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马新贻想：那也没有办法，只好走吧。赖在这里也不行啊！万一茶房板起而孔，一把胸脯拉牢，拳头凿上来，吃了生活，还是要赶出去，不如自己乖乖走出去的好。因此他踏出门槛，走出客栈。那正是农历十二月初的辰光，哗——一阵西北风吹过来，马新贻这个人会站不直，只好“五头聚会”。哪“五头”？一个骷颅头，两个拳头，两个脚馒头（膝盖骨）。这五头聚会，碰在一起，喔唷，人缩成一堆。三九天气，马新贻身上已经连一点棉花屑粒亦没有，刚才卖衣裳的时候，只想拣完整一点，厚实一点的脱下来，好值点饯，总以为付掉房钱，还好多两钿吃顿夜饭，在客栈里宿它几夜，那知道弄到如此地步，真的做瘪三了。站在那里熬不住，不如走走会不会暖和点？所以他一路兜过来，肚皮里饿得咕咕叫，这种日子如何过？哎！横垛里小弄堂口有一户人家，走过来一看，门隙开在那里。马新贻踏上阶沿石，头探上走对里面一张，没有人。马新贻用手把门推开，人到里面，拿门带一带上，对屋里一看啊，正对面有一只床。这张床特别的，下面是四只甏．拿砖头搭搭，上面搁两根木头，木头上面摆块板，板上摊两条破的秧苫②，上面铺两条破棉花胎。紧靠这边墙头，摆一只三条腿的台子，下而用砖头垫着。凳子也是三只脚，断处用绳子扎扎。所有家具全是破旧不堪。但是马新贻在这个刚候，感到这里已赛过天堂，屋里再破，北风没有了，居然还有棉花胎的床，也够替自己暖和暖和的了。马新贻实在冷得吃勿住，也顾不得其他，人走过来，破鞋子脱掉，人横到床上，就拿破棉花往身上一盖，喔唷！适意啊，暖热得多哉！
马新贻躺在床上，正在心满意足的时候，这里的主人回来了。这主人是啥等样人？敲更阿三。阿三刚刚到外头去买东西，拿门带上的。为啥他不把门锁一锁再走？阿三想，我屋里呒啥啥，决不会有那个贼骨头瞎掉了眼睛摸到我屋里来偷东西，所以他带带上就算了。勿防备今天“冷门独出”，等到他回到屋里，朝床上一看，困一个瘪三。要紧走过去，把破棉花胎掀掉，起手啪地把马新胎胸脯一把抓住呼……拖起来，往地上一甩，破口大骂：“瘪你个三，困到穷爷铺上，你只眼睛瞎脱哉！”拳头一勒，呼……正要敲下去。马新贻一看，这记生活我吃得消？敲上来半条性命去掉，因此连声讨饶：“请你饶了我吧！”阿三听见这句话，拳头缩转来。啥事体？阿三一听，口音不对，啊呀！这个人不是本地人。是客边人。“你不是处州人？”“我乃山东人氏。”“你既是山东人，怎么会流落到处州来做瘪三？”“实不相瞒，我是从山东到此投亲，因为亲戚没有找到，以致落到如此地步。”“喔！大约亲戚搬了家，你寻不着，所以流落在此？”“正是。”“啊呀呀，作孽哉，这里陌陌生生，你的日子怎么过呀？”“不瞒老伯说，今天还没有东西下肚。”“喔唷，我吃了点心也已经饿哉，你今天还没有装东西下肚？这样吧，我留你下来。我是这里敲更的，我叫阿三。你做我的伙计，我出你廿四个铜钱一天，你有了廿四个铜钿，肚皮总可以骗饱了。你身上冷，我替你到外面去讨点破衣裳穿穿。你看怎样？”马新贻一听，开心啊！真是求之不得。一旦有了这个饭东家，眼睛门前就好混混了，所以一口答应：“再好没有，谢谢老伯。”
从此以后，马新贻就住在敲更阿三家里。阿三替他讨来一件破棉袄，一条破棉裤，还弄着一双破鞋子。马新贻穿在身上，腰里再拿条草绳一扎，确实暖和多了。每天三顿热粥吃饱，夜里代阿三敲更。马新贻把墙头上这只竹梆往头颈里一套，边上一盏灯笼火点点旺，拿过来往头颈里一插，左手拿面锣，右手拿根锣锤，心里怨啊！唉，想勿到我马新贻满腹经纶，竟会蹩脚到如此地步，出去敲更，真是做梦头里也没有想到。现在“拿人钱财”，总要“与人消灾”。不做也不行。再转念一想，跟前先敲一阵更再说，古人云，大丈夫能屈能仲，当年韩信尚且受漂母之食，胯下之辱。今天我马新贻如此落难，也许是“天欲降大任于斯人”的先兆。只要有朝一日，王师爷病好返来，我一找到他，立刻就有转机。想到这里，他勇气陡增，推门上街。
阿三坐在铺上，看马新贻出门，关照他路上自家当心一点，要四面看看，转弯角落里多加注意。马新贻点点头，侧身而出，然后把门带上，冒着迎面北风，一路走，一路敲梆，噼卜噼卜咣！居然敲得相当准确。马新贻不由一声长叹：我这个一榜（梆），挂到头颈里来了。
马新贻敲更到底要敲多少日子？不长，总共只有三天。到第四天上，马新贻就要时来运转，人们就要刮目相看。好到什么程度？听众们猜都猜不着。欲知后事，且听下回。
注：①马新贻——道光进士，这里为情节需要，与历史不尽相符。
②秧苫——春天落谷时，盖在秧田上的稻草席子。
第五回 穷汉坐知府正堂
马新贻三天更敲下来，晦气星全部敲掉。今天是第四天的上半日，马新贻精神十足，喉咙也蛮响，对准了阿三：“东家。”阿三一看，喔唷！这个家伙今朝与以往大不一样了。刚来的时候，看他萎头搭脐；你现在看看，精神抖擞。“作啥？”“东家，今天我要和你商量一桩事体。”“啥个事体？你说。”“我要想预借一日工钿。你拿今朝的廿四个铜钿给我，再预借廿四个。勿瞒你说，我这三天里吃了三天粥，肚皮膨勒胀哉。吃的时候蛮饱，只要隔一歇歇，撒胱两场尿，肚皮马上就饿。所以我今朝想去吃顿荒饭①了。”喔唷！阿三想：这个人啊，有了粥吃，要想吃饭了。那是有了饭吃，你要想吃红烧蹄膀、清炒虾仁哉。“好啊，我可以预借给你，但是明天如何？”“明天我再预借一天。”“那末你后天如何过法？”“我仍旧预借一天。”“照你这样一日一日叠上去，预借的铜钿到啥辰光还给我呢？”“东家，你放心，等我赚到了外快再还给你好了。”
敲敲更的人，那里有什么外快赚？有的。深更半夜，时间很晚了，有种人家有要紧事体，要到外头去，或刚从外边回来。这个时候，巷门已经关了，那就要叫更夫开巷门，更夫就可以讨两个铜钿。现在阿三听马新贻这样一说，倒也觉得不错，就把四十八个铜钿付给他。马新贻袋里有钱，人就有势，踏出更舍，来到一家小饭店里，足足吃了三大碗米饭，再加一个添头：青菜里加上二匙辣糊，吃得肚皮拍拍饱，头上冒热气，精神更加十足，乘兴逛起街来。
今天是丽日当空，在此浙汀南部，时届正午，竟有些暖意洋洋。马新贻把破棉袄解开两个纽扣，迎着微风，一路过来，高兴得差一点哼上几句山东小曲。走到大街转弯，迎面一望，只见前头来一个人，这个人卖相蛮好，你看他：头上戴一顶皮帽子，身上皮袍子，下身棉裤，扎紧脚管，脚上套双黑布新棉鞋。马新贻走近一看，你道是谁？不是别人，就是处州知府衙门里的王师爷。马新贻这一喜，真是非同小可，心里想：王师爷啊！我马新贻千里迢迢，从山东赶到处州，专程拜访，谁知你“上门不见土地”，弄得我在此落难，为人敲更。今天你毛病好了，想着出来走走哉，而我的苦头也已经吃了不步。赶快让我上去打招呼，所以抢步迎前。但是没走几步，只看见马新贻的脚步越来越慢，作啥？马新贻想：王师爷是此地衙门里的红客，在这条大街上，过路人如此之多，街两边伏在柜台上的店堂里先生差勿多都认得他，我倘使就这样贸贸然踏上去叫应他，万一王师爷在这种场面上，对我望望，不理睬我，岂不糟糕？他估计王师爷心里也要想：假使和你答腔，人家会背后议论：怎么王师爷认得这样一个瘪三？马新贻想到这里，决定今天不能招呼，索性让我头拨拨转，擦身而过拉倒。但是，当人越来越近的时候，马新贻又想：今天我好不容易碰到他，谁知道今后什么时候还有这种机会？怎么能轻易错过？心里一急，倒被他想出一个主意：这样吧，让我“甲、乙、丙——丁（盯）”，采取“盯梢”办法，跟他到冷落一点的地方，再喊应他。主意打定，所以看到王师爷走近，马新贻在旁边避一避，等一等，让王师爷过去，然后就在王师爷后面偏一点地方盯上去。开始不觉察，时间一长，王师爷注意哉，咦？怎么这个瘪三一直盯紧在我的后面，作晗？人家讨饭嘴里要喊：老爷，太太，做做好事。这个瘪三，不吭一声，一步不离，这倒不能不防，让我干脆立定不走，看他如何？这边王师爷立定，马新贻故意慢慢走上来，既然你在等我，说明已在注意我了，这岂不再好没有。等到二人擦肩，王师爷一看，哦！认得的。怎么会看出来？就在马新贻鼻梁中间凹下去的地方，有一粒痣，十分显眼。王师爷惊叫一声：“啊！你不是老友马谷山吗？”
马新贻做梦也没有想到王师爷会如此热情，先打招呼，要紧接口答应：“正是小弟。”“你怎么会弄到这般光景？”马新贻把前后经过，一番诉说：“以致落到为人敲更，这等地步。”说完，不觉凄然泪下。王师爷是个热心肠的善良人，赶快勉慰几句，然后说：“命运不济，人生难免。好吧，你也不必过份伤心，赶快跟我回去，再作打算。”
王师爷襟怀磊落，根本不嫌马新贻穷，和他并肩而行。一路之上，看到马新贻从头到脚，一身破烂，腰里竟然还结好一条草绳，假使就这样把他带回去，自己家里的这班二爷倒有点狗服看人低，要看不起马新贻，使他今后难做人。这样，替他先把行头换一换。因此，路过衣庄店买衣裳，路过帽子店买帽子，路过鞋子店买鞋子，头上买起，买到脚上，外面换起，换到里面，簇崭全新。王师爷看看辰光还早，混堂（浴室）门正开着，索性陪了马新贻到混堂里泡了一个浴，全身换上新衣裳。马新贻高兴啊，把旧衣裳对准墙角落里一丢，这下站在王师爷身旁有点象样了。踏出混堂大门，王师爷看看马新贻头发长得不象腔战，干脆领到剃头店里新刺一个头。剃头钱付掉，走上大街，嚯唷！马新贻这个人就此两样，真是人要衣装，佛要金装，现在是精神抖擞，昂首挺胸，面孔也显得漂亮起米了，和刚在那副穷相一比，真好象是换了一个人。
王师爷把马新贻领到家里，免不了一番叙旧。马新贻想，山东家乡的一段经过，倒不能完全直说，一旦知道我这种为人，王师爷面孔一板，把我推出大门，那就前功尽弃。但假使完全编一套鬼话，在王师爷这种老公事面前也混不过去，被人家拆穿，更为不妙。倒不如真真假假，半真半假，骗过算数。马新贻做惯恶讼师，以假混真的手段当然有一套，一旦倾吐，倒还有几分动人。说：“山东新来抚台大人，是个啥事拎不清的满洲鞑子，真是人搀他不走，鬼搀他直奔，听人家一派胡言，竟会下一道公事来捉我。幸亏当地官府知道我为人正直，纯属冤家诬陷，所以暗中透露消息，催我背乡离井，千里投友。“宏声兄，事到如今，无可奈何，能否念在同窗情谊，为小弟谋个差使，暂且安身。此恩此德，没齿难忘。”王师爷情动乡谊，慨然答应：“你先在我家住下去