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答：你周围所见尽是强大的表象，看起来能够千秋万世。可是，执法大人，腐朽的树干，直到被狂风吹成两断之前，看起来都坚实一如既往。狂风此刻正在帝国的枝桠间呼号，用心灵历史的耳朵倾听，你会发现枝折干裂。
问：（拿不准主意）我们不是，呃，谢博士，来听你说答：（坚定地）帝国将连同其所有长处一齐消逝。累积的知识会散失，而既存的秩序会崩溃。星际战争永无休止，星际贸易则无法进行；人口剧减而大批星球将脱幅而去，和银河主体失去连系。剩下的就什麽也没有了。
问：（一片寂静中的微小声音）永远？
答：心灵历史学能够预见灭亡，也能描绘接踵而来的黑暗时代。帝国，各位，正如前述，屹立了一万两千年；而将来的黑暗时期则会持续不止一万两千年，而是三万年。第二帝国将会兴起；但在两个帝国之间，将有一千个世代的人类在受苦受难。我们必须为这些人奋斗。
问：（稍稍复原）你自相矛盾。前不久你才说无法阻止川陀的崩溃，由此引申出“灭亡”所谓帝国的灭亡。
答：我的意思不是说能够阻止灭亡，但现在去缩短灭亡後的过渡时期还来得及。
如果允许我的人现在开始工作的话，各位，将无政府状态的持续时间减少到一千年是有可能的。目前我们正处於历史上的微妙时刻，能够把历史的滔滔洪流稍稍转向只是一点点，不能太多，但足以消除人类历史上悲惨的两万九千年。
问：你准备怎麽做？
答：保存人类知识。人类知识的总和远超过任何个人。当社会结构解体之际，科学随之破灭星散，个人所知不过凤毛麟角，没有用处，也得不到帮助。无意义的零碎知识无法承续，几代之内就会失传。但是，如果我们准备了一份所有知识的总集，就永远不会散失；未来的子孙能够据以重建，而毋须自己重行发现。一千年可以完成三万年的工作。
问：全部这些
答：全部的计画，所有三万名工作人员，连同家眷，都是献身於“银河百科全书”的编辑。他们在有生之年无法完成，而我甚至看不到开始。但是在川陀灭亡之时，书会完成，并存放在每一个重要的图书馆中。
委员长的槌子一起一落。谢顿离开证人席，平静地坐回尼克身边的座位。
他笑道：“喜欢这场秀吗？”
尼克道：“你混过去了。接下来会怎样？”
“他们会延期审讯，来和我私下协商。”
“你怎知道？”
谢顿说：“老实讲，我不知道，得看委员长。我研究他好些年了。我试过分析他的所作所为，但你也知道把捉摸不定的个人因素加进心灵历史方程式有多冒险。
不过希望还是有的。”
７
罗雅矜走近来，向尼克点点头，弯腰和谢顿耳语。延期宣告声起，警卫将他们分开，尼克被带走。
第二天的审讯完全不同，谢顿和杜尼克单独面对委员会。他们坐在长桌一侧，那是五位法官和两名被告之间的唯一阻隔。甚至还请他们抽雪茄装在光彩夺目的烟盒，表面波光潋滟，像是有流不完的水；虽然指尖告诉他们说其实又乾又硬，但两眼还是给骗过了。
谢顿拿了一支；尼克谢绝了。
谢顿道：“我的律师没来。”
一位委员回答道：“这不是审判。我们到这儿来是为了讨论国家安全问题。”
陈令琪道：“听我说。”其他委员则坐回位置，洗耳恭听。刹时间委员长身周一片静默，以免错漏了金玉良言。
尼克屏住吸。陈令琪，瘦而结实，看起来比实际上老，乃是整个银河的真正主宰。顶著皇帝头衔的小家伙不过是他的傀儡；而这种情形也不是第一次了。
陈开口道：“谢博士，你扰乱了帝国的太平。目前生活在银河系各个星球上的兆亿居民，没有那个能活过一百年；我们何必为了三世纪之後的事情操心？”
“我自己活不过五年。谢顿道：“然而出於一己强烈的关怀；就算是理想主义罢！也可以看做我本人对一种神秘概念的认同，就是所谓‘人性’。”
“我不想费神去了解神秘的东西。能不能告诉我：有什麽理由不容许我，把三世纪後我不可能见到的、困窘无益的未来，连同你一齐抛开，而在今晚把你处决？”
“一周以前你这麽做，还有十分之一的机会可以活到年底；今天，机会只剩万分之一。”
杀机在不安的骚动中升起，尼克感到颈後发毛。陈令琪眼睑微合。
“怎麽说？”
“川陀的灭亡，”谢顿道：“任你尽一切努力也无法阻止；然而要加速却十分容易。这次审判中止的传闻会传遍整个银河。拯救灾祸的计画受挫，会使人民确信前途无望；很多人已经羡慕起祖父时代的生活了。他们会看到不断增加的政治暴乱和贸易停滞；及时行乐的心态弥漫整个银河。野心份子不会等待，亡命之徒不会畏缩；而他们的所作所为会加速世界的衰败。杀了我，川陀会在五十年内灭亡，而不是几个世纪；至於你，不会超过一年。”
陈说：“骗小的话。然而你也不是非死不可。”
他的手掌从一叠纸头上浮起，只留两根手指轻触最上一张。
“告诉我，”他说：“你唯一的活动，就是去编辑你所说的百科全书吗？”
“是的。”
“必须在川陀完成吗？”
“大人，川陀拥有帝国图书馆，以及川陀大学的学术资源。”
“假定让你到别的地方；比方说，一个不会让大都会的匆忙纷乱干扰学者思考的地方；你的人可以完全奉献自己、专心一意在工作上。这不是更有帮助吗？”
“不多。也许。”
“这个地方已经决定了。你可以悠然工作，博士，带著你的十万人在身边。银河会知道你在和危机奋战；甚至可以告诉他们，你在设法防止灭亡。”他笑了笑：
“尽避很多事我不相信，但要我不相信灭亡也是很难的，所以我肯定会把实情完全告诉民众。同时，博士，你也不会给川陀找麻烦，或是搅扰了皇帝的安宁。
“另一条路是死。你和你的同路人，有多少就杀多少，我不管你先前的威胁。
选择处决或流放；从现在开始，你有五分钟时间做决定。”
“你决定的星球是那一个，大人？”谢顿道。
“它的名字，我相信叫做‘极星’。”陈漠然道。他用指尖转过桌面的纸张，使之面向谢顿。“目前无人居住，但很适合移民，而且可以配合学者的需要改造。
是有点与世隔绝”
谢顿插嘴：“那是在银河边缘，大人。”
“正如我所说，有点与世隔绝，适合专心致志的需要。好了，你还有两分钟。”
谢顿道：“我们需要时间来安排这类旅行；有两万个家庭牵涉其中。”
“会给你们时间。”
谢顿想了一会儿，在面临死亡的最後一分钟，他说：“我接受流放。”
尼克心中一突。刚开始，逃过死劫的大喜充臆胸中；谁又不会呢。但放下心头一块大石之馀，又不免有些许遗憾谢顿被击败了。
８
很长一段时间，他们安静地坐在计程车里，沿著蜿蜒数百里的隧道向大学呼啸而去。最後尼克先开口，他说：“你向委员长说的是实话吗？将你处死真的会加速败亡？”
谢顿道：“我从不对心灵历史的研究结果说谎，即使像这回是对我有好处。陈令琪知道我说的是实话。他是个高明的政治家，而政治家因其专业本质，必然对心灵历史的事实具有天赋直觉。”
“但结果你却必须接受流放？”尼克诧道。谢顿没有回答。
当他们终於降落在大学的土地上时，尼克的四肢都自行其是，至少是不听使唤了；他几乎是给人挟出了计程车。
整个大学区光彩夺目；尼克几乎已经忘了太阳的存在。
大学区的建筑不像川陀其他地方是硬梆梆的铁灰色，或说得确切些，是银白色。
此地的金属光泽更近於象牙色。
谢顿道：“看样子是军人。”
“啊？”尼克把视线挪回无趣的地面，看到前方有一队步兵。
士兵在他面前停下，然後一位细声细气的队长由附近的门口冒出来。
他说：“谢博士？”
“对。”
“我们在等你。你和你的人从现在起接受军法管制。我奉命通知你，六个月内必须完成赴极星的准备。”
“六个月！”尼克正要发作，谢顿的手指在他肘间轻碰了一下。
“我奉命协助你们。”队长重述一遍。
队长离开後，尼克转向谢顿：“搞什麽，六个月能做什麽？这是慢性谋杀！”
“安静，安静。到我办公室去。”
办公室不大，但有完善的防谍措施来防止侦听。侦测光束既不会得到可疑的静默，也不会收到更可疑的干扰，只会收到由一大堆无聊词句和不同的嗓音声调任意编组而成的对话。
“啊，”谢顿悠闲地说：“六个月够了。”
“我看不出来。”
“因为，我的孩子，像我们这样的计画之中，得让别人的作为顺应我们的需要。
我不是告诉过你，陈令琪的性情脾气被我们仔细参详，远超过历史上任何一个人物吗？除非时机环境对我们选择的结局有利，我不会允许这次审判进行。”
“可是难道你能操纵”
“被流放到极星？有何不可？”他将手指放到桌上某一点，背後的墙壁移开了一小段。只有他的手能做到，因为只有他独一无二的指纹能启动下面的扫描器。
“里面有很多微影带，”谢顿说：“拿写著字母Ｔ的那个。”
尼克拿了过来。谢顿塞进放映机後，交给他一副观影镜。尼克调整过，看著影片在眼前播放。
他说：“可是这”
谢顿道：“什麽事吓著你了？”
“你准备离开已经有两年了？”
“两年半。当然，我们拿不准他会不会选上极星，不过希望是会；而根据这项假设，我们做”
“可是为什麽？谢博士，如果流放是你一手安排的，为什麽？在川陀事情不是可以控制得更妥当吗？”
“呃，是有些原因。在极星工作，我们会得到帝国支持，而不致激起危害皇室安全的恐惧。”
尼克道：“但你激起那些恐惧，只是为了迫使他们将你放逐？我还是搞不懂。”
“也许两万个家庭不会志愿移居到银河的尽头。”
“但是何必强迫他们去？”尼克稍停：“我不能知道吗？”
谢顿道：“还不到时候。目前你只要知道，一个科学收容所将在极星建立。而另一个会建立在银河的另一端，我们姑且这麽说，”他笑笑：“在‘星端’。至於其他的，我就快死了，而你会了解得比我更多。噢，不，省省你的震惊和慰问罢。医生告诉我再活不过一两年。但是到那时候，我已经完成了一生志业，死而无憾。”
“你死了之後呢？先生？”
“呃，会有继承人也许还包括你。这些继承人会能够为整个方案添上最後一笔，并在适当时机，以适当的方式煽起安略南省的叛变。从那时候起，事情就可以转到台面下了。”
“我不懂。”
“你会的。”谢顿满布皱纹的脸突然显得安详而疲惫：“多数人到极星，少部份留下。很容易