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之前她们议论自己，善桐本来没当回事，可看着善婷被说得满脸通红，要哭不敢，她心下不禁腾地就窜起了一把火。先瞪了善婷一眼，不气地道，“哭什么，你就只会窝里横！”
话出了口，又觉得善婷其实在窝里也不很横，如今看来竟根本就是个缺心眼的货色，也就是在抢男人的时候横些——想到从前她对诸燕生的热情，善桐又白了她一眼，才低声道，“不许哭！敢掉一滴眼泪，回去我就拧肿你的胳膊！”
善婷又何尝见过她这副样子？果然被吓得眼泪都住了，呆呆地看着善桐，善桐压低嗓门，再说了声，“机灵点儿。”便抬高了声音笑道，“早都和你说了，你镯子样式旧了，该褪下来融了重打，你就是不听吧？家里生意做那样大，出了门还打扮得这样朴素，岂不是惹人笑话？”
见善婷猛地一窒，一时竟没有答话，善桐不禁暗自着急，正要自己往下说时，只听身后吱呀一声，又有人开了窗子，淡淡地道，“好了，三妹，我们庄户人家，自当勤俭度日。哪有和你这样的，出门做，眼里就只有别人的首饰？我劝你还是摸摸自己的耳朵，管好你自己的那对坠子吧。”
两姐妹猛一回头，这才发觉善桃然站在回廊中，因此处有一株槐树，挡住了大部分光照，这扇窗子看着是钉死了的，谁也没想到然有人就站在窗子后头，恐怕也将两边的对话，都尽收进了耳朵。
善桐也没想到这个素来严肃的二姐，讽刺起人来也是如此尖酸刻薄，她心中涌起同仇敌忾之感，看着善桃就要比从前亲近多了，口中笑道，“我哪里知道我这坠子好呢？二姐你就笑话我吧，我除了长得好看些，可没有一点好，就是这玉是真是假，我还分不出来呢。”
善桃背着手，看着一本正经，眼底却也闪过了一丝笑意，善婷更是早被逗得笑弯了腰，银铃般的笑声中，之前的委屈，早已经不复见。
就是到了回家路上，王氏也都看出了不对，诧异道，“怎么先还好好的，到了散去的时候，庞家的姑娘眼睛就红红的，还有那谁家的小姐也是——一见到你们姐妹，就背过身去抹眼睛？”
几姐妹相视一笑，善婷便活跃起来，指手画脚地将事情说了，刘氏听得气愤，王氏却和听故事一样，听得好玩得不得了，还笑道，“真是坐井观天，自己小户人家出身，把女儿教成这个样子不说，还养出了她一身的傲气！”
却显然是没往心里去。
有了这段插曲，四个小姑娘倒亲近多了，连善桃的话都比平时要多。回了家还凑在一起玩耍绣花，第二日一早，善婷便来拉着善桐到自己屋里下棋。
两个人下了一会儿，善桐见善婷欲言又止的，便道，“干嘛呀，有什么话，你直说好了。”
善婷又吞吐了一会，才像是猛地下了决心，她低声道，“三妹妹，我本来是不想问你的，我虽然不懂得看人眼色，但也隐约觉得你是不大看得上我……要不是昨天的事，我也不好开口……”
善桐此时对她倒是观感已改，觉得善婷人虽然有时候轻浮了点，但略无城府，其实要比很多人都好相处得多，便微微一笑，随口道，“你开口嘛，什么事，能帮得上的，我一定尽力。”
善婷便一咬牙，她说，“我不怕你看不起我……我们家是一心想要把我嫁给一户官宦人家，怎么说也能照应着家里，不必再受那些个官兵的气。你也知道，我们家的田地靠着官田，这些年来各种委屈真是数不胜数——”
她抽了一口气，又道，“这一回来西安，我们其实就是老着脸想来说一门亲事的，我娘看上的……其实就是转运使庞家，其实说来不怕你笑话，他家和我家辗转还是亲戚呢，没想到私底下是这样一副嘴脸。我年纪到了，也再等不起了，倒是觉得你……你表哥出身挺不错的。我娘昨晚上也说，想托你祖母做个大媒呢。”
小姑娘面上就显出了少许患得患失的神色，低声道，“我也就是小时候见过他几面，这几年来都关在家里不能出门……你应当是能见到他的，你觉得他为人如何呢……”
话出了口，面上已经是一片晕红，尽显女儿家风流妩媚的羞涩之态。这表情竟让善桐猛地抽了口气，一时不知如何回答，过了一会，才结结巴巴地道，“他啊，嗯……我也不大清楚，对——我、我也说不上来，男女有别嘛，我其实也就是小时候见了几次表哥而已……”
初心
或者是善婷在桂家的见闻，多少也刺激到了刘氏，小二房这对人就没有久留，在桂太太大寿后几日便动身回了村子。善婷临走之前，还叮嘱善桐，“若是能见了面，或是、或是听你哥哥们说了什么，回了村子便私底下告诉我……”
其实就是善婷打听到了含沁的消息，含沁这边不答应，两个人也不可能结成亲事。善桐心底还是有数的：沁表哥要是看得上善婷，早几次老太太明里暗里提起来的时候，就不至于是这个态度了。
既然如此，倒也不必多嘴多舌的，不然招惹得善婷要起了念想，也是一桩罪过。她渐渐就理直气壮起来，只是敷衍善婷：“要是打听到了，必定告诉你。”
善婷这姑娘也是实诚，听了善桐这话，不假思索地就松了口气，又笑着打趣善桐，“你就不像我了，还要为亲事发愁。上等人家的子弟，只怕是要排着队来求，你可要带了眼挑啊，这是一生的事，要紧时候，要是一味矜持，将来只怕后悔了都来不及呢。”
善桐然无话可答，只好报以微笑，善婷也不在意，又去同善桃道别。倒是善樱很好奇，送走了善婷母女，回来就打听，“就是那天在桂家的那件事，姐姐倒是和她要好起来了！”
善桐看到她就有气，正好善婷撞在枪眼上，当下就吃了姐姐两个大白眼。“还没说你呢，庞家小姐心胸狭窄，举止轻浮愚蠢，连坏话都不晓得背了人来说。你眼睛怎么长的，和这样的人也亲亲热热的，难道人家捧着你，你就以为她是真心对你好了？”
想来也是，善樱素来是个耳根软没主意的人，在西安又是唯一的女眷，平时跟着王氏出门，母亲要是照管不到，她似乎也很难分辨众位小姐待人接物的好坏，还不是谁奉承得多，她就和谁好了？善桐恨不得能拎着她的耳朵把话灌进去，只是看到善樱吓了一跳，满脸顿时就涨得通红，心下又有些不忍，再想到嫡庶之间的分别，只好淡淡地叹了口气，放软了语气，和妹妹说了半日的话。
她这一次到西安来，一来有探亲散心的意思，二来王氏也是想为善桃出嫁后女儿的婚事铺铺路。没想到铺路实在是进行得太顺遂，反而抢了善桃的风头，从桂太太大寿后第二日开始，陆陆续续就有肖太太、卫太太并桂太太，连着十数家身份地位和二老爷相差仿佛，家中又有适龄子弟未能定亲的人家，下帖子邀王氏上门做。虽然各寻借口，但王氏心头雪亮：西北这几年打仗，耽误了女儿家，也养出了一大批单身汉，现在都到了二十啷当岁的年纪了。家里人也心急着要定亲那。
这些人家多半都是三品上下的武将，论身份在二老爷和大老爷之间，家中不是这个不好，就是那个有限，王氏和二老爷商议了一番，都觉得没有能配得上善桐的，倒是善桃择偶的余地要大得多了，四品人家的青年才俊，也可以列入考虑，男方不必有齐大非偶的顾虑。王氏多少还是接了几个帖子，却不许善桐跟着去抢风头了。私底下也和二老爷感慨，“其实说起来，城里的小伙子最出挑的，除了桂家那几个，我们王家自己的王时，也就是卫家的两个小子了。可惜桂家不能沾边，卫家呢，家里又不合适。要寻一门方方面面都妥帖的好亲，也不容易。”
二老爷主要精力还是放在给善檀、善榕物色媳妇身上，这一向和京里小四房的二爷，自己的亲大哥也是信往来频繁，对善桃的亲事就没有那么上心了。“看老太太的意思，门第还是次要，最要紧家风严正，本人人才要好。善桃性子强，最好是找个温和些的相公，婚后两夫妻也能少拌几句嘴。”
结果，虽然是来探望亲戚的，但因为舅母米氏回乡省亲未归，大舅舅又下地方去督促汛期兴修水利的事儿，善桐倒是连着半个多月都关在家里，成天和善樱大眼瞪小眼的，日子过得极为无味。只隐约听说总督府和将军府似乎是较上劲了，两边都不断发信邀几个女儿家上门做。倒是把母亲闹得愁眉不展的。
果然，又过了数日，王氏便向她提起，“不能再推了，不知道的人，还以为你架子多大呢。横竖亲事上门，有你二姐在，咱们也不必着急应下，肖家要去，桂家也得去，但必须谨言慎行，这两户人家都不是良配。肖家的做派，你怕是也看不上不说，桂家呢你也亲眼看到了，桂二少脸上的疤痕忒是吓人，军功再强又如何？你日夜相对的又不是他的军功。”
善桐一时间不禁大急，有心要说什么，但虑着小四房那边还没发话，桂家无法上门提亲，多说了也是白说，只好又把话头吞了回去。王氏打量了她几眼，微微一笑，又道，“当然，要是你不这样想，那也没什么。就是桂家多半还是为了和肖家置气，她们还和小四房议亲呢。拉扯着我们，不过是不想让我们靠到肖家那边去——却也实在是露了急切，也不想想，他们正和肖家打对台呢，要是小四房应了桂家的亲事，咱们也就是亲戚了，难道还会给亲戚不舒服不成？”
一边说，一边又亲自为善桐挑选了几件得体又大方，却并不过分华丽的衣饰，才和女儿一道上了炕，在枕边和善桐闲话。“你可是想好了，想找个什么样的相公，和娘你不必害羞，就只管说就是了。只要不是眼往额角上长，娘一定为你找个称心如意的郎君。门第也好，人品也好，都不会输给你大姐夫的。”
又感慨，“这种事也就是看缘分了，缘分到了，你看你大姐，一转眼都为人父母啦。大姑爷也是，哪一面都无懈可击，就是现在在京里就好了……就能为你多相看几户人家啦。嫁妆我都给你预备起来了，到时候除了公中那份，我这里那份，还有你祖母私底下必定会给你的那份，一出门你腰包就鼓，女儿要有了钱，才夫家才不会受气……”
款款温情，轻声细语之间，说得善桐从心底暖出来，一时间她的思绪不禁怎么，又转到了杨棋身上。她想，虽然杨棋鸿运当头，从小事事都是掐了尖的。但说真的，我也实在不羡慕她——我家里再怎么乱，我也是有亲娘的人。这世上有谁疼我，会比亲娘更妥帖、更细致呢。
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王氏猜得不错，桂太太其实还真就是为了和肖太太打对台，倒似乎并不曾特别看重善桐单人。当然，以桂家现在和小四房之间的关系，她要是特别看重善桐单人，倒显得不知进退，令人难堪了。肖太太邀人做，点名就要善桐和王氏两个人，桂太太就大方得多了，一下把小四房在西安的所有小辈，一下就全都拉到了将军府里，连檀哥、榕哥、梧哥三个一心苦读之辈，都不得不卖给桂太太这个面子。——还特地带话，让王氏别跟着过来了，“大家通家�