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柯菱芷满面难堪，站起来朝平三娘子欠一欠身，羞愧道：“是芷儿的不是，请师傅责罚。”
容迎初轻轻叹息，开口对平三娘子道：“四姑娘这两日身上不适，神气不爽，如今该是一时走了神，并非有意轻慢师傅不听师傅指点的。如此过失必是下不为例，师傅念在四姑娘只是无心初犯，切莫动气。”
韦宛秋一边用五色彩线细细绣着纤茂盛放的牡丹花瓣，一边柔柔道：“平姑姑的绣技可是巧夺天工的，想我三年前也是费了好些工夫，才把平姑姑请到府中。得听君一席话，真可谓受益匪浅，只字也不肯遗漏……”她抬眸掠过容迎初，“四姑娘若是身体不适，怎的也不事先道明一声？平姑姑情恕理遣，必会体恤四姑娘。姐姐还是让四姑娘自己说清比较妥当。”
柯菱芷心知不好带累容迎初被旁人指摘，遂道：“是芷儿的错，芷儿自罚今日之内把这五彩牡丹绣好，明日一早便交给师傅。”
看她态度诚恳，平三娘子也就没再深究下去，一节小风波便这样平息下来。容迎初冷眼看向韦宛秋，韦宛秋一双剪水秋眸内不见端倪，平静依旧。
时至申时三刻，因这五彩牡丹针法繁复，各人均只是绣成半朵。平三娘子依次看过每人的绣帛，极为耐心地一一指出了好处与不足，及至天色已晚，平三娘子方说可以下学。
马灵语原还想陪着柯菱芷刺绣，可柯菱姗在一旁道：“刚才陈妈妈过来催过了，娘让我们赶早回去，轿子就候在外面了，嫂嫂跟我一起走吧。”如此便无法，马灵语两眼不舍地看着柯菱芷，一步三回头地离去了。
柯菱柔在旁等着丫头们帮她收拾针线，一边冷笑着看仍在专心刺绣的柯菱芷，语带嘲讽道：“四姐姐没有听清师傅的话，可知道这双套的绣法是怎么一回事？要不要妹妹留下来给你好好说说？”
柯菱芷置若罔闻，手下依旧有条不紊地穿针引线。
柯菱柔讥诮一笑，又道：“我瞧四姐姐这副样子，倒像是在绣嫁妆呢！”
柯菱芷眼睑微抖了一下，刺绣的动作亦随之稍有迟滞。
容迎初走上前来道：“八姑娘在这迟迟不走，要不就留下，把五彩牡丹绣好再回去吧，横竖你把师傅的话都牢记在心了，想必一夜之内把牡丹绣出来也难不着你。”
柯菱柔面上一阵青一阵白，哼了一声后便率丫鬟们快步走出了大门。
容迎初把问兰叫进了内厅，吩咐她把晚膳送到这边来，又叮嘱道：“四姑娘今晚恐怕要留下刺绣，你好生在旁边伺候着，若时候太晚了，就劝她回去歇息，千万不能累着了她。”
如此交代妥当后方离开霞芜苑，可是快要行至万熙苑时，问兰竟气喘吁吁地追了上来，满面焦急道：“大奶奶，不好了，求您快回霞芜苑去看看四姑娘吧！”
容迎初不由一惊，一边随她往回走，一边听她颤声道：“大奶奶你们走后，厅里就剩下四姑娘一人，我出去叫小丫鬟回恰春苑把问菊叫来伺候，回来便看到四姑娘手指头流了好多血，四姑娘人坐在地上流泪，我唤了她许多声她都不答理……”
容迎初心下没来由地揪紧了，这连日来芷儿的不妥全数浮现在脑海中，这当中究竟发生了什么事？何以芷儿会如此失魂落魄、不可自抑？
匆匆返回霞芜苑内，只见内厅正守着数名神色不安的小丫头，柯菱芷正蹲坐在一侧靠北窗的角落内，左手指尖不知何故竟伤了一个口子，鲜血缓缓地往下渗流，沾染在她精绣着芍药碎花的裙摆之上，洇开了深红色的一圈，犹显触目惊心。问菊也已来了，正在旁边小声劝着主子，可柯菱芷却只默默地流泪，由始至终不予回应一声。
容迎初压下心头的诧异，低声吩咐问兰和问菊二人道：“你们都下去，先别进来。”
屏退了一众下人，容迎初来到柯菱芷身旁。此时已过酉时，深冬之际天色早已入黑，厅内虽已点上了灯火，但偌大厅堂开阔空落，摇曳的光影淡淡的更似是黑夜里的幽暗点缀，益发映衬得周遭晦暗一片。
这样的幽深不明，压得人心莫名地阴郁沉重，险些便要透不过气来。
一直以来，她何尝不是人在屋檐下，如有千斤重负，怎么也无法抬头，压得连气也喘不过来？
柯菱芷仿佛全然不知有人在身边，整个身心都如置于无尽的深渊中。
泪水如决堤的潮水，溃流而出，唯独是哭不出声，有如所有的委屈与悲怆都堵在了胸臆间，怎么也找不到纾解的法子。
容迎初张了张口，本想说什么，却又把话咽了回去，径自掏出手帕为柯菱芷包扎伤口。柯菱芷原还失神地一动没动，没过多久却又稍稍回过了神来，浑身微微一颤，受惊似的抽回了自己的手。
容迎初静静地注视着她的泪容，问道：“四姑娘，疼吗？”
柯菱芷恍惚中听闻有人这么一问，不知是否错觉，心隐隐地似有抽搐般的绞痛。疼吗？疼吗？她下意识地回应：“我疼。”
容迎初轻声道：“还记得大嫂说过的话吗？咱们是一家人，你的事，便是我的事。你疼，就是我疼。”
柯菱芷渐次地回过神来，抬起泪眼望向跟前的容迎初，不知为何泪水竟越发汹涌了，哽声道：“大嫂……我一直想问你，你为什么要争？你什么都没有的时候，你害怕吗？你为什么会敢跟苗氏作对？”
容迎初恬静一笑，道：“就是因为我什么都没有，即便害怕，也得让自己不害怕。我并没有跟娘作对，我只是在争我应该争的东西，那原本便是我的，不欠任何人。”
柯菱芷含泪苦笑，她慢慢地直起腰身，膝行几步至绣架前，趴在绣帛上，染血的手指抚过那半朵牡丹花，哑声道：“五彩牡丹……是我娘生前最为擅长的刺绣花样……为何，为何一来就是五彩牡丹？我绣不好，怎么也比不上娘绣出来的神韵……”她指尖上的血随着她的动作染在了绣帛上，鲜红一抹，如长久积聚的一团怨火，“那天晚上，她就是这样，拿了剪子把娘最心爱的那条五彩牡丹帕子给剪了，她说娘病了就不该操劳，不该再费神刺绣……那方帕子，明明是娘准备要送给爹的……”
容迎初心中一动，不确定地问道：“她？是谁？”
柯菱芷把绣帛上的剪子推到了一旁，容迎初看到那锋利的剪刃上沾了一抹血迹，想来该是她刚才用剪子的时候伤了手。
柯菱芷眸内现出仇怨之色，冷冷吐出三个字：“是苗氏。”
容迎初虽是已意料到了，但眼看柯菱芷这般容神，不由有点百思不解，遂道：“若我不曾记错，娘……苗氏在大夫人在世时，尚是姨娘身份，如此她怎敢对大夫人不敬？”
柯菱芷抬手拭了一把泪水，含着一口怨气道：“那时娘已是病重，镇日里精神不济，哪里还顾得上管教底下的这些姨娘？其他人倒还好，只有苗氏，眼看着一日比一日拿乔作大起来，别的姨娘不知为何，竟也都听她的。娘在病中，便没有人敢说她的不是。爹也不过问……自从娘患病后，一切都变了，我根本不晓得这是什么缘故……”
容迎初想了想，温声道：“姑娘一向自持，今日这般失态，必定不仅仅因为这五彩牡丹吧？”
柯菱芷怔了一怔，泪珠儿沾在秀美的脸庞上，晶莹透亮。她轻轻扬一扬嘴角，道：“我一直打心里佩服大嫂。我虽然不太过问府中之事，但大嫂往日的境遇我心里也清楚。眼看着你分明全无胜算，可我心里还是希望你能得偿所愿，因为……倘若你赢了，那就是对我最大的安慰，至少我可以知道，原来苗氏并没有我想的那样难以对付……”
容迎初听出了一点端倪，小心翼翼地探询道：“难不成苗氏近日又让姑娘受委屈了？可是与姑娘的亲事有关？”
柯菱芷又沉默起来，她垂下眼帘，目光微有游离，思绪不知又飘至何处。须臾，她终是落定了主意，决定将实情告知容迎初，缓声道：“大嫂还记得月前爹爹寿宴上我到各府夫人们跟前奉茶的事么？那次我遇到了一位曾与我娘交好的夫人，就是右都御史冯家的孟夫人，那日寿宴她私下里拉着我说了好久的话……她虽没有对我明说，可我已有感觉，她会派人来提亲，我也便安下了心，只一心等待。按说近日苗氏该是收到了冯家的帖子，可不知为何，苗氏虽是接见了官媒，却一直没有跟我提冯家来提亲的事。我本就担心她会从中作梗，果不出我所料……”她说到此处，本已止住的泪水再度潸然而下，声音哽在喉中半日也无法成言。
容迎初掏出手帕，手势轻柔地为柯菱芷拭去泪水，电光火石之间，忽而觉得此情此景有着似曾相识的感觉，也许是在久远的年月里，也许是在恍惚的记忆中，相似的夜晚，她仍旧是她，但眼前的人，或许早已不复当年。
她的思绪有一刻的迷茫，也便没有出言，静静地收回了帮小姑子拭泪的手，盯着那被泪水沾湿的手帕惆怅出神。
柯菱芷好不容易平复下激愤沉痛的心绪，继续道：“苗氏与那官媒婆商议过后，过了许多日方把我寻到她院子里说话，我原只道她终于要告诉我冯家提亲之事，没想到……”
没想到苗夫人开口所说的一切，竟然有如晴天霹雳，毫不留情地将她满心的希冀全数摧毁！
苗夫人一张着意彰显慈爱的脸庞再度浮现于眼前，其言犹在耳：“我前日与赵太师府的华夫人碰过面，因过去曾听说她家赵二公子正是成家之时，华夫人有意要寻刚巧这年及笄的嫡出之女为媳，真真是无巧不成书，咱们府里不正现放着一位及笄之年的嫡姑娘吗？我这么向华夫人一提，华夫人便留了心，只说择了吉日便交换庚帖，若双方八字相合了，这门亲也便算坐了。芷丫头，寻寻觅觅这些年，我这个当娘的总算为你寻了一门好亲！”
柯菱芷难以置信地呆住了，她心里太明白，这门若真的是好亲，苗氏断断不会为她这般费心张罗！她定一定神，忍不住问道：“可我听闻冯家这边不是曾递了帖子进来，说要提亲吗……”
她话音未落，苗夫人便“啧啧”两声，道：“芷丫头呀芷丫头，你可知道为何华夫人坚持只挑嫡生的姑娘？正正是因她觉得嫡姑娘幼奉庭训，深明礼仪。你一篇《女戒》不是熟背如流吗？首句是怎么说的？凡为女子，先学立身。何谓立身之法？”
柯菱芷惊疑莫定地注视着苗夫人，道：“我只想知道为何会如此……”话还未说完，苗夫人便毫不客气地打断了她，语气倏地严厉起来：“我正问你话呢，究竟何谓立身之法？”
柯菱芷鼻子止不住泛酸，忍一忍心头的悲愤，颤声回道：“立身之法，惟务清贞。清则身洁，贞则身荣。”
“这就对了。”苗夫人满意地颔首，“你也知道惟务清贞。那为何又瞒着父母私下与别家相谈定亲之事？你幼奉庭训，竟然不知婚姻大事只凭父母之命么？罢了，我知道你也只是一时失了方寸，并非有意。这事过去了便不必再提，我也不会跟老爷提起。你只管回去静候着与赵家交换庚帖之事便可！”
柯菱芷把心中的苦楚向容迎初全盘托出之后，已是泣不成声。容迎初心下暗惊，怜惜地拥着小姑子耸动不止的肩头，于脑中反复地细思着她所说的每言每句，如此听来，苗夫人是铁了心要摆布芷儿