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风过庭道：“你说了甚么？”
万仞雨一脸疑惑的道：“他问我是从哪里来的，我告诉他是从大唐国来，不知有何好笑？”
年长的牧民又隔河喊了一串的话。
万仞雨叹道：“这几句我全听不懂。上次来有向导带路。”
龙鹰忙以突厥语道：“你们有人懂突厥话吗？”
教他们意想不到的是，五人忽然敛起笑容，目射敌意，最年轻的小伙子更把手按到刀把去。
年长者以生硬的突厥话应道：“你们是突厥人的朋友吗？”
这句话三个人都听得懂。
龙鹰知机的道：“我们不但不是他们的朋友，还是他们的敌人。”
五个牧民容色稍缓，年长者道：“那你们是谁的朋友？”
龙鹰心忖塞外的游牧民族，自有一套他们的规矩和生活方式。年长的牧民该是五人中最有身份地位的人，所以只由他说话，其他人不会插嘴。而遇上陌生人，则有一套互致问候的方法，说话的内容也沿袭着某种固定的模式，以之区分朋友或是敌人，以问话得到判断对方的机会。
龙鹰更晓得一个说话上的失误，极可能是拔刀子的局面。忙道：“我们是你们的朋友。”见对方没有丝毫欢容，连忙加一句道：“也是吐蕃人的朋友。”
这里地近吐蕃，当与这些游牧民族较为亲近，理该与吐蕃人有点关系，所以亮出吐蕃的招牌，碰碰运气。
风过庭也以吐蕃语道：“我们带了丝绸来送给你们。”
年长牧民仍是神情肃穆，突改以比突厥语流畅得多的吐蕃话道：“你们的吐蕃朋友是谁？”
龙鹰硬着头皮以吐蕃语道：“是吐蕃的横空牧野。”
五人齐现惊异之色，但却敌意大减，使三人知道碰对了。
年长者再右手按胸，道：“我叫巴达。”接着逐一说出其他四人名字，每当他叫出名字，被介绍者都以右手按胸，神态变得非常神气，显是以自己的名字为荣。
龙鹰三人亦以他们的方式，介绍自己。
互相报上名字后，气氛大有改善。
巴达道：“你们可否以天做证，没有说谎？”
龙鹰仰望天上飘过的一朵白云，指天道：“我龙鹰不但是横空牧野的朋友，还是他的兄弟，如有说谎，上天会惩罚我。”
五人同时动容。
巴达一声呼唤，五人催骑下河，涉水而来。三人往后退开，腾出空间让他们登岸。
他们一边渡河，一边朝雪儿等打量，还交头接耳的说话。
巴达首先登岸，敏捷的跃下马来，往龙鹰走去。
龙鹰正不知他想干甚么时，他已一把抱着龙鹰，道：“横空牧野的朋友，也是我们呼伦族的朋友。”接着又与万仞雨和风过庭拥抱。其他四人也来与他们进行拥抱礼，绝非虚应故事，而是充满热情，气氛转趋融洽。
众人在河岸围地而坐，等到万仞雨取来其中一匹丝绸送给他们，果如万仞雨所料，巴达等露出喜悦神色，把丝绸传来看，爱不忍释。
万仞雨以吐蕃语乘机问道：“刚才我们说是从大唐国来，诸位因何发笑？”
太阳已没入地平线，仍在西边辉射扇状的异彩，大草原又是另一番妩媚之态。
巴达毫不隐瞒的直言道：“现在那是个被女人管治的地方，男人怎可被女人管治？”
三人乏言以对。
龙鹰岔开道：“为何我说是横空牧野的朋友，你们这么容易便相信？”
巴达外的其他四人该听得懂吐蕃语，只是不敢抢话来说，露出注意的神情。
巴达道：“因为我们晓得牧野王子的确与汉人成为朋友，至于是谁告诉我们，且恕我暂时不可以说出来。更重要的是朋友你刚才向天立誓，神色诚挚坦率，眼珠没有转动。”
龙鹰三人交换个眼色。均感巴达话里有话，另有内情。当然不敢逼问。
风过庭道：“我们想到吐蕃去，巴达你晓得怎么走吗？”
巴达道：“现在仍不可以告诉你们，今晚先到我们的营账休息，明早我们骑马走一天路，去探访一个拥有八个帐幕的人，他的营账在神海之旁，我们尊称他为‘安天’，意即有大智慧的人，一切由安天定夺。”
风过庭大感兴趣的问道：“帐幕的多少。代表甚么呢？”
巴达微笑道：“八个帐幕，代表有八个妻子。我也有三个帐幕。”又压低声音道：“在三个帐幕轮流住宿，会减少很多不必要的麻烦。哈！”
众人陪他一起笑，当然明白他意之所指。
那叫旦达克的小伙子笑得最暧昧，该是尚未娶妻，故听得心痒羡慕。
此时天色渐黑，众人起程往巴达的营地去，送给他们的丝绸由巴达珍而重之的放在腿上，到漫空星斗。朝西走足半个时辰，方到达一个纵横十多丈的小湖，过百营账，疏落地分布在小湖之旁。
全族数百男女。扶老携幼的拥来看他们，好客热情。
是夜巴达举行野火会招待他们，请他们尝羊腿喝羊奶茶。在深邃迷人的星空下，除远处不时传来的羊咩声。就只有篝火燃烧的响音。
羊奶茶的盛器在众人手中传递，围着火堆，慢条斯理的消磨时间。三人虽然不太习惯他们的节奏。但入乡随俗，逐渐地适应和享受他们的生活方式。
龙鹰忍不住问巴达道：“你们不喜欢突厥人吗？”
巴达道：“突厥人不是正派人。”
万仞雨问道：“他们曾经侵略你们吗？”
巴达耸肩道：“我不知道，只是向来如此，大家都晓得突厥人不是正派人。”
风过庭道：“你们知道我们的朋友吐蕃人的情况吗？”
巴达晃晃头，道：“那就要看安天肯否告诉你们，没有他的准许，我是不可以说出来的。安天是我们的族长。”
龙鹰道：“你到过西面的大沙漠吗？”
巴达傲然道：“未踏足过神漠的人，怎配称男子汉？我们草原的西面有部分像矛枪般探进神漠去，直入三百多里，尽端与且末河相接，是打猎的好地方，若沿河向西走，再折往南方，可到婼羌和且末，是到那里去最快的捷道。”
万仞雨道：“塔克拉玛干内竟有天然的猎场？”
巴达道：“且末河到我们的大草原前，先注入台特玛湖，湖旁布满树木，栖息着各种走兽飞禽，如果你们有时间，我可以带你们去打猎。”
三人啧啧称奇，想到在重重的沙漠里，竟有这么多好地方。土能克水，但显然水也能制土。
说话至此结束，三人被招呼到一个腾出来的空帐去，度过了抵达大绿洲的第一个晚夜。
翌日天未亮，巴达领三人上路，朝“神海”进发，去探访那拥有八个帐幕的部族领袖。
三人对此实在有点莫名其妙，因为既送过礼，大家又称兄道弟的，为何却不肯告诉他们想知道的事？似有些儿不合乎游牧民族开放热诚的作风。
沿途草地平展无限，林海莽莽，草浪里隐见账房，也见到青稞、豌豆、胡麻等的农田，可见在这风光明媚的土地上，人们过着半农半牧的安逸生活。所经处大小河流密布，一个早上须十多次涉水过河，有两次是由马儿泅水渡河。
时见穿上色彩灿烂的衣服、包裹着各色头巾的妇女在河边洗濯衣物，不害羞的抬头和他们祝好问安，年轻的女子刚健婀娜，别有一番草原民族的外貌风情。
到午后时分，他们在一个小湖旁休息，吃携来的干粮。往湖面瞧去，一群群鸟儿在湖面和附近飞翔，数以千计，充满生趣，令他们看得目不暇给。若是盲目放箭，说不定有鸟儿会给射下来。
龙鹰道：“我的老天爷，竟然有这么多不同的飞鸟。”
巴达见怪不怪、漫不经心的道：“每逢春夏之际，总有联群结队的鸟儿从西南面飞来，神海处的候鸟更多不胜数，要到冬天鸟儿才减少。”
三人心中计算时间，从长安出发时是冬天，现在春天已过，夏天刚临，不知不觉间，已上路逾四个月。
巴达又道：“刻下是水旺的季节，大量的水从南面倾泻而来，也是我们的草原最美丽的时候，到冬天，水流大减，这里是另一个样子。”
风过庭问道：“你们神海的海水是咸的还是甜的？”
巴达道：“是咸的，除南面高原上的内陆咸水湖外，我们的神海是方圆万里内最大的咸水内海。我们这里也产盐，可以换很多东西。待会我每人送包盐给你们。盐是我们到沙漠必备之物，当坐骑受不住热毒时，喂它们两口盐，可保住它们的命。”
万仞雨大奇道：“马儿竟肯吃盐？”
巴达现出比他更惊异的表情，道：“你竟不知马儿爱吃盐吗？”
风过庭道：“行万里路，胜读万卷书，到今天终明白这两句话的智慧。”
巴达压低声音道：“安天是草原上最有地位的人，你们送礼给他，一定要比送我的礼重，否则别人会说我闲话，明白吗？”
万仞雨向龙鹰和风过庭苦笑点头，两人立即明白，晓得只好把余下的两匹丝绸，全送与巴达口中的安天。游牧民族的坦白直接，令人啼笑皆非。
又闲聊一会，四人继续最后一段行程。
巴达没有夸大，直至太阳落往西面连绵起伏的山脉，庞大无边的超级大湖终出现前方。
巴达欣然道：“嗅到水的咸味吗？”又以马鞭指着日照下模模糊糊的远方山脉，道：“山后就是可敬的沙海。”
三人被他引发，驰想着山脉后了无生意的塔克拉玛干大沙漠，与这边水草肥沃，美若人间仙境的草原，对比上是多么的极端。延绵的山脉，成了死与生的界线。
尝过沙漠的滋味后，以龙鹰的好奇大胆，亦不希望须往“死亡之海”闯。
在太阳没入西山前，终抵达湖区。神海大得不见对岸，无有边际，像海更多于像湖，难怪叫蒲昌海。湖水晶莹清亮，水草丰美，无数的天鹅、大雁、野鸭、鱼鸥嬉水飞翔，夕照和潋滟碧波浑成一片，配上在湖边放牧的牛羊马，连成充满感染力的动人美景，西面的山脉宏伟巍峨。
巴达兴奋道：“到哩！”快马加鞭，领着三人朝湖岸高地处一组营账奔去。
巴达的营地，比起这里营账数目之多，有小巫大巫之别。但虽然有数千营账，却毫不挤逼，疏落有致，点缀着辽阔湿润的湖岸区。
在附近放牧的十多个年轻牧民，见他们来到，放骑奔来，与巴达交换几句问候话外，加入他们，朝目标营账驰去，抵达规模最大的一组营账时，后面已成长长的一串骑队。
沿途不住有妇女小孩从附近营账走出来，气氛热闹，和平安宁，人人脸带欢容，似茫然不知大草原外的凶险世界。
巴达忽然勒马，低声道：“快下马，安天来了。”
众人随他下马，一个高大老者在七、八个年轻小伙子簇拥下，从一座小山丘上的营地往他们迎来。
第十章 引路信使
老者年纪已逾五十岁，仍是动作敏捷，健步如飞，身体结实，神采过人，长满络腮胡须，气宇不凡，看来是有识之士，难怪如此得族人尊敬，奉之为领袖。
不用介绍，也知老者是安天。
他的衣服和头巾都是靛蓝色的，神情严肃里带点龙鹰等没法明白的紧张，这类情绪该与安天与世无争式的生活拉不上关系。
安天终来到众人身前，神气十足的锐目上下打量三人，然后在三人意想不到下，以字正腔圆的汉语道：“说出你们的名字！”
龙鹰压下心中的惊讶，代表三人逐一报上名字。
更令他们没想到的，安天发出惊天动地的欢呼，举掌向天，激动的道：“感谢天，他们终于来了。”
又向身旁的小子吩咐几�