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张先生到此反无话可说，皱着眉头，相对了半天。那些秀才耸肩凸背，向张先生拱了拱手，踱了方步走开，有句叫“少年不努力，老大徒伤悲”，就是这些秀才们情景。把这些秀才弄到这个地步，做书的也不能不服他一句话：是二百几十年的风气害了他们！难怪张先生当日只能皱眉头，不会答应别的话了。毕竟张先生怎样思量，且看下回分解。
第二十七回 施老爷实心为地方 张先生誓愿开风气
话说张先生看那班秀才走开，才把眉头放下，想了想替他们好气，又替他们好笑。到晚来与黄通理闲中谈及，黄通理长叹了几声，说：“如今中国四万万人，像这样的，只怕就有四分之一。自古道：秦始皇焚书坑儒，岂知自从有八股以来，书不焚而如焚，儒不坑而如坑？你道他这班秀才，是在所坑之中，其实像从前那班考博学鸿词的、讲经学的、讲词章的，千千万万，老生宿儒、翰林进士，那个不陷在坑里？这几个秀才说话虽然鄙俗，倒能平心静气，不怨父母，不怪师友，晓得是为二百几十年的风气所误，识见却就明亮得很。不过久中了腐败的毒气，养成一副疲软骨头，习成一副措大面目，颓唐落拓，挣扎不起精神。究竟他说的，确是本心老实话，又是探原立论，比如今外头的浮薄少年，沾着些眼前新学皮毛，就把他的父母师友一概推翻痛骂，不晓得按时世立言，一味叫嚣，就高得多了。这些人，据我看还不是扶不起的阿斗，怎样能就他一隙之明，替他们引出点光来？他们好比昏暗了的镜子，埋在土中，锈钝了的钢刀，丢在地下，我们既然遇着了，何妨把这镜子、钢刀也磨磨看。便算镜子已破，刀至缺了口，不能成个完全之品，到底磨了出来，也还有点用处。老张你道何如？”张先生道：“请绣球嫂子大家商量些。”于是告诉了黄绣球，施太太也就听见，备细的问过那班秀才的话。黄通理照着张先生遇见这班秀才所说，从头至尾的一谈。又把如何能够提拔这些秀才的意思。要请施太太想个法子。
施太太听说那些秀才埋怨他不曾施舍育婴堂、清节堂的一层，忽然有悟，便对黄绣球道：“这个真是我们没有想着，我想育婴堂的孩子、清节堂的女人，都可以进得学堂，除了三四岁、六七十岁，其余都可教得。外国人连那疲聋残瞽还能教他们识字习业，我们如今的力量程度，可是办不到这个地步？然而像我们同志当中，要分出几个人到清节堂去，施些教育，却甚不难。毕太太好去教医，王老娘好去演说，徐进明好去教字，吴淑英两位小姐好去教画，另外教书、教绣、教算、教音乐各就所长，认定一事，每日只分点功夫，惠而不费，诸位谅无可推托的。至于安排那班秀才的法子，我也有一个主意，要回到衙门同我家老爷说声，叫老爷再发一条号令，移知学老师，请老师把学中所有老少秀才以及贡监童生之类都开列清册，按着人数，问他们有情愿进小学中学堂读书的，就拨入学堂；有不能进学堂读书的，就颁发各种新法教科书，交给他们，叫他们自立蒙馆；再有连新法蒙馆都不能教，同这班说话的秀才似的，就叫他们当个演说生，把通理先生所编的一切白话书本，也像从前王老娘、曹新姑派他们各处去演说。这样三种，都请老师在册子上注明了，那个能进学堂，那个不能进学堂，那个能教蒙馆，那个愿当演说生，一一分清。等我家老爷一一试过，就这样分派出去。但须责成老师，立个限制，是凡年轻的生童，在三十岁以下，只许自己进学堂读书，或堪任蒙学教师，或另外改习别业，不许也马马虎虎注在册上，想来他们不是十二分庸碌无能，以及老而无用的，也必不肯列名。等试过之后，酌量人品才具，每月津贴些，叫他们各有所事。譬如地方上多添几处义塾，多设几处乡约。这种义塾乡约，都用蒙学堂的法门，一洗从前陋习，名是与我们不相干涉，似乎只安插些穷老生童，暗底下却原在我们范围之内，同我们的宗旨合成一气。那经费算起来，也未必甚多，总还筹措得出。本来地方上蒙学女学最为要紧，这么办起来，虽说不一定完完全全，倒总可以开通些蔽锢风俗，造就些寒苦人材。好在我们这地方不大，结得起这个愿来。若是通都大邑，可就行不成了。”当下各人听施太太这般说法，那有个阻挡之理？
数日后，施太太真同施有功去说了。施有功就商量去办，但不用报名注册，只选了些穷老读书人，酌派在各处庙宇公所里，立蒙馆、设讲约，由官给发束修薪水。育婴堂里，也派了人去，栖流所、改过局，连那押发犯人的待质公所，也像派官医的派定了人，一律只用演说。提出些好的，随即拨到中小学堂，另设一班，请人教习。又略仿外国的法度，小孩子上了八九岁，如果不习生意，家里请不起先生，若不就近送到各处蒙馆里去，就要罚他的父兄。蒙馆课本，一概在学堂领取，不须自备。人情习于简便，一不要出学钱，二不要费心力，谁有个不愿叫子弟上学的？那班穷老生童得此事业，更谁不踊跃欢喜，个个相安？行了一年，真个地方上弦歌比户，桃李成行。
风声传了开去，有附近别处地方都仿着照办，来抄写章程。可是章程是呆的，办法是活的，别处地方那里有黄通理夫妇这样人？别处地方官，那里有施有功夫妇这样人？抄了多少章程，问了多少门道，总是个办不成功。内中有一处，离着自由村不远，同自由村是个毗连的地界，地方比自由村更小。张先生就发了誓愿，说：“让我把全家移去，到那里布置一二，也开个男女学堂，也设个不缠足会，也各处派人演说，看看风气能开不能开！”黄绣球道：“如此，你张先生也算是开辟新洲的哥仑布了。”黄通理道：“岂但是哥仑布，要能把那一处做得同我们这里一样，简直是开通太平洋航路、为两半球凿成交通孔道的玛志尼！渐渐的一处一处做开去，都成了我们的殖民地，不更就是英国的立温斯顿开通非洲全部的本领吗？这个志愿，原不易偿，倒也不可不有。老张既然要去，我就极力赞成，再在我们学堂家塾里拣几个人一同前去，帮着你鼓动起来。那里风土人情，同我们这村上差仿不多，言语也极其相通，没有什么格。带了家眷，便算专门开馆去的，看事行事，立得住脚，诸事可慢慢做去；立不住脚，仍搬了回来。路不甚远，花费有限，也不必全眷都去，只要尊夫人一位做个主儿。另外就是王老娘、曹新姑二人同去最好，男人就带了复华，其余等事成之后，陆续增添。”施太太道：“王老娘未免年纪太大，又离不开小女。曹新姑也离不开王老娘，一人绊住了两人，不如拜烦毕姊姊同去。”黄绣球道：“毕姊姊这里的医务很忙，如何能撇得下？我想不如还是我去。”其时樱儿已嫁了人，不做丫头，在黄绣球学堂肄业，便道：“我愿同行，别的事我不会，我去劝人放小脚是可以的。”张先生道：“就是这样。黄嫂子去了，各事都有个禀承。复华、樱儿又都是麻利的，拣个日子，即便起身。”黄通理、黄绣球、毕太太各人喜之不迭，大有个吾道南行之乐，遂在学堂里置酒祝贺。
不多几日，张先生夫妇同黄绣球、复华、樱儿到了那个所在。上船登岸，租定房屋。那边原也有张先生的同业朋友，又是邻近同乡，说起来只道有祖坟在此，带了家眷来修理坟茔，要有些时耽搁。同业朋友不免谈到衙门中事同地方情形。张先生便趁势说，施有功怎样的贤明，怎样的能办事，现在把学堂办得怎样闹热，读书人安插得怎样妥贴，你们也有人仿着要办，来抄过章程，倒底可办了没有？那同业朋友说：“现在通行要办的事，也办了些，却是我们的官，并不曾到你们衙门里咨取过章程，这想必是绅士们做的事了。”张先生便问：“你们绅士当中，有几个肯做事的呢？像我们那里，连绅士太太们肯做事的，都不计其数。”大家说道：“我们也听见这样讲，可是我们这边的绅士甚少，绅士当中的女眷们，更从不出头露面。只有个开典当姓孔的，夫妻两口子，倒肯拿出点钱，在地方上用用。这姓孔的，原是山东籍贯，寄籍在我们这里，捐了个员外郎，大家都称他为孔员外。平日地方上，有什么要创办的事，筹捐的钱，他总肯尽心出力。前年我们这里也开了一个学堂，就是他一人出了一千串的经费，才勉勉强强开起来的。他那堂客，稍些识得两个字，在家里收了些女学生，不要人家的学钱。除此以外，像他家的，就没有第二人了。”张先生问：“你们地方上有几家典当？他这姓孔的典当有多少架本？”说：“架本也有限得很，典当连城外，也不过两三家，都是小的。”张先生把这番说听在肚里，回去也黄绣球说了。黄绣球道：“这个容易，我也贴一张条子出去，叫内设女塾，学资不计，那孔员外的妻子，自然来打听我们，我就可同他来往。”张先生笑道：“你真是世界上一枝自由花，插到那里，开到那里。这事又一定从你发达了。”
果然歇了几天，有个女孩子要来上学，黄绣球收了下来。教了不到两日，又来了两个，说是孔府上荐过来的，并问这里张奶奶能够教几多额子。张先生对那荐来的人讲道：“这里教学生，是我们亲眷姓黄的黄奶奶，房屋不宽，也只能收到十个八个。”黄绣球插着说道：“如果人多，自然要另租学堂，现在不过借此消遣，算不得什么教学生的。拜望你家员外太太，承他的情，改日登门领教。”那荐来的两个，同那初来的，一共三个女孩子，原来都是他典当里朝奉的女儿，在黄绣球身边读了几天书，便把黄绣球一切情形都传到孔员