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在一九三九年的平沼内阁时期，日本国内曾围绕日德意三国同盟问题一度陷入了前所未有的混乱。当时担任海军次官的山本五十六就曾提出：我国不应为德国火中取栗，不能围攻英美，把它们推到对立面去，也就是说，不要结成一个必然导致太平洋战争的同盟。这是他怀着一片忧国的真诚心意和以远大目光对国际形势所作的客观判断，他就是根据这一判断，为国家的前途担忧。山本甚至在遗书中这样写着：“。。在战场上英勇奋战，慷慨捐躯并不难，难的是一贯忠心耿耿、力排庸俗议论，死而后己。”他顶住来势凶猛的潮流，在赞成结成同盟的那些人的法西斯攻势面前巍然不动。
山本从次官室——面向海军省的院子——的暗淡气氛中解放出来后，被任命为海军士官最高荣誉的联合舰队司令长官。当他来到为海面的反光照射得很耀眼的“长门号”旗舰就职的第二天（一九三九年九月一日），国际形势发生了急剧的变化，爆发了欧洲战争，它以后成为第二次世界大战的开端。坚持反对日美开战的山本，不得不认识到：战局这样日益扩大，如万一再发生意外事态，日本的主要敌人恐怕就是美国了。
如果真这样，日本海军想要依靠过去那种传统的迎击作战方针取得胜利，看来是相当困难的了。那么用什么方法才能肩负起指挥大型舰队来保卫海疆之重任呢？
山本自就任联合舰队司令长官以来，尽管对自己啼笑皆非的命运牢骚满腹，但他迫于形势，不得不日夜默默地冥思苦想，以构思出一个能稳操胜算的对美作战方案。一九四○年三月，山本通过靶舰看到一队队机群在统一指挥下出色地进行白天鱼雷攻击的训练，心里十分高兴，不由得自言自语地对他身旁的参谋长福留繁少将说：“参谋长，难道就不能用飞机进攻夏威夷吗？。。”
这句话，山本第一次说出了要通过航空兵力进攻夏威夷。山本也许已作出这样判断：要是对夏威夷进行突然袭击的话，我海军航空部队的攻击力量能够取得其所期望的战果。
然而，不管怎么说，夏威夷毕竟太远，而且又是美国海军的重要基地，它肯定戒备森严。要接近夏威夷，那就得在三千海里以外发动进攻，而这样的进攻很难掩饰我方的企图。因而可以想象得到，进行这种作战是相当困难的。但作为山本来说，也不过是得到一些启发罢了，他井没有再说什么。
两个多月后，五月七日，美国太平洋舰队在东太平洋进行了大规模的军事演习。这次演习与往年不同，舰队在结束演习后并没有驶回美国西海岸，而是奉命全部停泊在珍珠港内。美国总统罗斯福本想让这支舰队开进夏威夷，用这种架势来制止日本针对南方的行动，从而迫使日本政府放弃利用欧洲战局的大好时机——荷兰战败，英法陷于困境——向南方扩张的念头。然而，美国太平洋舰队开进珍珠港的这一行动，对正在暗中盘算“如何进攻夏威夷”的山本来说，却是一个极好的诱饵。
后来局势日益紧张。看来时局发展下去势必会导致对美开战。在这种形势下，山本一直为对美作战的设想所苦恼。可是，他现在所考虑的唯一办法——即在开战之初通过航空母舰突然袭击在夏威夷的美国太平洋舰队主力——由于太危险和过于投机，所以连山本自己也难以作出决断。
但在这一年十一月下旬，山本从进攻荷属印度尼西亚的图上作战演习中，突然想起一个问题：如果占领荷属印度尼西亚，那就必须看到：迟早总有一天会发展到同美、英、荷三国处于战争状态。因此，一开始就得准备同这三个国家作战。否则很难制订出具有胜利把握的作战方案来，何况对南方资源地区发动进攻战，需要投入我国海军的大部分兵力。倘若在这一作战中，美国舰队的主力前来进攻，那就得抽调在南方作战的决战兵力去迎击美国舰队。这样一来，南方作战将因此停顿下来。另外，可以估计到，在南方作战中将会消耗大量兵力，而作战结束后，要恢复那些消耗了的兵力以便作好迎击美国舰队的部署，需要相当长的时间。这就使山本痛切感到，无论如何也得挡住强大的美国舰队的进攻。而且他还感到，在此期间美国航空母舰上的飞机将会有空袭日本本土的危险。因此，山本经过反复考虑后，终于得出这样的结论，即如同以往所考虑的那样，在开战之初，抓住最好战机，孤注一掷，断然对夏威夷的美国舰队进行袭击，并予以沉重打击，除此而外，没有别的取胜办法。山本得出这一结论的时间，从他致及川海相的信中所说“同我在去年（一九四○年）十一月下旬口头向你建议的内容大体雷同”的那段话和一九四一年十月二十四日致岛田①海相一信的内容来看，估计是在一九四○年十一月下旬。
突然袭击珍珠港这一设想，完全是根据山本五十六的独特见解而形成的。至于这一见解的动机和理由，可以从一九四一年一月七日和同年十月二十四日他先后写给当时的及川海相和岛田海相的极密信件中清楚地看出来：
“关于作战方针之研究，以往都以光明正大之大规模迎击作战为对象。然而从几次图上作战演习之结果观之，帝国海军未曾取得一次大胜。。一旦决定开战，此种情况极难避免。”
“总之，自去年（一九四○年）以来屡次进行图上作战演习和沙盘作战演习，从中可以看到：不管南方作战多么顺利，但当战争行将结束时，甲级巡洋舰以下之小型舰艇已遭受相当损失，特别是飞机已丧失三分之二（其余三分之一亦几乎破损不堪，无一架完好），所谓海军兵力，恐怕也已到了捉襟见时之地步：而空军兵力之补充能力却又微乎其微。因而不得不承认，在此种情况下很难适应随之而来之海上正规作战。
“只要观察一下敌将领金梅尔之性格与最近美国海军思想状况，我未必认为它（美国）只是依靠逐渐采取正面进攻之战术，而想到我军在南方作战时。。万一敌机突然袭击东京、大阪，。。国内舆论（一群愚人之见）将会对海军提出何种责难？只要回顾一下日俄战争，那就可想而知。
“因此，经再三考虑后，我认为归根到底只有一个办法，即在开战之初以强大之空军力量摧毁敌巢，在物质与精神两方面给敌人以沉重打击，使其在一个时期内无法复原。”①所谓“回顾一下日俄战争。。”云云，是指当年俄国海参威舰队的三艘军舰闯入东京湾后，在伊豆的川奈和大岛之间横冲直撞地来回游戈时引起日本国民惊慌一事。
然而，夏威夷作战包藏着极大的危险。这一点从该作战方案的起草人山本自己的谈吐中也能清楚地看到。他在给及川海相的信中说：
“要取得此次作战之胜利虽则不易，但只要有关官兵上下一致，抱有为国捐躯之坚强决心，当仰天保佑，获得成功。”
山本希望亲自担任第一航空舰队司令长官来直接指挥这一无比艰巨的战斗，以尽“最后之效忠”。他还在给岛田海相的信中写道：“对华作战说来已有四年之久，在疲惫之余又要对英、美、中三国同时作战，而且还要考虑对付俄国。这种要在大于欧洲数倍之战场上，通过持久战，自己独立维持十几年之想法是非常靠不住的。要是一意孤行，不，迫于形势不得不挺起身来，作为一个舰队负责人来说，对那种极其一般的打法终究感到毫无希望，最后将不得已把历史上的桶狭间之战②、鹎越之战③、川中岛之战④等打法结合起米进行。。。我认为，以上种种保险、正面进攻、顺序渐进之打法，不过是缺乏信心的穷极之策而已。因此，若有合适之负责人，我将毫不踌躇地欣然让位。”①
总之，山本司令长官的作战设想，其真意是：先在开战之初动用全部空军兵力对敌人进行战略性的突然袭击，一举摧毁美国舰队的进攻能力；与此同时，果敢地攻占南方资源地带，尔后竭尽全力自主地不使美海军兵力恢复元气，以便使我方始终立于不败之地，特别是从山本对及川和岛田两位海相所强调的一点，就可以清楚地看出，他对开战时通过沉重打击，使美方丧失斗志这一点寄予很大期望。
山本已把珍珠港一战看成是关系到对美作战胜败的一场关键性的重大战役。而且他承认，进行这一战役是极其困难而危险的。他甚至向岛田海相表示了这样异乎寻常的决心，如果航空部队缺乏足够战斗的勇气，他想挺身而出，亲自担任第一航空舰队司令长官，直接指挥这一战役。
塔兰托事件的影响
与寒风怒号的佐伯湾相反，夏威夷却是终年常夏。就在山本司令长官给及川海相写完信后，陷入片刻沉思之际，太平洋舰队司令理查森上将在停泊于珍珠港的旗舰“宾夕法尼亚号”上，正批阅着第十四海军军区（夏威夷）司令布洛克少将于一九四○年十二月三十日上报给海军作战部部长斯塔克的一份报告。他同意报告意见，并在上面签了字。
保卫珍珠港的海军负责人布洛克，早已对陆军方面的防空措施极不完备感到担心。后来由于英国海军航空母舰上的飞机袭击了塔兰托军港，这就使他更为担心。于是，布洛克就同理查森商量，商量的结果是，决定和夏威夷陆军司令一起视察瓦胡岛，并向该岛负责人了解有关装备等实际情况。
根据这次视察，布洛克司令于一九四○年十二月三十日写了一份报告，指出珍珠港在防御方面的一些弱点，与此同时，他要求作战部部长斯塔克迅速改善珍珠港的防御状况。布洛克在这份报告中写道：
“可以通过航空母舰对珍珠港进行空袭。要使这种攻击无效，有两个方法：第一、在敌机起飞前发现敌人的航空母舰并予以击沉；第二、以高射炮火和战斗机击落前来空袭之敌机。”①
① 着重号系作者所加。——原注
那么，塔兰托事件到底是怎么回事呢？
正当山本司令长官经过长时间的深思熟虑后才构思出来的“打破常规”的设想——在开战之初用飞机轰炸夏威夷——逐渐形成时，即一九四○年十一月十一日，（英国）在地中海进行了一场与山本设想相似的战役，当然，它在作战规模和进攻距离上都大不一样。
虽然，意大利首相墨索里尼很早以前就夸口“地中海是我意大利的内湖”，但他引为自豪的意大利海军却根本不是英国舰队的对手。相反，地中海似乎已变成了英国的内湖。因此，意大利舰队紧紧龟缩在本国基地——塔兰托军港的里首，就在这时候发生了那起闻名的塔兰托事件。
在欧战爆发后一年左右的一九四○年夏，各交战国的海军司令本来就有一种攻击对方舰队的设想，特别是意大利的一些海军司令和英国地中海舰队司令坎宁安上将，已对这种攻击方法作了认真研究。最先将这种设想付诸实现的是意大利，它用飞机施放鱼雷攻击停泊在埃及亚历山大港的英国“格罗斯达号”巡洋舰，但是，由于飞机施放的两颗鱼雷沉人海底而未获成功。
一九四○年九月，英国航空母舰“光辉号”编入了地中海舰队，A·L·莱斯特海军少将任航空母舰战队司令。他向坎宁安建议：对经常停泊在爱奥尼亚海塔兰托军港的意大�