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“即便二太太现时相信了我的话，愿意在此事上与我联手，可待成事以后，她眼里也未必会有我的功劳，她暂时压倒了大太太一回，可我仍然什么都不是。”前路举步维艰，她更要深思熟虑，“我去告诉二太太此事，并非要求她对我施予援手，我只不过是想交换，用她想要的，换我想要的。她既然不能马上就相信我，不碍事，我知道应该怎么做，正如你当日所说的，要得到，首先要付出，不是吗？”
秋白深吸了一口气，道：“我不该在这个时候畏首畏尾。奶奶，只要是你的决定，我再不会多问一句。”
容迎初朝她坦然一笑，不再多说，快步往外走去。
来到长房嫡女柯菱芷的恰春苑，虽说柯菱芷是嫡小姐，可她性子一向宽和温婉，鲜有端着小姐架子对下人们立规矩，因此容迎初到来也无须像到几位太太奶奶处那般繁复通传，直接进了院子，穿过穿堂来到里间，只见柯菱芷穿着家常的秋香色轻绢衣裙，头上松松地挽着垂髻，正伏在花梨木嵌大理石桌上对着花样子挑彩线呢。
容迎初绽出一抹可心的笑容来，婉声唤道：“四姑娘安好。”
柯菱芷抬头看到她，不由一丝惊喜，忙起身笑着迎上前道：“大嫂来了，快里边请。”又回头吩咐丫鬟问兰倒茶去。容迎初笑道：“四姑娘就别忙了，我不过就是想找你说说话儿。”
姑嫂二人齐齐在桌旁坐下了，容迎初看了一眼桌上手描的刺绣花样子，笑道：“四姑娘好手艺，这喜鹊登梅的花样，倒像是昭示姑娘喜事临门了！”
柯菱芷脸上一红，羞怯地嗔道：“嫂子笑话芷儿呢。”
容迎初笑盈盈道：“哪里就是笑话呢，若论喜事，姑娘原也该是时候了。”
柯菱芷赧然一笑，想起了什么，又道：“昨夜的事，还没来得及谢大嫂。”
容迎初接过了问兰奉上的茶盅，道：“替小姑子分一点忧，原是我这个做嫂子的分内事，若是能帮上姑娘的忙，那也是应该的，再说了，一家人不说两家话，姑娘又何必这般见外。”
柯菱芷心内对她更添了几分感戴，道：“嫂子贤惠，关怀芷儿，是芷儿的福气。”
容迎初啜了一口茶，清芬茶香在口中弥漫开来。也是时候说正事了，她放下茶盅，依然含笑道：“昨晚我和语姐儿说了好一阵子话，觉得跟她甚是投契，竟是相逢恨晚了。有句话说得好，物以类聚，人以群分，咱们仨性情相近，所以才如此投缘。昨夜席散时，语姐儿来跟我说必定得寻个由头，咱们要聚一聚，我想着打铁趁热，现下正是兰花开的时节，我寻思着不如咱们姑嫂二人联名给语姐儿送去一盆兰花，然后咱们仨正好趁机聚在一块，美其名曰赏兰小宴，姑娘你觉得可好？”
柯菱芷闻言，眼前一亮，笑道：“这主意倒好！我原也是想着要去找语儿说话呢，如今正是个好机会。”她想一想，道，“不过大嫂咱们可以不必另给语儿送去兰花，因为马家早年开了后院的土地种了好些花草。我前年去看过，冬令的花卉也有不少，咱们过去只要给语儿一个帖子，只说是赏花怡情小聚便好。”
容迎初本想着要在这上面花费些银子，如今听柯菱芷这么说，心里略微松了一松，遂笑道：“如此甚好，那咱们事不宜迟，现下便写帖子给语姐儿送去，看她何时得了闲，咱们便过去登门拜访。”
柯菱芷连连点头，命问兰取来笔墨纸砚，当即写下了拜聚的帖子。容迎初看着她娟秀的小楷，心内微微一紧，只要迈出了这一步，一切便离希冀的更近了。
借着柯菱芷的名目前往马家，是她的权宜之计，她的目的能否达成，只看这一着了。
第四章 东边日出西边雨
拜帖送出后，至未时柯菱芷便收到了马灵语的回帖，帖上书：正是初兰绽放时，金兰情聚心心念，明日午时，语儿于马府雨花筑设宴恭候，另祝芷儿及安大奶奶安好。
容迎初得到柯菱芷明日赴马家的告知后，方放下心来。一日过去不提。
至翌日的巳时，柯菱芷命管事妈妈为她和容迎初准备了出门的轿，与容迎初在大门前会合。
今日前往马家，容迎初特地注意了穿着，姐妹间家常的小宴，她选了一身烟霞银罗花对襟长衣，光洁的堕马髻上斜簪一支素色珠钗，简素中透着几分端庄。
柯菱芷则上穿柳黄色苏绣月华锦衫并紫绡翠纹裙，发髻上除却一枚镶玛瑙银簪外，另点缀了几点粉白色宝蓝点翠珠花，益发显得清丽柔婉。
两位小姐奶奶分别上了轿后，小厮们领了轿夫出了大门，一行往马家而去。
一时来至马府，已近午时，容迎初和柯菱芷刚下轿，马府门前便有管事的媳妇和丫头出来迎接，绕过大院，放眼正院内崇阁巍峨，琳宫合抱，与柯府的轩华富丽不相上下。
容迎初和柯菱芷二人随着一众媳妇丫头往前走，长长复道萦纡，所到之处皆是玉栏绕砌，雕梁画栋，尽显公侯府邸之非凡气派。
行不多远，便到达马灵语设宴所在的雨花筑，进到院门便闻得花香扑鼻，放眼粉墙环护，满园姹紫嫣红，繁花似锦，竟无半点初冬的萧索颓败。
马灵语看到她们来了，欢喜地迎上前来道：“你们来得正好，我命人做了一桌子的花膳，这才上桌呢，你们赶紧来尝尝。”边说着，边拉了她们往里走，这花宴设在游廊内，果然摆了一桌香喷喷的各色花食。
娇媚争艳的花丛旁，她们三人言笑晏晏，耳鬓厮磨。赏花悦目，周遭是芬芳萦绕；品花清新，口中是齿颊留香。
一席花宴用毕，容迎初用丝帕拭着唇角，一面道：“语姐儿，今日我和四姑娘到贵府来，也应该前去向唐夫人问一声安才好。”她称呼唐姨娘为夫人，也是为显出对唐氏和马灵语的尊重。
柯菱芷闻言亦觉得依礼数合该如此，马灵语当即命人去向唐姨娘通传。过了一会儿，便有管事妈妈来说唐姨娘请柯府的两位小姐奶奶过去。
如此马灵语便带容迎初和柯菱芷二人前往唐姨娘所在的翠拢阁。她们三人一走进里间，马灵语便疾步来到唐姨娘跟前，甜声道：“娘，你可尝了我准备的花粥？芷儿和安大奶奶吃了都觉得很好呢！”
唐姨娘眉眼含笑地望着女儿，道：“尝过了，好是好，不过芷姐儿和你安大嫂子都在，你这咋咋呼呼的性子还是不改，你瞧人家芷姐儿多娴静大方。”
柯菱芷本来看着她们母女融洽，想起了自己幼年亡母的身世，不由心酸。此时听到唐姨娘称赞自己，又有点不好意思，只微笑着垂下头没有做声。
容迎初走上前一步，笑道：“语姐儿宜喜宜嗔，倒也是真性情，和我们四姑娘一样，都是极招人疼的。”
唐姨娘目光落在她身上，客气道：“安大奶奶可真会说话。”
容迎初心知是时候走下一步了，遂道：“正正是因为语姐儿太招人喜爱了，所以有些事，我觉得必须告知夫人。”
唐姨娘略觉意外，只看着她没有马上回应，倒是挑起了马灵语的好奇心，禁不住问她道：“究竟是何事？”
容迎初笑了一笑，意味深长地看向唐姨娘，道：“事关重大，不知夫人可愿意一听？语姐儿你也不必着急，此事与你有关，但我想先让夫人知道，让夫人有了定夺后，再告诉语姐儿不迟。”
唐姨娘更觉得始料未及，想了想后，对女儿道：“既然如此，那语儿你先带芷姐儿到外堂去，尝一尝我让小厨房做的藕粉桂花糖糕吧。”
马灵语只得依了，拉了柯菱芷的手离开了内厅。
唐姨娘在厅内主位上坐下，对仍站在原地的容迎初道：“安大奶奶请坐下说话吧。”
容迎初便在她下首的楠木圈椅上落座，道：“迎初想问夫人一句话，请恕迎初冒昧，夫人可是有意与我们柯家二房联姻？”
唐姨娘怔了一怔，眼光在她的脸庞上直打转，迟疑片刻，方回道：“确是如此。安大奶奶究竟想说什么？”
容迎初面上泛起了一抹忧色，道：“我毕竟是柯家长房之媳，此事原也不该由我来向夫人透露。我与语姐儿虽是相交尚浅，但却是一见如故。我入柯家门时日不长，但也听闻二房山二爷为人敦厚，又胸有千壑，二房所属的田地铺子几乎全由他掌管打点，二太太又心疼语姐儿，若是语姐儿下嫁山二爷，那倒也不失为一个好归宿。可是我却在日前得知，语姐儿伶俐乖巧，不仅深得二太太喜爱，更得了大太太的青睐。论理语姐儿这样的好女孩儿家，求亲的人趋之若鹜也是正常。可是，夫人心里早已有了属意，如此一来，恐怕就成了为难之事了。”
唐姨娘闻言惊诧不已，忙追问道：“你是说苗夫人也对我家语儿有心？”
容迎初点了点头，道：“而且，据我所知，大太太对语姐儿已不仅是有心这般简单，大太太一心想为我们靖五爷物色正室夫人，在大太太眼里，语姐儿是上佳的人选。”
唐姨娘听到她说“靖五爷”，脑中迅速与印象中的柯家五爷对应起来，莫非就是那日在柯家大宴上由着房里人无理争执的纨绔子弟？思及此，她脸色顿时沉了下来，道：“我依稀记得，柯家长房里有一位爷，正室未娶，便已纳了姨娘，生了庶女的，这位该不会就是靖五爷吧？”
容迎初恰到好处地无奈苦笑起来，轻轻地点一点头。
唐姨娘倒抽了一口冷气，旋即坚定道：“任凭她打的什么主意，我语儿断断不能许给这样的人家！她有心归她有心，我这里是决不会答应的。她若真让人来提亲，我必会回绝了。”
容迎初愁眉不解，长长地叹了一口气，道：“若只是这般简单，我今日也不会想方设法地前来拜访，就为把此事告知夫人。”她抬眼担忧地看着唐姨娘，“大太太对这门亲事，可谓志在必得，她知道夫人与二太太交情匪浅，想必夫人是会答应二太太的提亲，所以……”她停一停，再道，“大太太是想绕开夫人，直接向马大太太提亲。”
唐姨娘愕住了，面上笼上了一层浓不可化的阴翳。片刻后，她的语气中满是不忿：“亏我一直人前人后地称赞苗氏处事温恭得体，她竟想给我来这一套！绕过我直接找大姊提亲，就是要昭告我只是个侧室，没有权力决定儿女的亲事。她倒不想想，她自个儿是什么出身？”她冷笑了一声，又盯着容迎初，生出了几分怀疑，“你是如何知道这些的？苗氏知道你今日来马家吗？”
容迎初早料到她会有此一问，脸上适时地浮起了几分凄然，戚戚道：“也许夫人并不知道迎初在府内的境况，迎初是柯家的冲喜媳妇，空有大奶奶的名分，却不得大太太的欢心。平日里大太太也鲜有理会迎初，更不会告诉迎初这样要紧的事，这些话，我也是前夜大宴上，到后院去理妆时无意听到的，当时我心慌得紧，想着像语姐儿那般的佳人儿，如果真进了靖五爷的门，那可真是……我思来想去，觉得如若不把此事告知夫人，很有可能就此误了语姐儿的终身，我岂不成了罪人了？横竖大太太是不待见迎初，那我也拼了，今日寻了由头便和四姑娘一起过来，料想大太太纵然知道，也不会想到迎初晓得了她的打算。”
唐姨娘轻轻叹息，着实地带了几分感激：“难为你了，如此我真该谢你才是。”
容迎