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「只是得休息一下。」他虚弱地说道，伸出一只颤抖的手掌，搓揉自己的太阳穴。「这里有点热。我休息一会儿就好。」
巨龙眯起双眼凝视王子。「鲁柏特，你是怎么上山的？」
「沿着山道走到碎石挡路的地方，然后我叫独角兽回头，自己越过碎石，爬石阶上来的。」
「你徒步走了这么远？在这种天气？」茱莉雅肃然起敬。「我是夏天时带了七名侍卫和一头骡子一起上来的。就算是这样，我们也花了足足四天才抵达龙穴。」她握起他伤痕累累的手掌，脸上露出不忍的神色。「你冷得完全失去痛觉了，对不对？你已经冷到骨子里了，还能保持清醒真是个奇迹。」
鲁柏特吃力地耸耸肩。「我没事。只是有点累，没关系。」
茱莉雅与巨龙交换了一个眼色。
「当然，」巨龙道。「听着，你何不就着火堆暖暖身子，然后我载你们两个飞下山去。这种天气很适合飞翔。」
「当然好。」鲁柏特昏沉沉地道。「适合……飞翔的好天气。」他的下颔缓缓沉到胸前，睡意有如潮浪般涌入体内。公主轻轻扶他躺在地上，找张毛毯盖在他身上，然后清洗他的手掌，并且包扎妥当。鲁柏特并不清楚外界的一切，但是打从离开黑暗森林后，这是他第一次安然入眠，没有受到恶梦骚扰。
◇◇◇◇
几个小时的睡眠让他养足了精神，不过醒来不久，鲁柏特就已经紧张兮兮地坐在巨龙的肩膀上，抓紧对方的脖子，死也不敢放手。茱莉雅公主坐在鲁柏特身后，双手同样紧抱在他身上，而且抱得比他还紧。
「我有惧高症。」她小声地透露道。
「不只是你。」鲁柏特安慰她道。他环顾四周，看着满布天空的乌云，在一阵来自洞口外的寒风中微微颤抖。「如果这算是飞翔的好天气，我真不想知道坏天气是什么样子。」
「准备好了吗？」巨龙热切地伸展双翼问道。
「呃……」鲁柏特道。
「那就抓紧了。」巨龙叫着开始向前奔跑，冲出洞外的石台，有如巨石般坠入深谷中。他们俯冲而下，风声在耳边狂呼猛啸，鲁柏特闭紧双眼，不敢乱看。接着巨龙突然振翅，鲁柏特只感气塞难耐，浑身骨头都快散了，不过下坠的势道很快地变成顺畅的滑翔。过了一会儿，鲁柏特小心翼翼地张开双眼，越过巨龙的脖子望向身旁的景象。他立刻就希望自己没这么做。底下的原野有如蜡笔画中拼凑出来的色块。北方浮现一大片林地，黑暗森林清晰可见，有如一块吞噬自己躯体的烂疮。眼看山麓以极快的速度迎面而来，鲁柏特忍不住吞了一大口口水。真要说起来，他还宁愿自己沿着原路下山。巨大的翅膀在他身旁疾振，接着完全展开，巨龙随即滑翔落地，鲁柏特全身骨骼格格作响。巨龙收回双翅，环顾四周。
「到了。是不是很刺激呀？」
「是的。」鲁柏特道。
「感受疾风吹拂有益身心健康。」巨龙道。「呃……你们可以放开手，从我背上下来了，好吗？」
「我们还在调适，慢慢调适。」茱莉雅道。「我的胃仍然以为我们还在云里面。」
她的双手慢慢离开鲁柏特身上，然后两人相互扶持，一起跳下龙背。印象中，踏实的土地从来不曾如此亲切可爱。巨龙将他们带到山道的起点。鲁柏特四下张望，一如心里所预期，完全不见独角兽的踪迹。
「独角兽！我数到十，如果你还不出现，我就把你送给皇家动物园去让小孩骑！」
「你才不敢！」附近一块大石后方传来微微颤抖的声音。
「要不要试试看？」鲁柏特叫道。
一段沉默过后，独角兽自石头后方探出头来，满脸奉承地笑道：「欢迎归来，阁下。你的朋友是？」
「这位是茱莉雅公主。我救了她。」
「哈！」公主大声笑道。
「这是一头龙，它会和我们一起回城堡去。」
独角兽再度消失在石头后方。
「独角兽，你要嘛就是自己出来，不然我就让巨龙去抓你出来。再不怕的话，我就让公主去抓你。」
茱莉雅瞄准他的脚踝就是一脚。鲁柏特微笑，暗自发誓，要以极不愉快的手段对付此后遇上的第一个吟游诗人。独角兽老不情愿地走了出来，在距离巨龙很远的地方停下脚步。
「喔，你终于决定现身了，是不是？」鲁柏特问。
「我可不是出于己愿。」
「它做的每一件事都不是出于己愿。」鲁柏特对公主解释道。
「我听到了！」独角兽不太高兴地看着巨龙。「我猜这家伙不太可能吃素吧？」
巨龙微笑，满嘴利齿在阳光下闪闪发光。
「想也知道不可能。」独角兽道。
◇◇◇◇
黑暗森林耸立在他们面前，腐朽的树林在这片从来不见日月星辰的夜空下绵延。来时劈开的那条通道静静地在鲁柏特眼前延伸。他面露恐惧地察看狭窄的路口，额头上忍不住流下冷汗。往返龙穴山一共花了他好几个礼拜，但他依然无法摆脱心中对黑暗的强烈恐惧。一股寒风自树林中拂来，夹杂熟悉的腐败气味，令他不由自主地颤抖。他手握剑柄，想要寻求慰藉或是勇气。他的呼吸急促不安，恐惧感逐渐加深。
不要再来一次了。拜托，不要再来一次了。
「黑暗森林，」茱莉雅公主敬畏地道。「我以为只是个传说、晚上用来吓小孩的故事。闻起来像是里面有东西死掉了一样。你确定我们必须穿越黑暗森林才能抵达森林王国吗？」
鲁柏特迅速点头，深怕一开口就会泄露自己对于眼前这片黑暗的恐惧。他们必须穿越黑暗森林，没有其他的路可走。但是尽管如此，他还是不禁迟疑，全身僵硬地站在独角兽身边，无法举步向前，再度踏入这座曾试炼过他的灵魂、战栗过他的内心的黑暗森林。
「我想我可以载你和茱莉雅飞过去。」巨龙缓缓说道。「但是这样就必须丢下独角兽。」
「不，」鲁柏特立刻说道。「我不能这么做。」
「谢谢。」独角兽道。
鲁柏特点了点头，目光聚焦在无尽的黑暗中。
「来吧，」公主终于说道。「我们越早进去，就能越早出来。」她满怀期望地看向鲁柏特。
「我办不到。」他无助地说。
「怎么了？」公主突然问道。「怕黑吗？」
「是，」鲁柏特轻声道。「喔，没错。」
茱莉雅讶异地看着他苍白的面孔和颤抖的双手。
「你在开玩笑，对吧？你不可能是认真的。怕黑？」
「闭嘴，」独角兽道。「你不懂。」
「我想我或许懂。」巨龙道，以它两颗金色的大眼仔细打量森林中的黑暗。「在我年轻的时候，黑暗森林就已经是座非常古老的森林了，茱莉雅。传说这座森林打从开天辟地就已经存在，而且永远都不会消失。它是人间的黑暗实体，会对任何胆敢进入者的身心造成重大的伤害。」巨龙凝视黑暗片刻，不安地偏过头去。「你在黑暗森林里碰上什么事，鲁柏特？」
鲁柏特努力想找出足以形容自己对那股纯粹黑暗恐惧的词汇，但那股恐惧根本无法言喻。他心里毫无疑惑，十分肯定只要自己再度踏入黑暗森林就必须面对死亡，或是疯狂。他以强大的意志力将自己的目光自黑暗移开。他曾面对过黑暗森林，他一定能够再度面对。鲁柏特绝望地依赖这个想法。无尽长夜在他心中留下无可抹灭的伤痕，却没有击溃他的意志。或许这次不会像上次那般难受，他拥有足够的食物、清水和伙伴，还带了充作火把的木柴。
现在回头，我将一辈子畏惧黑暗。
鲁柏特深深吸了一口气，然后缓缓吐出。
「鲁柏特，」巨龙道。「你在黑暗森林里遇上什么事？」
「没事。」鲁柏特声音嘶哑。「什么事都没有。走吧。」
他指示独角兽前进，但独角兽却裹足不前，转过头去看着他。
「鲁柏特，你不必这么做……」
「前进，可恶。」鲁柏特轻声道，独角兽默默跟着他走入森林。茱莉雅跟在独角兽身后，巨龙殿后。长满尖刺的荆棘刻划在龙皮上，却无法伤害它。
穿越黑暗森林边界，黑夜立刻降临。鲁柏特咬紧下唇，强迫自己不要出声呐喊。熟悉的虫鸣鸟叫及风声瞬间消失不见，凝重的沉默取而代之。黑暗中，恶魔正在监视他们。他看不见它们，但非常肯定它们就在附近。所有本能都在驱使他点燃火把，不过他不敢。光线会吸引恶魔，而四周的荆棘使他的冒险队伍变成坐以待毙的目标。他快步向前，因为刺入手中的尖刺而皱起眉头。这条小径似乎比他印象中还要狭窄。最后，他们终于走出荆棘小径，鲁柏特随即命令队伍暂时停止前进。他从背包中取出一只火绒盒，尝试几次后，终于成功点燃火把。火焰诡异黯淡，仿佛黑暗森林连这点火苗也不容出现在自己的领域中。火焰照亮道路两旁的枯树，树枝上没有任何树叶，树干上的裂缝露出腐败的树心，但鲁柏特十分肯定这些树都还活着。
「鲁柏特……」茱莉雅道。
「待会儿再说。」他立刻说道。「我们走。」
一行人缓缓沿着崎岖的小径，就着黯淡的火光，朝黑暗深处前进。
没多久，第一头恶魔就已经找上门来。对方弯腰驼背、体态畸形，蹲伏在火把光线的边缘外，隐身阴影中以血红大眼监视着他们。鲁柏特拔出长剑，恶魔随即默默消失在黑暗里。
「那是什么东西？」茱莉雅小声问道。
「恶魔。」鲁柏特简短回答，脸上的疤痕传来熟悉的疼痛。他将火把交给茱莉雅，走到前方察看四周。他隐约听见微弱的脚步声，接着，火把的光芒缓缓照亮围绕在队伍前后许多畸形怪物的轮廓，发光的眼睛自枯树的阴影中浮现。鲁柏特举起长剑，但冰冷的钢铁已失去慰藉的力量。
「这是不可能的。」他喃喃说道。「恶魔从不成群狩猎，这是每个人都知道的事。」
「显然这些恶魔不太一样。」巨龙道。「现在退回来，拜托。你离我们太远了。」
鲁柏特退到其他人身边。恶魔随即向前逼近几步。
「它们为什么还不攻击？」茱莉雅小声问道。
「别给它们灌输这类的想法。」独角兽喃喃道。「或许它们只是无法相信有人会蠢到走入如此明显的陷阱中，连我都不敢相信自己竟然会这么笨。」
「它们怕龙。」鲁柏特说。
「它们还真理智。」巨龙说道。
鲁柏特试着微笑，但笑得非常难看。他必须用尽全力自制，才能抑制想要盲目冲杀的冲动。恐惧占据了他的内心，令他的手臂颤抖不已，但他不能失去理智，现在还不行。恶魔与黑暗不同。恶魔是有可能击败的。他紧握剑柄，向前跨出一步。恶魔退回黑暗中，消失在众人的视线范围外。茱莉雅轻叹一口气，握着火把的手臂放松，火光再度开始摇晃。鲁柏特看着周遭平静的黑暗，十分愤怒地发现恶魔竟然会避免冲突，不让他有机会动手打斗。他将剑重重插回剑鞘，继续率领队伍深入无尽的黑夜。
过了一会儿，他们来到一小片空地，决定停下来休息片刻。茱莉雅在空地中央生起火堆，鲁柏特则在空地四周插下火把。他们已经不必再掩饰行踪，显然恶魔随时都能找到他们。鲁柏特点燃最后一根火把，然后迅速退回中央的火堆旁。翻腾的火焰驱走黑暗，火焰的温暖赶跑了寒冷。鲁柏特皱起眉头，疲惫地在茱莉雅身边坐下。他不记得上次来到黑暗森林的时候有这么