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茱莉雅皱眉。「但是有时候……有时候我又怀疑或许她们是对的，或许我真的很奇怪。我所有朋友和大多数的姊姊都已经结婚了，她们看起来似乎都很幸福，大多数啦。或许她们是对的，或许我错过了什么，我只是不明白为什么结婚就得放弃自我。我应该要嫁给哈瑞德，但他想要的只是爱人兼仆人。他最好搞清楚那是不可能的。如果他胆敢命令我，我就用膝盖逼他提高音量。」
她停了一停，皱眉沉思。「你知道，这就是我在说的。如果我把这话说给一名仕女听，她会当场昏倒，必须拿嗅盐才能把她臭醒。粗鲁和直接可不只是跟不上流行，根本就是不符合女人形象的行为。你认为我不像个女人吗？」
巨龙窃笑。「茱莉雅，我不算是研究人类行为的专家，但在我看来，如果你只是娇柔无助的弱女子，早就已经死在黑暗森林，或是南翼中了。」
「说得没错。」茱莉雅道。「那她们为什么不肯放过我呢？」
「你是个公主。」巨龙说道。「你必须负起你的责任，就连我也知道这点。」
茱莉雅发出不屑的哼声，自地板上捡起一根稻草秆，将末端放入嘴中咀嚼。「是个公主，就因为这样，我就没有思考、感觉甚至抱着希望的自由？就因为这样，我就得听从所有人的命令，照他们的话穿衣、照他们的话言谈、照他们的话行动？就因为这样，我得嫁给根本不爱的人？教他们通通去死吧！」
巨龙缓缓转头，仔细凝视着她。「终于讲到困扰你的重点了，是不是？」
「是。」茱莉雅轻声说道。她看了看手中的稻草秆，然后随手抛弃。「鲁柏特早就该回来了。」
「那是一段很长的旅程，去程加上回程。而且据我所知，要说服大魔法师并不容易。」
「我不该让他重返黑暗森林的，你知道那是个什么样的地方。」
「是呀，」巨龙柔声道。「我还记得。」它翅膀微微收缩，茱莉雅伸手抚摸上面新结的疤痕。
「你还会作恶梦吗？」她突然问道。巨龙摇头。「我还会，有时候。不过现在我都是梦到鲁柏特，他独自一人，奄奄一息地躺在黑暗森林里。」
「鲁柏特有办法照顾自己。」巨龙说道。
茱莉雅哼的一声。「不必安慰我了。」
「你爱他吗，茱莉雅？」
茱莉雅看向马厩大门。「看来这场雨终于快停了。」
「你没回答我的问题。」
「我知道。」
「你们这些人类啊。」巨龙说着苦笑一声。「既然关心他，为什么不告诉他？」
「因为他不在这里！他丢下我一个人自己跑了！」
「他不能让你深入险境，不是吗？」
「只要他愿意就可以！我使剑的技巧一点也不比他差！不管怎样，总之都比把我一个人留在这里好。他不会回来了，巨龙，我知道。恶魔终于杀了他，而我却没有在他身边帮忙……」茱莉雅将脸埋入巨龙身侧，泪水决堤而出。
巨龙抬起一翼，轻轻包覆在她身上，一直拥抱到她不再流泪。
「你累了，」他轻声说道。「何不回房休息呢？」
「我不想要回我的房间，」茱莉雅依然埋在巨龙身侧。「我害怕黑暗，害怕恶魔。」
「那就留在这里，睡吧。我保证你在这里会很安全。」
「谢谢。」茱莉雅说，声音细不可闻。她在它的身侧躺下，随着它的呼吸起伏，不久就已沉沉睡去。
「可怜的人儿。」巨龙温柔说道。它将头颅垂在尾巴上，耐心地守护着她，直到夜晚过去。
第五章 黑暗之塔
黑暗森林深处，无尽黑夜的心脏地带，一块空地位于其间。空地上方，四周的树木朝向中央低垂，有如向黑暗鞠躬似的，畸形的树枝盘根纠结，遮蔽了所有属于白昼的阳光。磷光地衣附着于树干上，绽放幽暗诡异的淡蓝幽光。菌类植物和绿油油的苔藓植物爬满空地表面，空地中央耸立着一根腐朽的巨大树根，外形仿佛一张王座。在此无尽的黑暗中，身处堕落王座之上的，就是恶魔王子。
就某些方面来看，恶魔王子似乎和人类差别不大。它有人类的外形，但五官模糊，手指尖端锋利，绽放红光的双眼丝毫没有透露人类的思想或情绪。它之所以貌似人类，只因为它觉得这样很有趣。它曾以其他形体现世，或许未来还会再转化为其他形体，但是此时此刻，它活在人类的世界中。如果「活」这个字可以用在从来不曾出生过的怪物身上。
尽管坐在王座上，它看起来还是明显高于常人，身材消瘦，皮肤惨白，泛着珍珠般的光泽，身穿纯黑色的破烂长袍，头戴一顶破旧的宽边圆帽，帽缘压低，遮蔽双眼。它像只恐怖的乌鸦般坐在王座上，懒洋洋地啃着一只还没停止挣扎的动物。恶魔王子不必进食，但是天性残暴，十分享受杀戮的感觉。
黑暗森林的恶魔围绕在腐败的王座旁，有如许多扭曲的阴影，恭敬地朝拜它们的主人。它们或坐或卧，或是仰天而躺。有眼睛的就凝视四周，有耳朵的就侧耳倾听，其他的就在……静静等待。它们是黑暗的产物，而黑暗拥有无比的耐性。
王座之前突然浮现一颗绽放银光的圆球，飘浮在恶臭的空气中，缓缓闪烁，缓缓脉动。恶魔王子露出恐怖的微笑，嘴角流下鲜红的血液，随手抛开手中的食物。两头恶魔立刻出手争夺残骸。黑暗王子百般无聊地向光球挥手，光球随即飘到它的面前。
「主人。」光球中传出低沉的声音。恶魔王子露出残酷的笑容。
「是，亲爱的叛徒，我正在等你回报。」它的声音仿佛丝绸般轻柔，却令人感到无比烦躁。
「鲁柏特王子和他的部队已经抵达你的国度边境，主人。他们打算穿越无尽长夜，前往黑暗之塔。你一定要在他们找到大魔法师之前阻止他们……」
「他不重要，」恶魔王子语气开怀。「没有人类可以对抗黑暗，还是你不认同？」
它缓缓运掌成拳，光球中随即传出痛苦的叫声。恶魔们不安地骚动，深怕它们的主人大发雷霆。恶魔王子摊开手掌，尖叫声立刻消失，变成一阵吃力的喘息声。
「我很抱歉，主人，我……」
「你忘了自己的身分，亲爱的叛徒。你曾想利用我来取得力量，现在你的身心皆属于我，得遵照我的旨意办事。令我失望，我就把你变成低贱的恶魔。完成我交付的任务，世上所有国家都将归你所有……」
「是的，主人。我是你最忠诚的仆人。」
「你是我的奴隶。」恶魔王子手掌抵着下颔，严肃地凝视着飘浮的光球。宽边圆帽将它的面孔隐藏在无法透视的黑暗中，只有两只燃烧的双眼隐现其间。「好了，叛徒，取得可塔纳神剑了吗？」
「是的，主人。我把它藏在城堡里某个安全的地方。」
黑暗王子轻笑几声，所有恶魔群起蠕动。「你做得很好，亲爱的叛徒。少了那把剑，他们绝对没有胜算。我拥有试金石，我拥有独角兽之角，我拥有可爱的恶魔。如今，沉寂数百年后，蓝月终于东升，属于我的时代再度来临。」
「但是大魔法师要如何处理，主人？」
恶魔王子再度握拳，光球中再度传出惨叫。「不管拥有多少知识、多少力量，大魔法师始终是个凡人。我曾经面对过许多像他这种人，对付他们根本不费吹灰之力。」
它缓缓摊开手掌，惨叫声随即消逝。接下来一段时间中，空地里唯一的声响就是光球内传来的粗重呼吸。恶魔王子微笑。
「专心帮我办事，奴隶。扮演我在议会中的眼线，成为他们光明中的阴影。」
光球光芒大作，随即消失无踪，空地再度笼罩在黑暗中，只剩下磷光地衣依然散发出黯淡的蓝光。恶魔王子看着手下的恶魔，放声轻笑。
「再过不久，」它向它们保证。「再过不久……」
◇◇◇◇
鲁柏特王子拉紧缰绳，命令独角兽停步，漠然地看着眼前的黑暗森林。黑暗恍若帘幕飘荡于空气中，标示出无尽长夜的全新开端。鲁柏特不寒而栗，抓紧身上的斗篷。低沉的乌云遮蔽了正午的阳光，凛冽的寒风夹杂冰冷的雨气。空气沾染堕落的气息，四周的树木扭曲枯萎，因为即将到来的长夜而失去生气。干枯的树皮上爬满数十种不同的苔藓和霉菌，古老的道路上撒满凋落的枯叶。鲁柏特听见身后侍卫传来一阵骚动，显然因为初见黑暗森林而内心不安。他皱起眉头，指示第一勇士来到身边。越快带领部队进入黑暗森林越好，以免黑暗率先击溃他们心中仅存的自信。鲁柏特透过强劲的风雨视物，无法将目光自黑暗森林边缘的树木上移开。他感到手掌发抖，鼻中不断闻到自己的汗臭。他希望这趟旅程能比之前轻松。他已经成功穿越黑暗森林两次，而且这次还有一整支部队作为后盾。尽管如此，他依然感到呼吸困难，心脏猛跳。他的双手紧握缰绳，直到指节泛白。他摇了摇头，驱走惧意。无论如何，重回黑暗森林都是势在必行，而这一次，他一定要在恶魔心中留下自己到此一游的标记。
第一勇士驾驭全副武装的战马，来到独角兽旁，对着鲁柏特点头致意。「这就是黑暗森林。」他缓缓说道，冰冷的目光中透露跃跃欲试的神情。「和你形容的一模一样，殿下，甚至更可怕。它就像白昼中的恶梦，通往地狱的道路。」
鲁柏特转向第一勇士，扬眉问道：「你该不会是说，你从来没有见过黑暗森林吧？」
「恐怕是的，殿下。身为第一勇士，我的职责始终将我局限在城堡内，而因为纠结森林的关系，黑暗森林已有好几个世纪不曾成为真正的威胁。我阅读过所有报告，但是……」
「是的，」鲁柏特道。「我知道。」
第一勇士仔细打量着他，仿佛第一次见到他。「而你曾两度勇敢地穿越这片黑暗。难怪你回来之后，整个人都变了。」他在鲁柏特来得及反应前转头，自马鞍上的驮篮中取出一张皮制地图。鲁柏特不耐烦地等待第一勇士摊开地图，然后凑过去指出他们的所在位置。
「你应该看得出来，第一勇士阁下，我们必须穿越黑暗森林，没有其他的路可走。向东，我们就会碰上星荫山脉；向西，就必须度过亮水激流。两条路都将浪费好几个礼拜的时间。但是，如果情资正确，这里的黑暗森林十分稀疏，运气好的话，我们只要花两、三个小时就可以穿越出去了。」
「要是运气不好呢，殿下？」
「那就再也走不出去。」鲁柏特冷冷地道。
第一勇士突然微笑，转过身去打量眼前的黑暗。「你有没有想过，殿下，这里稀疏的黑暗森林可能是人为的，只为了引诱旅人由此穿越？」
「喔，当然，」鲁柏特道。「这一定是个陷阱。正因为如此，行进的速度就更加重要。我们必须在被恶魔发现前离开。」
第一勇士同意地耸了耸肩，卷起地图。「真遗憾。我本来打算找几头恶魔来试试我的斧头。」
鲁柏特揉了揉右脸上的伤疤，说道：「杀恶魔没有想象中那么好玩。如果被恶魔发现，第一勇士阁下，我们就死定了。所有人。」
「我相信当你必须独自面对它们的时候，它们必定非常可怕，殿下。但是……」
「还没深入黑暗森林之前，你不会了解其中的可怕。」鲁柏特冷冷地说道。「没见过恶魔在黑暗中聚集，你不会了解它们有多恐怖。现在召集部队，准备出发，我们已经浪费太多时间交谈了。我不确定黑暗对马�