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“我依旧闹不明白，”埃尔拉摆摆手。“嗨，在咱们这时代，谁竟然会当四年俘虏？”
埃尔拉仿佛是从另一个世界飞到我们这儿来的。那个世界，我们一向习惯于在其中生活，只是近来一些日子脱离了它。如果我们对她讲述严刑拷打、地窟隧道、变节背叛之类，她确实很难相信。因此，谁也不同她争执。
“你们把那些强盗怎么样了？”埃尔拉问。
“一个锁进笼子，两个关在底舱。最胖最狡诈的一个刚才还在这儿，”
第二船长回答。“咦，他人呢？”
胖子失踪了。刚才还坐在草地上，怯生生地笑着，忽然失踪了。
我们跑遍周围的矮树丛，细看每一棵灌木，——他来不及跑远的呀。何况，巧舌鸟也会发出报警信号的。
“瞧瞧，”埃尔拉带着责难的口吻说，“连一个强盗也漏网了！这样的锄草机也太差劲儿了吧？”
我忽然发觉，活星云颤动得比先前猛烈。我仔细观察。有几个网眼线绳已被割破。
“我知道他在哪里！”跟着我跑到网前的阿丽萨喊起来。“他钻进了活星云。”
“嘻嘻哈，你在里面吗？”维尔浩夫采夫博士弯腰问。
活星云颤颤动动，仿佛钻进了野狗的干草垛。
“立刻放掉活星云，就能看清的，”第一船长主意坚决地说。
“绝对不行！”埃尔拉面有愠色。“再要抓住这样的有多难！”
胖子的神经支持不住了。他的脑袋从活星云里探了出来。眼珠凸出，呼吸急促——看样子，在活星云里憋得不好受。
突然，胖子在活星云里挣扎着猛地冲出，沿着树丛旁的空地撒腿飞跑。
“你往哪里逃？”第二船长冲着他的背影喊。“总会逮住你的。别跑得太急，你的心脏有病嘛！”
胖子却下听劝告。他在两堆灌木丛之间狂奔，在坑坑洼洼上面跳着蹦着，脚下一绊，双手乱挥。
克罗克鸟正懒洋洋地在高空盘旋，从上面看到了他，便俯冲下来，如同老鹰抓小免。
才一眨眼工夫，胖子已经在半空中晃荡，仿佛在继续逃跑的模样。巨鸟往上升，速度奇快，等第二船长拔出手枪，它已经升高了500 米。
“别打枪，”第一船长拦住他。“胖子从这样的高度摔下，准得粉身碎骨……”
仿佛诅咒应验了。胖子在鸟爪中扑腾、挣扎，巨鸟竟松开了他。胖子活像一个布娃娃，直往下掉。他消失在土丘背后了。
我们默默无言。后来泽廖内说：
“他自取灭亡。不可能想出更好的方式。”
我们大家同意他的看法。
可趁着这工夫，活星云悄悄地从网里往外爬。它跟果子冻似的，朝四面八方漫溢开来。等我们往下看去，只见膝盖以下全在灰蒙蒙的云雾里啦。
“抓住它！”埃尔拉大喊一声。“它要逃跑了！”
活星云果然逃跑了。它用浓密的雾气笼罩住我们。等到雾气散开，我们的头顶上空已有一大块灰色的云团在迅飞。
“反正是要起飞，”第二船长说。“那我请大家都抓紧时间吧。”
我们急忙把翼牛赶上飞船，开启发动机，飞上天去。紧接着，另外三艘飞船也升空了。我们大家连成一线，去追赶活星云。
直追到赛列霞克星球附近，我们才撵上它。在这段时间里，活星云已经舒展成数千公里。我们花了三天，把它堵住赶拢，收到网里。
活星云终于蜷缩在三个相同的网里，被拴在两艘飞船之间。
它就这样被运回太阳系，悬浮在月亮的阿基米得火山口上空，让每个人都能欣赏。可实际上没什么好看——再也没有比活星云更枯燥乏味的展品了。
埃尔拉曾坚持要把活星云安顿在地球的动物园里。然而，地球上的气候对它有害，何况谁会到动物园里来看一团灰色的云雾呢？观赏变色圆球兽哇，接受原始纺织蜘蛛的礼品哪，用柠檬水浇浇小灌木哇，或者在牛群中辨认出翼牛哇——这些都要有趣得多。
在月球中心基地，在《登月车》餐馆，我们大家最后一次聚“分手的时候到了，”第二船长说。
船长们并排坐在一张大沙发上，跟他们的雕像显得大不一样。第一船长若有所思，勉强掩饰着遗憾的心绪。原来，正当他在水母垦系的时候，金星向新轨道转移的运作开始了，他错过了这庄严的时刻。
第三船长身体不适，正害着寒热病，那是在强盗的地窟里患上的。不过，维尔浩夫采夫博士给他送来药，他却拒绝了。
“这种寒热病，目前靠地球上的药治不好。我自己能对付它。别为我操心。我只要一回到太空，就百病消散了。对我来说，最好的医院就是宇宙飞船的驾驶台。”
只有第二船长精神饱满，情绪高涨。他刚刚把旮拉克基分子式转交给来自地球的物理学家。这些物理学家已经占去了半座旅馆。每一艘新到的飞船，还在送来他们的同事——高校和研究所的专家们。有消息说，菲克斯星球和利涅安星球的学者正在赶往月球，而冥王垦飞船制造厂已经开始做准备工作，要让飞船改用新的燃料。
“您脸上老挂着笑，”埃尔拉对第二船长说，她不喜欢坐在一个地方，在房间里走来走去，不肯安静。“在物理学家中间引起那么大的震动，您很满意吧？”
“太满意啦，”第二船长承认。“说老实话，我担心过，可别忙了一场，结果旮拉克基分子式咱们并不怎么需要。几年来我一直在想：或许，地球上已经造出这种超级燃料了吧？”
“可您无论如何也不把分子式交给宇宙强盗，是吧？”
“对，我决不会交出去的。好了，大家各自都有了怎样的计划？但愿咱们还能不止一次地聚会。归根结底，宇宙不再那么大了。只有一点，我感到抱歉，就是谢列兹涅夫教授搜求的动物，没有他所希望的那样多。不过他帮助我们得以生还，我们向他保证，无论抵达何处，我们都将运回飞禽走兽，送给动物园。”
“谢谢，朋友们，”我说。“可是应该讲，我并不懊丧。明年夏天，我们将再次乘《飞马号》出发考察。当然，前提是包洛思柯夫和泽廖内不拒绝和我同飞。”
“不会拒绝的，”包洛思柯夫说。
“如果旅途平安，我就飞，”泽廖内说。
唉，泽廖内改不了老脾气！我知道他会飞，他自己也知道会飞，但非要表示出一些疑虑不可。
“我也飞，”阿丽萨说。
“得看看你的表现，”我回答。“你还要上一年学呢。”
“现在你们打算去哪儿？”包洛思柯夫问三位船长。
“我赶到冥王星去。那儿将建造装有旮拉克基发动机的飞船，”第二船长回答。“我盼着他们能把首批中的一艘信任地交给我。”
“我先要飞回故乡菲克斯星球，”第三船长说。“我离家很久了。然后，我也要着手造一艘使用新燃料的飞船。”
“我这就到金星上去，”第一船长说。“金星已经在朝着新的轨道移动。
再过几个月，我的任务就结束了。那时候，我也将和伙伴们汇合。”
“然后你们一起开始宇宙远航吗？”阿丽萨问。
“对，”第一船长说。
“对，”第二船长说。
“当然，”第三船长说。
“我却是要飞出去找活行星，”埃尔拉说。“这要比活星云有意义得多。
不过，恐怕我得请谢列兹涅夫教授飞到那里去。”
“为什么呢？”我问。“现在您就是我们的超大动物专家了嘛。”
“我要跟船长们一同飞。”
“但我们是飞往另一个银河系！这是遥远而艰难的航行。”第一船长说。
“别跟我争，”埃尔拉坚决表示。“我全考虑过了。咱俩这么长期分离可不行。”
“那孩子怎么办？”第一船长问。
“孩子留在外婆家里。她不是天天到大剧院跳舞的。她可以把孩子们从幼儿园带回家，过星期六和星期天。”
第一船长听了，窘迫地瞧瞧两个伙伴。
第二船长低头表示同意。
第三船长举起六只手中的一只，表示同意。
“您别忘了，”埃尔拉对我说。我觉得，她有说服三位船长的把握，“您答应帮我找活行星的，我们在邻近的银河系里发现什么稀奇古怪的动物，我就运回来交给您……”
《飞马号》首先从月球上起飞。我们很心急，因为必须把动物尽快运回动物园，为它们创造正常的生活条件。三位船长和埃尔拉送我们到飞船眼前，祝我们一路平安。《飞马号》升到月球上空，向着地球航行。
我下到底舱，查看动物的健康状况。大部分笼子是空的。动物很少。原先关过宇宙强盗柯雷斯的笼子也空着。我们把他和他的两个喽罗转交给他曾去为非作歹的星球。那里的人们知道该如何惩罚强盗。
我把最后一抱干草递给翼牛。翼牛把肋部紧靠着栅栏，让我替它挠痒痒。
阿丽萨走进底舱。小灌木们连成一串，跟在她后面碎步疾行。
“哎，怎么样？回到学校里讲些什么？”我问。
“总不能全讲吧？”阿丽萨耸耸肩膀。“反正他们也不会相信。”
她拿起拖把，帮我动手擦洗笼子。
“是的，”我同意，“有些事情不会相信。”
“你对这次航行不满意吧？”阿丽萨问。“动物太少了吧？”
“不，说实话，我感到满意。我们结识了一些新朋友。而且是怎样的朋友呵！”
“太棒了！”阿丽萨欢叫。“你还不知道呢，船长们答应带我去另外一个银河系。不，别担心，不是参加首航，要以后，等我长大以后。”
“那好哇，”我说，“祝你前程无限。”
“爸爸，你别不开心，我们多半也会把你带上。任何一次宇宙航行都需要生物学家的。”
“谢谢，阿丽萨，你真够朋友。”
我们父女俩把宠子擦洗干净，把动物喂得饱饱的，因为在降落到地球之前，一切都应该安排得妥妥帖帖。