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他看看怀表，这时我听到外面楼梯上传来一阵脚步声。
“进来，莱斯特雷德，”他招呼道。“门开着，香肠马上就烤好。”
那个叫莱斯特雷德的人开门进来，谨慎地把门关上。“我本来不该在这儿吃早餐，”他说，“可说实话，我早上没顾得上吃饭。我肯定可以吃得下这些香肠。”他是我以前见过几次的小个子男人，举止就像是兜售橡胶玩具或者卖祖传秘方的旅行推销员。
我的朋友一直等到女房东离开房间才开口说话：“显然，我认为是一件事关国家的案件。”
“我的天啊，”莱斯特雷德说，他的脸色有些苍白。“这些话一定不能外传。你得保证不外传。”他把盘子里堆满了香肠、鱼片、鸡蛋炒饭和烤面包片，可他的手有点发抖。
“当然不会，”我的朋友说。“尽管过了这么长时间，我仍记得你的汉萨姆马车的声音：比C调尖利的发着颤音的G调。要是伦敦警察厅的警司莱斯特雷德前来拜访伦敦唯一的侦探顾问，却又不想被人看到，可又不得不来，并且还没吃早餐，那我就知道这是个不寻常的案子。故而，这案子涉及尊贵的人物并且有关国家大事。”
莱斯特雷德用餐巾擦掉脸颊上的蛋黄。我瞪大眼睛看着他。他看上去不像个警司，而我的朋友看上去倒是像我想象中的侦探顾问——不管这工作是干什么的。
“也许我们应该私下里谈这件事，” 莱斯特雷德瞥了我一眼说道。
我的朋友顽皮地笑了起来，把脑袋左右转转。当听到一个有趣的笑话时他总是做这个动作。“瞎说，”他说。“两只脑袋总比一只顶用。对我们中的任何一方讲就是对两个人讲。” “如果我打扰了你们——”我气呼呼地说了一句，但是他示意我住嘴。
莱斯特雷德耸耸肩。“我无所谓，”他顿了一下说道。“你解决了案子，我就能保住工作。你不能解决，我就会丢掉工作。我保证，你可以使用任何办法。但不能把事情搞糟了。”
“如果研究历史可以学到一件事，那就是让我们知道事情往往越变越糟，”我的朋友说。“我们什么时候去沟岸？”
莱斯特雷德的叉子从手中滑落。“太过分了！”他叫起来。“你已经知道了，却要耍我，你是什么时候知道的！你应当感到害臊——”
“没有人告诉我任何有关案子的事情。一名警司走入我的房间，靴子和裤管上沾着不常见的深黄色的泥点，我当然会认为他刚刚去过位于沟岸霍伯斯路的矿区，那儿是伦敦最有可能见到这种特殊的深黄色泥土的地方。”
莱斯特雷德警司看上去有点尴尬。“你那样一说，”他说，“事情倒是明摆的。”
我的朋友把碟子推开。“当然是明摆的。”他带着一点试探的口气说道。
我们坐上一辆出租马车去东区。莱斯特雷德警司丢下我们，步行到梅尔蓬路去找他的汉萨姆马车。
“你真的是个侦探顾问吗？”我问道。
“伦敦，或者可能世界上，唯一的侦探顾问，”我的朋友说。“我不接案子，只是提供意见。别人找我是为了他们无法解决的难题，他们向我描述那些难题，有的时候我可以解决它们。”
“那么那些来找你的人……”
“主要是警员，有的自己就是侦探，就这样。”
这是个明媚的上午，可我们却在圣吉尔斯教堂边的贫民窟颠簸。这一带地处伦敦的郊区，就像漂亮的卖花女脸上长了个瘤子一样，这里到处是贼窝和亡命之徒的据点。马车里只透进来一点昏暗微弱的光线。
“你真的想让我跟着你吗？”
我的朋友一眨不眨地瞪着我看。“我有种感觉，”他说。“我有种感觉我们就该在一起。感觉我们曾经在过去或者以后将并肩作战，我不知道确切的时间。我是个理性的人，但是我懂得一个好伙伴的价值。从第一眼看到你，我就知道我信任你就像信任我自己。是的，我希望你跟我在一起。”
我的脸红了，搪塞了几句。从阿富汗回来以后，我第一次感到我在人世间还有价值。
2房间
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这是位于沟岸的一间廉价的单间租房。门口站着一名警察。莱斯特雷德跟他打了招呼，就带着我们进去。我正要跨进去，我的朋友却在门口的台阶上蹲了下来。他从口袋里取出一个放大镜，检查铁制刮泥板上的泥土，不时用指头敲敲。直到他检查完了，才肯让我们走进去。
我们走到楼上。发生命案的屋子一眼就能认出来，因为那个屋子的两边站了两排身材魁梧的警员。
莱斯特雷德对着他们点点头。他们分开站到旁边让我们进去。
我说过，我不是职业作家。我犹豫着怎样描绘眼前的一切，因为我知道我的语言远远不能对此作出适当的描述。可既然我已经开始讲述，我觉得我必须继续下去。在那间小小的起居室里发生了一起谋杀。尸体，确切地说是尸体剩下的部分，还放在地板上。我看见了尸体，可是不知为什么，我一开始又没有认出那具尸体。我首先看到的是从死者喉咙和胸膛里喷洒出来的东西。从颜色来看，介于胆汁绿和草绿之间，并且已经渗入破旧的地毯并且溅到了墙纸上。有一瞬间我想象这是一幅艺术作品，一个来自地狱的艺术家创作了一幅翡翠绿的习作。
似乎过了一百年，我才低下头去看尸体，想弄明白眼前的一切。尸体被开了膛，就像是屠夫刀板上的一只兔子。我摘下帽子，我的朋友也摘下了帽子。
他跪下来检查尸体，检查刀口和切痕。然后他拿出放大镜走到墙边，仔细地观察正在变干的血块。
“我们已经检查过了。” 莱斯特雷德警司说。
“是吗？”我的朋友反问道。“那你认出这是什么了吗？我确信这是一个字。”
莱斯特雷德走到我的朋友所站立的地方，抬头看了看。在褪色的黄色墙纸上，比莱斯特雷德的头稍微高一些的地方有一个字，是用绿色的血液写成的几个大写字母。“雷切……” 莱斯特雷德拼读着字母。“显然他想写雷切尔，可是却被打断了。所以——我们必须找一个女人……”
我的朋友什么也没说。他回到尸体前，依次抓起他的左手和右手。指间没有血迹。“我想我们可以确定这个字并不是这位公爵所写……”
“你究竟为什么要说……”
“亲爱的莱斯特雷德。请相信我长着大脑。尸体显然不是一个普通人——血的颜色、四肢、眼睛以及脸部的特征，所有这些都说明了王室血统。尽管我不能断定是哪个王室，我敢猜测他可能是德国某个公国的王位继承人……不，第二继承人……”
“真让人吃惊。” 莱斯特雷德迟疑了一会才说，“这是波西米亚的弗朗茨·德拉戈王子。他受维多利亚女王之邀来到英格兰岛。在这儿度假，换换空气……”
“你是说来光顾剧院、妓院和赌场。”
“随你怎么说。” 莱斯特雷德有些恼怒。“不管怎样，你开了个好头，查出有个叫雷切尔的女人。可是我并不怀疑我们自己也会发现她。”
“毫无疑问，”我的朋友回答。
他继续检查房间，好几次尖刻地指出警察不但用他们的靴子遮盖了脚印，而且还挪动了一些物品。这些物品的位置可能会对追查前一晚发生的事有帮助。
他还对门后面的一小块泥很留心。
在壁炉旁边他发现了一些像是烟灰或尘土的东西。
“你看到这些东西了吗？”他问莱斯特雷德。
“女王的警察，” 莱斯特雷德回答说，“不会为壁炉里的灰烬兴奋的。在这儿总会发现一些灰烬。”他为自己的回答咯咯地笑了起来。
我的朋友捏了一小撮烟灰，用指头搓着，还凑上去闻了闻。最后，他把剩下的烟灰全部铲起来，倒入一个玻璃小瓶，然后塞住瓶口放在一个贴身的上衣口袋里。
他站了起来。“那么这尸体？”
莱斯特雷德说：“王宫会派他们的人来。”
我的朋友对我点点头，我们一起走向门口。我的朋友叹了口气说：“警司，你要找雷切尔小姐恐怕会毫无结果。此外，雷切尔是个德语词，意思是复仇。查查字典吧，它还有其他意思。”
我们走下楼到了街上。“在今天早上之前你从没见过王室成员吧？”他问我。我摇摇头。“要是没心理准备，这情景会吓坏你的。喂，伙计，——你在发抖！”
“对不起。我很快就会没事的。”
“我们走一走会让你感到好一些吗？”他问我。我同意了。的确，我要是不走走，恐怕会尖叫起来。
“那就往西走。”我的朋友指着王宫黑黝黝的塔顶说。我们就开始往西走。
“那么，”我的朋友过了一会儿说。“你从未跟欧洲的王室成员有过个人接触？”
“没有，”我说。
“我可以确信地宣布你会见到的，”他告诉我。“但这次不是见一具尸体。很快。”
“亲爱的伙计，你怎么会确信——？”
他指指一辆四轮马车作为回答。马车漆成黑色，停在我们前方五十码的地方。一个戴着高顶丝质礼帽穿着厚大衣的男人站在车门口，拉开车门静静地等着。车门上方有一个金色的盾形徽章，不列颠的每一个儿童都知道它意味着什么。
“有些邀请是无法拒绝的，”我的朋友说。他摘下帽子对着车夫点点头。我的确看到他微笑着爬上那个像盒子一样的马车，舒舒服服地靠在柔软的皮靠背上。
在去王宫的路上，我试图跟他说话时，他把一个指头放在嘴唇上。然后他闭上眼睛，陷入沉思。我尽量回忆我对德国王室成员的所有了解。但是除了知道女王的丈夫阿尔伯特是德国人外，其他人我知之甚少。
我把手伸进口袋，取出一把硬币——有铜板也有银币，有黑色的也有铜绿色的。看着铭刻在上面的女王头像，我心里既感到一种爱国热情又极度恐惧。我告诉自己，我曾是一名军人，从来不知畏惧为何物。我还记得有一段时间我的确对一切都毫不畏惧。闪念之间，我记起自己曾是个狙击手，我甚至乐于把自己想象成一个神射手——可是我的右手在发抖，它好像失去了知觉。硬币在手上发出叮叮当当地响声。我感到很难过。
3王宫
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女王的丈夫阿尔伯特是个高大