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也没有多请陪客，宾客带桂家婆媳都不过是五六人，便有孙家的定国侯夫人、吏部尚书家秦太太，并太子长史出身现通奉大夫郑家的郑太太，以及户部尚书家的吴太太。这一群太太，可是拎一个出来，都是朝中举足轻重的人物，和石太太、牛太太相比，对中朝的影响力也都要更大一些。
——不要看桂太太的诰命在西北都算是高的了，在这一群超品、一品的夫人、太太里，简直都显不出个来。唯一一个郑太太，家里老爷位次低一点，但那是皇上从东宫时起就最为倚重的根本心腹，含沁提起时也说，“别看现在从第一线上退下来了，其实皇上不知有多少事都交待给他们去办。和连太监、封……嗯，封公子也都是极为熟惯的。”她就有些像王氏，诰命的位次，已经根本就不算什么了。这些盛气凌人的太太们，哪一个对她也都很客气。大家彼此笑着问过了好，阁老太太就招手让善桐到她身边坐着，自己抱着大妞妞，也很爱不释手，一边向着众人道，“我女儿虽多，外孙女却很少，有也都在外地。京里这两个女儿呀，生的都是男娃，可不是看到女娃就迈不开步子了？”
此时已是四月中，京城渐渐入夏，屋内又热，大妞妞脱了外衣，只穿了红绫小衫，她还自己要把袖子拉起来，露出了藕节一样的胳膊，在大太太怀里左顾右盼，居然很给面子没有怕生。连孙夫人都柔和了神色，把大妞妞抢过去抱了抱，道，“我看着也是可爱！”
要说和杨家家宴和林家家宴最大的不一样，那就林家家宴，实际上林却镇不住场子，可在杨家，阁老太太分量却要最沉，孙夫人是她女儿，秦太太是她嫂子，郑太太和吴太太自然要给她面子，她对善桐和颜悦色，和桂太太亲亲热热，口口声声嫂子弟妹的，大家自然也都不会来挑她们婆媳的刺，气氛就要比上回在林家和睦得多了。
太太们没有多久就谈起儿女们的婚事，四少奶奶便和善桐坐在下首，抱着大妞妞逗她，大妞妞倒不大喜欢她，肥嘟嘟的小脸蛋一抽一抽的，身体直往善桐身上扭，四少奶奶看了便笑道，“好大的脾气，你亲我一口，我就放开你。”
大妞妞看了看母亲，又看了看四少奶奶，竟似乎若有所悟，不再排斥四少奶奶的接近，而是把嘴贴向四少奶奶，嘴唇上还淌着亮晶晶的口水呢。大太太看见，喜得笑道，“真是聪明！瑞云你也加把劲，快些生个男孩儿，我们把大妞妞说进家里，做个媳妇儿算了。”
这还是八字没一撇的事，大家都没当真，孙夫人倒是想起来问桂太太，“世婶家里几位少将军，只怕也都婚配了吧？”
这阁老太太办事，也的确是有风格的，今天请来的三个陪客，秦太太郑太太吴太太，家里都是有适龄女儿正待嫁的，根本这一次聚会几乎就是为了帮桂太太介绍未来亲家办的，因此这三位太太倒是一个都不好搭话茬，还是孙夫人出面搭桥。桂太太忙含笑道，“老大老三都说了，老二因是宗子，难免慎重些，可不就耽搁了。”
阁老太太也笑道，“我是见过他的，真是一表人才，办事也稳当得很。我看桂太太也不眼界高，西北能配得上你们家门第的，也的确是少之又少了。”
京城贵妇，做事都是不紧不慢的，虽然三位官太太都有几分若有所思，但你看看我我看看你，一时也无人接上这个话茬。吴太太便笑道，“说起来，您难得做东，我今日可不客气了，您们家里自己不养小戏，想必是叫了有班吧？都知道我是戏迷，今日人少，可要痛快一听了。”
真是一个圈子一个圈子习气，就是这么百十户最顶尖的人家，文臣和勋戚的做派就大不一样了，文臣府邸里便很少有豢养小戏的，似乎平时没事也不大叫戏班子来唱。倒是要比勋戚圈子里那糜烂得快臭了的风气好得多了，按说吴尚书乃是世代累宦之家，现又管着官府的钱袋子——户部，家里也不是养不起小戏，但看吴太太的做派，倒是要比林夫人都更朴素一些，就是神色间的傲慢，那是一脉相承，几乎是一个模子里脱出来的。
“是请了春合班来，唱几出拿手的昆曲吧。”阁老太太也就随口一答，“你有什么爱听的戏，快先想好了，等桂太太点了，便让你点。”
吴太太很给面子，顿时惊呼起来，“春合班杨太太都定得到？我前儿小生日，我们家老爷知道我爱听戏，派人过去叫时，说是接下来小两个月全订满了，要约得往后排。我又不耐烦等，也没这个心思耍威风，可不就只有怏怏抱憾了？”
孙夫人和秦太太、阁老太太相视一笑，却是郑太太笑道，“傻妹妹，你这就有所不知了，春合班凭什么红？还不是因为皇后娘娘喜欢，时常叫进去唱着听？别人的面子壮着胆子也还是能驳一驳，甚至连孙夫人的面子都敢驳，杨太太的面子却是无论如何都不敢驳回的了。”
这恭维人都恭维得这么委婉曲折，善桐心中不禁叹服，也忙学习这一搭一唱的说话技巧。桂太太含笑不说话，也不知是听懂了还是没听懂，倒是阁老太太显然大悦，微微一笑，才半带着嗔怪地道。“说什么面子不面子的，也是我约得早。”
她又垂下头去，徐徐地梳理着荷包上的流苏边儿，“咱们可不是那一位，就凭着那天大的面子在京城行走，没那么厚的脸面。”
众人都笑了，四少奶奶见桂家婆媳若有所思，便捉狭地一笑，轻声冲善桐解释，“这说的就是牛家那位……”
善桐不禁恍然大悟：皇后和牛淑妃不合，太后和太妃不合，这孙家和许家又都是杨家的姻亲，牛杨两太太且又互相看不顺眼。阁老太太对固然本来对她有一定螞蟻論壇移情作用，恐怕今天如此和颜悦色，甚至令人有春风拂面之感，还是因为桂太太在林家和牛太太闹了别扭。
果然，今天的阁老太太兴致似乎格外高昂，众人吃过饭，到了后院听戏时，她就亲热地拉着桂太太喁喁私语，也不知说些什么。四少奶奶和善桐坐在一处说话，彼此倒都觉得很聊得来，秦太太、郑太太坐在一处说话——看得出，这是多年的老交情了，两人话不多，但偶然飘来一两句，也都是知心口气。吴太太一个人光顾着听戏，听得笑眯眯得摇头晃脑，也很是入神。
四少奶奶见善桐留神打量这三位太太，便笑着和她咬耳朵。“我知道你打什么主意！想从这当娘的脸上看出女儿的长相？依我说，你这倒是想当然了，女儿像爹的多，这三家几位嫡小姐，倒是都和娘生得不像。”
善桐和四少奶奶都是和气人，彼此又没有什么利益上的冲突，当然说得开心投契。虽然才第二次见面，但已经相当熟稔，听四少奶奶这样说，她就笑了，“我也许就是白看着玩玩呢，其实长相都无所谓，我叔叔婶婶都觉得呀，这最要紧的还是做派手段，你心里最明白啦，当家主母，靠的可不是姿色，是实打实的本事呢。”
四少奶奶扫了这几位太太一眼，待要说什么，又忍住了轻声笑道，“这儿不是说话的地方，改日我们一道出去上香，我再仔细和你谈吧。不过要我说呢，这三家的闺女也都个顶个的大家闺秀，哪一个都是宗妇的材料，只是性格各有不同罢了。你要选，还是选门第比选人更着紧呢。”
她又禁不住撇了撇唇，望着吴太太有几分不屑地道，“就好比说吴家，人人看着他们热闹，其实我觉得他们最傻了。和焦阁老闹了这么多年生分，在尚书位置上憋了十年，一口气就是上不来不能入阁。连我公公都进去了，他还就差那么一步。现在好容易有了个机会，自己又不知道把握，进门来就只知道听戏……”
这声音很轻，可善桐听在耳中却觉得意味极深，她回味了半晌，才轻轻地道，“话也不能这么说，人人有自己的盘算嘛。吴尚书今年五十岁不到的人，也许还不着急往上走呢……有的人就是不想着进步，只是守成也就满足了嘛。”
四少奶奶眼神一闪，含笑点了点头，不多说什么了。善桐也望着她笑了笑，又指着庭院里一株白桃花道，“这是哪里的品种，寻常在西北倒没看见呢。”
一时四少奶奶别过头去倒没有看到，善桐却看得真真的——吴太太本来正听戏呢，也不知怎么，就忽然转过头来，意味深长地对善桐笑了笑，这才又合上了眼，细细地随着节拍敲打起了扶手。
善桐怔了一怔，再左右一看，忽然间，似乎连那两对相谈甚欢的贵妇人，在她眼里的形象都已经有了转变：这已经不像是西北了，话家常就只是话家常，这群京城贵妇的一颦一笑，都像是一把锋利的刀剑，言笑殷殷间，说不定彼此已经是你来我往，不知过了几招。
226、揭盅
阁老太太的确是花了心思下去的，这春合班唱的戏——虽说善桐心不在焉，但也觉出了好来。她听惯了苍凉激越的秦腔，这软绵绵的昆曲听着倒很有新鲜感，和四少奶奶又说了几句话，便学吴太太，拉着四少奶奶只是说戏，四少奶奶也是精通的，便顺着她的话和她说些京中有名的戏班子。
“说到昆曲，那肯定是春合班再没说的了，越剧是凤凰仪，可我们本土戏，总归还是麒麟班唱得最好。”四少奶奶笑着说，“多少官太太都是崔子秀的戏迷，一般人家的小姐，有的做梦，梦里还喊着崔子秀的名字呢。一般这戏班子，总是旦角最出彩，可麒麟班是倒过个了，哪个旦角能和崔子秀配上一出戏，那可就是他们家的当家花旦了。”
善桐还没说什么，秦太太已道，“就因为这样，我们家是从不让麒麟班进门的，就是一道出去，我也不许闺女看男班戏。非礼勿视，现在京中懂得这个规矩的人家是越来越少了，奈何风气如此，也只得这样吧。”
虽说秦老爷年前刚高升了吏部尚书，是几乎可以和阁老分庭抗礼，地位超然的天官。但秦太太打扮得还是很朴素，半点都没赶京里的潮流，和善桃外祖母、舅母不一样，这份朴素是真朴素：就是善桐都可以看出来，她身上这条裙子，在西北都已经是五六年流行的花色，在京城就更别提了。可饶是如此，在场众人对她也都是客客气气的，没有一丝不敬。她这一开口呢，善桐心底明白了：这是自己大伯母一般的人物，虽也不少心机，可什么事都是板板正正的，叫别人挑不出礼来。这样的人朋友虽然不多，但却也一向很受到大家的尊敬。
“您们家的家教，那是不用说的严谨了。”郑太太也笑道，“我们家就没这些个讲究，几个老闺女看看戏倒都起身走了，她们性子一个赛一个地古怪，谁也不喜欢看戏。倒是几个姨娘攒头攒脑的，老借口服侍我进来偷听。一得闲，就怂恿着我叫戏班子进来唱戏。”
吴太太也道，“我们家那位小娇娇又何尝不是这样？从前她祖父在的时候，家里也有戏班子的，后来老人家过世，我们也就把班子给散了，几个小丫头留在家里使唤。她倒好，嫌外头人唱得不好，也不让那小丫头做事，就闲着养在院子里，得了闲听她唱几嗓子，说是什么‘比外头唱得更有雅趣’，我也懒得管她。”
众人笑着说了些戏班子的事，无非又是哪个戏班子投合了哪位达官贵人的喜好，经常进府唱戏，�