戟的士兵站岗。甄云一身布衣，唯有做小民模样，上前抱拳道：“两位将士，辛苦了。”
两个士兵见眼前搭话的人是农人打扮，本想不予理睬。再细看甄云，虽然穿的是平布粗衣，但身材高大、相貌堂堂，举止间流露出一股非凡之气势，他们又不敢轻视了。
左岗士兵便问道：“壮士有何贵干？”
甄云道：“请问班师回国不久的虚将军可还安好？”
听说是找虚将军的，两个士兵对望一眼，神情恭敬起来。右岗的那个忙躬腰道：“虚将军平安无事，已回纪都去了。”
左岗士兵问道：“壮士是谁？与虚将军是何关系？”
甄云原想表明身份，求见守城将军问个清楚，但看到自己的一身打扮又深觉不合时宜，便想道：“还是尽快赶回纪都，既能与家人团聚，又可会见大哥。”他朝两个士兵微一揖礼，道：“多谢两位赐告。”不理两个士兵疑惑的神情，径自离去。
走在寂静的宽巷，甄云思道：“这一路上听百姓传闻，郑侯已经乞盟，天下总算安定下来。可怜主公看不到今日的盛况。但望以后各国少惹是非，齐公也不必领着我们四处征伐了。”
出了巷口，甄云长呼一口气，突然心生警兆。他猛地回头察看，见到不远处的墙角迅速缩回一个鬼祟的头影。忐忑不安的心思油然而生，他快步走向后城门要速速出城。
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行在官道上，被人跟踪的感觉时隐时现。时至正午，距离纪都还有十多里路程，前方有一座小镇可供歇脚。甄云决定在镇上休息片刻，也好仔细探察是何人紧蹑不舍。
小镇两边各有六七户人家。午间的街道，行人寂寥，一眼可以望尽头尾。
镇子中心的大榆树下坐着几个农夫，旁边是一座小食铺。
甄云进入食铺，见里面竟已坐着不少食客。北角是三个农夫，捧着大碗面只顾吃喝；靠难墙的是三个身材魁梧的大汉，悠闲地抿着茶，他们脚下放着一对箩筐，上面盖着麻布。屋中心还空着一张座子。
食铺里只有一个青年伙计，长得高大结实，见到来客，马上笑脸相迎。
甄云身无分文，只是想借地歇歇脚，吃点干粮。他不等青年伙计开口，先说道：“在下只想借地方小坐，不知贵店能否行个方便？”说完心里只怕这青年伙计会推他出去。
不想，那青年伙计连声道：“请，请，请。”举手引座。
甄云欣然在空桌前坐下，正准备取出干粮食用，倏觉周围情形有些不对头。那青年伙计站在他的身后，当门而立，突然大喝一声：“杀！”南北两边的食客齐齐发难攻向甄云。三个农夫立身掏出短匕，两个身材魁梧的大汉蹭蹭从桌底的箩筐内各抽出一把长剑，都朝他身上袭来。
事出一瞬，待甄云醒悟过来，已是锋锐迫体。他掀起方桌挡住前方刺来的长剑，脚踢后凳阻住侧边扎来的短匕，就势向门口扑逃。
青年伙计早已算知甄云的意图，他从门缝里抽出一把短剑，疾刺甄云的面门。甄云仰身避开，顺势一脚踹飞青年伙计，再往屋外冲去。两道寒光贴门框劈来，竟是那榆树下坐着的农夫。甄云暴怒大喝，翻身后退，却已无路可逃，两把长剑架上了他的脖颈，数把短匕指住了他的腰眼。他急喝道：“你们是什么人？竟敢在此暗算我？”
一个大汉凝声道：“甄将军，得罪了。我们只是奉命行事。所谓何因，到了地头你自然知晓。”说罢，他用剑柄狠砸甄云的后脑。甄云头一歪，昏死过去。
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晕然醒来时，甄云感到头疼欲裂，他呻吟几下睁开眼，发现自己身处一间石牢中，双手戴着沉重的锁镣。石牢的地面冰冷潮湿，铺着一些凌乱的干草，牢外的廊道隐隐有火光照耀。
甄云心魂未定，想不出是何人要加害他。心道：“此人殊不简单，敢在我纪国做此布置随地拿人。”他爬起身，双手抓着铜栏门，向外大声喊道：“你们是什么人？快出来！”
空荡荡的石牢内响起轰然回音，显得格外阴森。半晌无人应话，甄云丧气地躺回地上，挂念起家中妻儿的安危。
纷沓而至的脚步声传来，把甄云从昏冥中惊醒。他靠近栏门，借着微弱的火光，看到为首之人的面貌：脸形消瘦，尖颏细眼。他惊呆了，心道：“是他！虚大哥的心腹家将昌明。”
这昌明实际是虚靖的叔舅，原为一介平民。他有一个貌美的堂妹，被虚靖的父亲看中，便厚出彩礼将其聘为继室。他因势得利，也就进了虚府当差。再因为他行事机灵，善于谀奉，所以很快得到虚靖的赏识，视他为心腹家将。
“啊！如此这般，我是被虚大哥捉拿的。他为何要害我呢？难道是因为上月决战他延误军机，见死不救……不，不会是这样的。他不发令出击，只是为了要等到最佳时机罢了，他绝不可能弃主公于不顾。”甄云心念电转，冷汗涔涔直下。
昌明尖峭的声音在甄云耳边响起：“甄将军，小将得罪！相信你已认出我是谁了。”
甄云厉声道：“昌明，你为何要挟持我？你胆敢犯上不敬，图谋不轨？”
昌明阴笑道：“图谋不轨？甄云，你猜也猜得到是怎么回事。说起来也算你命大，竟能在上次战役中侥幸逃生。本来以虚将军的职权，除掉你只是早晚的一件小事，我们全不必如此费工夫劳动干戈，但目前形势紧急，你一到纪都，总会产生许多不利的影响，会对虚将军造成大麻烦，所以只能先委屈你几天，待将军心意坚定后，便可痛痛快快地送你走。”
“哈哈哈！”甄云怒笑道：“他何必如此，他是朝中重臣，威名远扬，我一个区区副将能有什么不利于他的？况且我与他是结拜兄弟，私交非同一般，岂会背义而为。他何必如此，何必如此啊！”
昌明冷哼一声，道：“常言道：功高盖主。甄云，甄副将军你岂会不懂？你救他于先，后又忠他于前，堂堂一军主将怎可以落人下名，你死得在理啊！”
听了这番话，甄云的耳内嗡嗡直响，心智一片颓唐。
昌明道：“甄副将军，你安心在此修养，静静地过几天好日子吧！”他冷笑着和数名卫兵离去。
第二章 死难生劫
囹圄不知时日，牢里灯火昏暗，狱卒隔时便送饭菜进来，鱼肉尽有。甄云吃完便睡，睡醒便吃，一副浑无忧戚的样子。然而他内心的求生欲望一天比一天强烈，时常念叨着妻儿的名子，在二丈见方的牢里锻炼身手，寻找逃跑良机。
不久，甄云便彻底失望。这监牢三面都是光滑平整的青石壁，坚硬难凿。栏门是用拇指粗的铜条铸造，手上的锁镣更是坚不可摧，想从这里逃走，无疑是痴人说梦。
狱卒送饭从来是放下即走，绝不停留。过了约有数月，这天狱卒把饭菜放下后，突然退步开口道：“快吃，下顿就没有了。”
甄云听出那话里的不详之意，拿起竹筷吃得很慢。半碗未尽，他忽觉头脑发晕，气血不畅。“饭里下有药！”他心神一恍，痉挛地倒在地上。
昏沉过去之后，甄云的呼吸变得异常缓慢，但头脑里尚存一丝模糊的意念，使他能听到微弱的响动。
牢里进来一群人，昌明把死人似的甄云踢了踢，道：“让我割下他的头，给他来个痛快的。”甄云听到虚靖的声音：“不必，留他一个全尸，照例扔到死洞里。
狱卒卸下甄云的锁镣，几个人抬着他走过一段高低不平的路。稍后停下，他们随手一扔，甄云能感觉到自己的身体在急速降落。
“扑通！”甄云沉沉地落入一个池子里，污浊的冷水直灌入他的鼻腔。他想挣扎，奈何全身软绵无力。胸中猛呛，憋得他经脉暴涨，胃气汹涌反呕，吃喝的食物连同浊水一起喷出了口。身体能动了，他的脚踩着了实地，胸部以上可以伸出水面。但见四周一片漆黑，伸手不见五指，水面散发着刺鼻的恶臭，水里寒冷浸肤。
甄云伸手小心地四下摸索，轻微地移动脚步，脚下踩着一团光滑硬实的东西。他捡起来一摸，察觉到是人的头颅骨，惊得赶快扔掉了。再挪几步，踏着更多的零碎的骨头。他心想：“这里面不知堆积了多少死尸。”
继续摸索一圈后，甄云深感复生无望了。此地竟是一个圆桶状的大约三丈宽方不到的深井窟，四面都是坚硬的岩壁，虽然凹凸不平，却滑不可攀。
向上望不进井口，也不知这井窟到底有几许深。
甄云绝望地闭上眼，心乱如麻，时而悲伤地念着妻儿；时而愤怒地咒骂虚靖，背靠在岩壁上一动不动地陷入冥思。
不知过了几个时辰，甄云感到下半身在冷水中浸泡得有些麻木了。他不自觉地走动两步，忽然发觉身下有异，刚才还淹到胸部的井水，这会儿不可思议地退到了腰部。他激灵地想道：“这水是活的，那这井窟定然有通向外界的水道。”他开始在水下摸索起来，一寸一寸地敲打岩壁。
很快，甄云在岩壁的一处底端找到了一个水洞。他扒开洞口的碎骨头，丈量出这水洞约有半尺宽，三寸高，伸出小手臂摸不到外口，不由大为颓丧，心知