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个知县四千六百二十两。到咸丰末年，外有战事，内有奢靡，朝廷捉襟见肘，国库一清如洗，皇上的日子实在不好过，干脆降价卖官，买得人多了，收入便多了。降价了，便宜了，一个道台四千七百二十三两，一个知府三千三百八十两，一个知县九百九十九两。。。。。。
你看，有零有整的，朝廷象不象个大杂货店儿，皇上象不象个杂货店的大掌柜？钱掏了，你却当不成官，还是那句话，朝廷给你的是级别，坐在家里等着候补吧。花了一大堆银子，谁能坐在家里老老实实等，还不是一个个挖门子，打窗户，寻路子，想赶紧弄个实缺肥缺。想遇缺即补，想去瘦就肥？好吧，拿钱来，原先掏多少再掏出多少，马上就能实授，授个肥嘟嘟的，上任即有进项好差事。
掏吧，不的话前边掏的也白费了。你掏，我掏，大家都掏，哪有那么多位置？还得排队。道光年间，仅甘肃一省五个月有一万六千多人纳捐，四川一省有两万一千多人纳捐。你算算全国该有多少，一年一年加起来又该有多少？有人算了一笔帐，立即停止科考世袭捐纳优叙军功，等着官吏们自然淘汰，得六十年才能把所有的候补官员安排妥帖。
踏进这个圈子，弄清这样一番内幕，马上就后悔了，我做啥子要趟这一湾浑水？可是想退，也不是一下下就能退出来的。我们几个举人候补凑到一堆堆，整天价游山玩水，饮酒招妓，赌钱押宝，整得昏天黑地。候补官员不必参加任何官场活动，只是遇上一些重大礼仪庆典，穿上补子服，在场面上站班，摆摆样子罢了。
事情出在咸丰十一年二月初三，祭祀文昌帝君那天。一大早，阖省官员及所有候补官员齐聚文昌庙前广场，等待吉时。人多了就乱，说笑的，打闹的，见人就打千作揖的，见人就拍肩膀搂脖子的，人声鼎沸，象是一锅刚刚煮熟咕嘟咕嘟冒泡的粥。一伙年轻人，更是疯出了圈，说笑打闹，满场追逐，打开栅栏的羊羔子一般。
我算是老实后生，也看不惯张张狂狂疯疯癫癫，只和几个同年站着说闲话。不知咋着说到科举的艰难，我接茬说，提个破篮子，哆哆嗦嗦进考场，委委琐琐的佝偻着腰，解长衫脱裤子任人搜检，连守门的大兵都敢呵斥。说到底，不就是凭着十年寒窗，伸手向皇帝要个一官半职嘛，与沿街乞讨有啥子两样？说着，说着，我弯下腰去，一只手捶着背，一只手虚虚地拄着仗，连咳嗽带喘的吆喝了一嗓子：大爷大奶哟，可怜可怜吧！
明明是一场玩笑，竟惹恼了个候补知府。本来他们几个围成一圈子，离我们十几丈的地方，说着自己的话。这位知府听见吆喝，扭头冲着我们骂了句什么，我们正热闹着，谁也不知道他在骂哪个，谁也没搭茬。看我们不搭理他，候补知府更来劲了，怒气冲冲奔过来，抓住我的胳膊，挥起老拳就要动粗。广场上那么多人，拉的劝的，说好说歹，哄散了，没打起来。
我奇怪，没招他没惹他，犯哪家子邪，没事找事寻麻烦？后来，有人告诉我，说我扮乞丐是在挖苦他，因为他的祖上就是讨饭出身。唉，哪儿跟哪儿呀，既不知你尊姓大名，又不知你仙乡何处，你祖上讨饭与我何干？我又咋个知道？
万万没想到，就此种下祸根。七月咸丰死了，慈禧掌管了朝政，来年二月，有个御史上本言事，弹劾巡抚，拿我扮乞丐举了个例子，说我当众殴打上司，巡抚站在旁边看闹热，不管不问。候补知府是从四品，我是候补八品，我敢殴打他吗？认也认不得，我打他做啥子？谁知，本章到了慈禧手里，看到这一节，她抬起朱笔批道：既得意为丐，让他去乞好了。
“唐朝有个李白，赐金还山，宋朝有个柳三变，奉旨填词，大清朝有个我赖元成，奉旨讨口。兄弟，你俩说说，难道不是一段风流雅事？”说到这里，赖三哥哈哈大笑。
“老太婆抬笔几个字，举人老爷就没了？”仇家问。
“不没了咋着？敢违抗圣旨，还是敢进京跟她较较真，理论一番？”赖三哥说。
“你家就在镇雄，祖上就是镇雄的？”仇家换了个话题。
“奉旨讨口，做了花子，我在家乡还住得下去吗？我还有脸在家乡住吗？”
“离开家乡，不会干点别的，做啥子非得讨口？老太婆又不会亲自下来查看。。。。。。”
“圣意一出，顷刻传遍全国，官场上的大官小吏，谁不知道有个奉旨讨口的赖元成，我的名头太大，不敢造次，稍有不慎，就是个抗旨的罪名，除非走到爪洼国去。唉，人呐，拉下脸皮来，啥子干不得。。。。。。”
“有意思，有意思。大清朝新鲜事儿多，天天出新鲜事。听得人们耳朵起茧子，却没听说过奉旨讨口。这事儿新鲜，老太婆哟，亏你想的出来。”
赖三哥哈哈笑着说：“真是的，你看看我，你看看我，光顾着说话，把菜呀酒呀给忘了。快，端起来，喝酒，喝酒。。。。。。”
灵峰说：“有你这样的故事佐酒，今日个得多喝几杯。赖三哥，家里酒多不多？”
“随你喝，管够。我家每年都要酿十缸上好的米酒，煮十缸上好的烧酒，灵师傅天天来喝，也喝不完哟。”
“嫂子是你考上举人之前过门的？”喝着酒，仇家问。
“奉旨讨口来到镇雄，还没过半个月，老泰山来了，领着你嫂子，硬逼着我立马成亲，一个时辰都不等。老泰山说，奉旨做啥子都不丢人。讨口咋啦？伍子胥讨过口，秦琼讨过口，还不都是封侯拜相。老泰山风风火火买地，盖房，添置家具，买仆人丫鬟，给我置下这个宅院，留下一千两银子才走。”赖三哥顾不上喝酒，话憋着他非得说完不可。
“一个大户人家的小姐，就甘心跟你，跟个花子过日子？”
“过得好着呐。过门刚刚三天，不知从哪儿找来一件烂成条条缕缕的破夹袄，头发披散开，糊上些稀泥，沾上些草结，脸抹着锅烟子，打着赤脚穿上草鞋，她…她非要和我一块上街，咋拦也拦不住。当时老泰山还没走，也不说打劝打劝，调转个儿跟着闺女一块劝我，说啥子夫唱妇随，丈夫当了讨口花子，老婆就得当老乞婆，这才叫般配，这才叫和睦。”
说到这儿，仇家喝干杯中酒，重新斟上，说：“赖三哥，咱弟兄把这杯干了，我有话说。灵师傅，你也陪一杯。。。。。。”
放下酒杯，仇家说：“赖三哥，你不够朋友，有啥子事打发个人去唤一声，我还不是颠颠地就来了？还要劳动灵师傅，郑重其事的说啥子请。唉，不够朋友，不够朋友。。。。。。行，有啥子事你就说吧！”
“哪里是我请你，是你嫂子请你。她要谢救命之恩，非要郑重其事不可。”赖三割哈哈大笑着说。
“还不是一样，嫂子召唤，也是一句话嘛。兄弟能不听招呼？啥子救命之恩，无非是机缘巧合，让我碰上了。换成别个，也没得袖手旁观嘛。哎，咱交往的时间也不短了，咋个没听谁说起过，你竟如此阔气？”
“整个镇雄州，知道的也没得几个。官府知道，可就是没人往外说。咋着？怕丢人现眼呗。堂堂正正的举人老爷，给发配成个讨口花子，千古奇闻嘛。谁敢，谁又愿意四处嚷嚷？我和你嫂子又特意关照下人们，不许四处乱说。官府不说，我们不说，还有谁能知道？就说灵师傅吧，我们交往三年多了，也没告诉他。唉，啥子好事，没得到处招摇那个理嘛。”
正说着，赖嫂子推门进来，后头跟着两个丫鬟，举着托盘，扭着细腰，款款走到桌前，将八盘冒着腾腾热气的炒菜摆好。赖嫂子给三个人斟满酒，退后几步，接过丫鬟手里的棉垫，放在脚下，说：
“仇先生，眼看着就是半年，救命之恩连个谢字都没换来，背后没少骂嫂子吧？请你坐好，且受嫂子一拜。”说着，缓缓跪了下去。
仇家慌忙跳起，避让到一边，还没来得及开口说话，又被两个丫鬟生生摁到椅子上。
磕过头，赖嫂子坐回桌旁，举起酒杯，说：“不是嫂子不懂礼，忘记救命之恩。 是你仇先生神龙见首不见尾，一踏进镇雄城就摆出个神神秘秘的架势。弄不清你到底是个啥子来路，谁敢招惹你？”
“嫂子，现在弄清楚啦？我到底是个啥子来路？”
“弄清楚啦！你是千里迢迢，跋山涉水，来镇雄找媳妇的。啥子来路？大个儿的媳妇迷嘛。。。。。。先说下个兆小姐，还没等过门，人没了，又换了个丫鬟。仇先生，要是找个丫鬟就满足，嫂子给你保媒拉纤，十个八个都有。来，来，把这杯酒干了，嫂子家里的丫鬟随你挑，随你拣。”
“嫂子，还是给说个小姐吧。丫鬟就不劳动嫂子找啦。”
“也行。等嫂子得空去趟北京，到王府、相府、大学士府门前讨口，顺便给你说个公主格格啥的。”
“谢谢嫂子。你可得快点，别让我傻呆呆等着干着急哟。”
几个人哈哈大笑。
赖三哥接茬说：“说起丫鬟，想起句话。仇先生，柳眉儿还好吧？”
“还好，还好。咋得啦？”
“那是个苦命丫头，请你费心，多多调教吧。”
“咋着？你们…你们。。。。。。”
“她…她从小没了爹娘，是我收留了她。。。。。。先是带着她一块讨口，十多岁时，你嫂子说，丫头大了，抛头露面的不好，留她在家，打理家务。。。。。。唉，从小带大的，跟自己的娃儿似的，总…总是不放心，总是惦记呢。”
“嗨，我终于明白了。老早我就想，一个讨口的女娃儿，咋个料理家务，烹调浆洗，样样拿得出手，原来是举人娘子调理出来的。。。。。。唉，怪不得呢，怪不得呢！”
一顿饭吃到天黑，回去的路上，仇家埋怨灵峰，说要知道啥子事没有，仅仅领三个响头，就不来了。灵峰也说，这赖三哥才是神龙见首不见尾呢，交往三年多，他瞒着我，铁桶样紧。
说着，迎面一支火把顺着小道慢慢游来，走到跟前才看出，原来是柳眉儿来接他们。
第四十章
拐一道弯，一道风景。
再拐一道弯，又一道风景。
时或流泉横飞，老松倒挂，翠藤结网，修竹匝地，艳阳透过叶的缝隙洒在青石板的山路上，绿莹莹的，象是铺一层刚刚出窑的绿琉璃，让人不忍驻足。
时或眼前一片开朗，满坡山花，摇曳在秋风飒飒中，或大如碗，或小如扣，或碎如米，或红如火，或黄如金，或白如雪，一直热闹上石板小径，缠人腿，绊马足，就连背夫的背夹子竹箩箩都染着沁心沁肺的馨香。
时或有雾涌来，漫天匝地，倒海掀江，推着涌着，翻着卷着，顷刻之间吞没眼前一切，只剩下孤零零几座山头，象是漂浮在大海狂涛上的小岛，行人旅客置身其中，仿佛置身在无星无月的子夜，腿不敢抬，身不敢挪，蹭蹬的山道上，生怕一失足成千古恨。
忽地又一股风，冷嗖嗖吹来，漫天大雾象是受惊的羊群，四下里溃散，四下里奔逃，四下里流窜，眨眼又是一派晴天丽日，青山妩媚。山脚下有雨，阳光中一条条雨线象是农家织布机上悬挂着的素丝，闪着一跳一跳的银光。
有猴子蹲坐在树杈子上扪虱，吊在树杈子上荡秋千，跳踉在树杈子上追逐嬉戏，不时啼叫一声，引来此起彼伏的呼应。一只松鼠摇着蓬松的尾巴左顾右盼，悠地一下窜上高枝，转眼没了踪影。
青石板铺就的小路蜿蜿蜒蜒，永远走不到尽头，湿漉漉绿莹莹的青石上洒下驮马的汗水，背夫的汗水，贩夫走卒的汗水，闪着幽幽的暗光。
不时有露水跌落，不时有野果跌落，砸出一声两声清脆。