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老太太许是寂寞了呢，人上了年纪喜欢小孩儿，也是寻常事。
……
这时候书湘还没到家，韶华馆里却亮堂堂的。
慈平起身给二姑娘杯盏里续了茶水，笑笑道：“往常二爷这会子多是在家里用功的，今儿是老爷叫去忠义候府办事去了……”她一头说，一头不着痕迹地打量，见二姑娘眼睛红红的，憋着泪觑了自己一眼。
站在门口的蔓纹见状忍不住劝宁馥瑄，她是爽快人，声音里透着分干净利落，直言道：“要我说，姑娘也该拿出做小姐的气派来，您就是平日唯唯诺诺惯了，这才叫底下人瞧扁了。大姑娘的不是原也不该由我来嚼说，这么着，横竖二爷还没回来，您要不先回去，等爷回来了我们再差人告诉你去。”
她这么说，听在宁馥瑄耳中倒似流露出几分轻视的意思，宁馥瑄看她一眼，没做声。
慈平瞧这位二姑娘平日不声不响的，其实也不见得是个没主意的主儿。真没主意，也不会一次两次的跑来她二哥哥这里诉委屈。
慈平朝窗下的麝珠打眼色，麝珠会意，上去拉了蔓纹往外边走，出了帘子到了屋外小院里才道：“你没瞧见二姑娘哭得这么样？我瞧着等不到二爷回来是不会走的，你又不是看不出来，说这话不是叫她难堪嘛。”
“我何曾说错了？她一有事就来找咱们二爷，我们自己还一摊子事理不清呢！”蔓纹有意拉高了音量，偏头看着绡纱窗上模糊透出的两个人影。
“哎哟我的姑奶奶，快别说了！”麝珠捂了蔓纹的嘴，“她再不得意也是府里的小姐，咱们做丫头的终归是下人，没个提防万一哪一日她在太太跟前嘀咕上一句两句的，到时候还是咱们吃亏。”
麝珠又拉着蔓纹说了一会儿，晓得她不喜欢二姑娘便也没叫她进去，“你不待见二姑娘就到门口守着，瞧天色二爷该回来了。”
蔓纹朝院门口望一眼，扭头时麝珠已进去了，她叹口气，走到院门口挨着檐下夏日时摆着的凉榻躺下。
迷迷糊糊之际听见有敲门的声音，一声一声有规律的，蔓纹一个打挺坐起来跑过去拉开门闩子，“是二爷回来了？”
“嗯，肚子都饿了。”书湘在外头寥寥地应，一面进得门来。身后茗渠借着檐下摇晃的灯笼光闪了蔓纹一眼，“怎不是小丫头们，却是姐姐亲自在这儿守着门？”
蔓纹朝正屋方向努努嘴，“是二姑娘来了，”又跟上书湘的步子道：“二爷饿了，我叫丫头们把温着的饭食端进去。”
书湘却拉了拉她袖子，拿眼神问她屋里怎么回事。
蔓纹停住脚，话匣子就开了，“还能为什么，二姑娘也不是今儿第一遭为大姑娘的事儿来了，也不知近来怎么冤家似的甩不掉了。其实源头还在大姑娘身上，听说是因前几日太太把小三爷抱进正院里，付姨娘百般求了没用处，转而叫她亲闺女大姑娘帮着在太太跟前说说情儿。
您也知道，大姑娘虽说是付姨娘亲生的，我们瞧着她们却一直不大亲近，大姑娘听了这事儿明显是不愿意的，一来二去的就同付姨娘闹了别扭，脸红脖子粗的把付姨娘从她含烟馆院子里直赶到门上，事后没两日老太太又使了唐妈妈到太太院子里抱走了小三爷，付姨娘气不忿，孩子到了老太太屋里就更难要回来了，暗下里就怨是大姑娘不肯出力，才落了这么个结果……”
“因此上，是大姑娘不称意了就去找二姑娘麻烦，我说的是不是？”茗渠接口道，不以为然地撇了撇嘴，“饶是这般二姑娘却上咱们这儿哭什么来，往后嫁了人在那边受了气也跑回娘家来么。”
“谁说不是呢，我才同二姑娘说二爷没回来叫她先去，谁知她不知是没听着还是装聋作哑，这会子还在屋里哭呢！”
茗渠和蔓纹的想头是一样的，两人边走边说着，上了台阶快到正屋前了也毫不避忌。书湘听得心烦，摆了摆手道：“都少说两句，二妹妹不顺意了来找我也是人之常情。我是做兄长的，总得照应着妹妹。”
茗渠和蔓纹对视一眼，眼中皆是无奈。她们姑娘总不自觉拿自己当个哥儿，什么照拂妹妹，自己都快成过江的泥菩萨了，还有闲情管别人闲事呢，天知道到时候谁又来帮衬她们。
“二爷说的是，我叫底下人把饭食媏进去。”蔓纹说着往走廊另一头走，茗渠给书湘打了帘子，嘴里道：“二爷进去，我去书房归置归置。”她也是打小扮作男子，毕竟不是贴身伺候的丫头，不方便进去。
书湘沉默着点点头，屋内光线照亮她半边脸颊，显得轮廓深邃邃的，忽叫住茗渠吩咐道：“你上太太屋里瞧瞧，告诉一句我回来了，再看看太太好不好……明儿休沐，我陪着太太一道在老太太门口等。”
老太太年纪一大把了，还跟个孩子似的犟脾气。
当初原就是她有错在先，媳妇肯下气儿低头，这会儿她就应该顺着台阶下来，甭管心里怎么想，好赖让大家面子上都过得去，如此也好团团融融地过日子，老爷也不用为家里事烦心，不是很好么。
茗渠应了低着头走了，书湘却立在门槛前朝大老爷的书房方向张望，她也不晓得大老爷今儿歇在哪个姨娘屋里，总觉着毕竟大太太对老太太作出让步了，她爹就该记起妻子的好才是。
“二哥哥？”屋里垂泪的二姑娘看见哥哥定住身形站在门边，抹了把眼泪唤他。
书湘收回神思举步进屋里，脸上有了些笑模样，“二妹妹来了，”她叫福身站起的宁馥瑄坐下，话音是敞亮的，接过慈平递过来的茶盏呷了口，徐徐道：“你的事我都听蔓纹说了，叫我怎么说你好——”
宁馥瑄红了眼眶，看着书湘切切道：“我知道是我自己没用，二哥哥三番两次的帮我，太太也知会了底下人，那些管事的再不敢随意克扣姨娘和我的份例…我原不该再找哥哥，可是大姐姐她稍一不顺心就来找我的不是，我说不过她——”
“说不过谁？我瞧你现下不是很会说话！”大姑娘人未到声音先至，屋里几个都被她发尖的音调唬得心头一颤，帘子转瞬间就被掀开，宁馥烟一张漂亮脸蛋晕红着，这分明是气出来的，没好气道：“宁馥瑄，你这是长本事了？咱们姊妹间的事你做什么回回闹得二弟知道，二弟是做学问的人，回头叫太太晓得你拿你这些鸡零狗碎的事儿打搅二爷，看有你好果子吃！”
书湘这还是头一回见识到大姐姐这副厉害模样，往常她在自己和母亲跟前都是逗趣儿笑容和熙的，没曾想这会子这么吓人，倒应了人常说的“凶悍的女人是老虎。母老虎”。
麝珠给震住了，慈平却陪着笑脸道：“这是大姑娘来了啊，二爷碰巧刚回来呢。”
宁馥烟瞅见端坐着的书湘脸上锐利的神色为之一收，变戏法儿似的，她笑起来，“二弟回来了呀，可吃过了？我让大厨房做了些你爱吃的糕点，我叫她们拿进来。”
“不用了，蔓纹就快把饭食端来了，用多了大晚上的怕不好克化。”书湘客客气气地婉拒了，宁馥烟闻言倒似是她意料之中似的，在边上落了座，和书湘说起话来。
“我今儿一早在太太屋里陪了大半日，老太太这么做实在是过了，太太都放在身边了，她老人家却横一脚进来，到底不大好……”
书湘应着，心里又不安宁起来。面上却淡淡道：“老太太是长辈，咱们做小辈的私下里说她的不是也不应该，”说着又一笑，“大姐姐有心了，亏得你在母亲跟前说笑逗趣，我却不能时时常伴着。”
“二爷这么说岂不外道了？在我心里太太和弟弟就是最亲的人。”她这么说也算是出自本意，内宅里讨好了大太太日后才有好出路，嫁了人靠的就是娘家兄弟，不还得指望这唯一的弟弟。
她们一径儿唠家常似的，旁边宁馥瑄却不自在起来，起先她还怕着突然进门来的宁馥烟，这会儿见她同书湘聊得火热，她眼泪就淌不下来了，支吾着动了动唇，几次都没j□j她们话里去。
正巧蔓纹领着一排丫头捧着食盒进来，书湘余光里瞧见，摸着肚子道：“你们瞧，我到这会子才用晚上饭呢，倘若不嫌弃就添两副碗筷，都坐下陪我吃罢。”
这是客套话，两人都听得出来，宁馥烟起身斜了宁馥瑄一眼，“我可去了，你是继续在这儿还是一道走啊？”
“自然是要回去的，”宁馥瑄屈膝朝书湘福了福，“二哥哥慢慢用，我先去了……”
宁馥烟打眼看了下二弟神色，弯着唇角略一福，“那就不打搅二爷了。”书湘看着蔓纹挨个儿从丫头们端着的食盒里把菜盘子往桌上摆，轻轻颔首，眼风却跟着她两个袅袅的背影。
门帘子晃了晃，大姑娘、二姑娘都出去了，没走几步的光景，大姑娘的声音穿透夜色传进来，“再不要让我瞧见你这副模样，往后嫁了人也这般儿？我是你姐姐，不过说你几句值当你哭天抹地跟个泪人儿似的，还特特跑了二爷这儿告我的黑状来！咱们家不兴这个，有什么明刀明枪的来，当面锣对面鼓咱们把话说清了——”
大约是走得远了，大姑娘的声音渐渐不可闻了。
屋里只有浅浅的衣袂摩擦声，不一会儿小丫头们都打发了退出去了，屋里只剩下书湘和三个近身的大丫头。
书湘托腮看着慈平往瓷白的小碗里盛米饭，她盛了小半碗放在书湘跟前，“早过了饭点，姑娘这会子用一点不至于下半夜饿肚子也就是了。”
又给书湘盛汤，视线往绡纱窗外看着，“二爷不管这事是好事，横竖大姑娘、二姑娘不对付也不是一日两日了，偏帮了谁都是伤了彼此的情分。”
往常慈平说什么蔓纹总是要反着来几句的，今儿这话她倒听进去了，附和道：“你说的是，且姑娘往日帮二姑娘的地方已经不少了，人活这一世，到头还是要靠自己，谁还能帮谁一辈子呢。”
书湘缄默着，搁下箸儿，拿起碗抿了口熬得白绸的鱼汤，计较着道：“我今儿是实在没心思同她们周旋，大姐姐往常固然有不对，毕竟她在太太跟前能叫太太高兴，就这我也不能太扫她的脸。二妹妹是老毛病了，我心里是怜她的，就像蔓纹说的，她不能一辈子指望别人来帮衬，况且我这里眼瞧着就是一场风波，实在悬心。”
话题停在这儿就不好接口了，慈平几个对望望，都不知道怎么劝解，说什么也改变不了书湘女扮男的事实。
直到麝珠“咦”了声，看着茗渠进来了，“你这会子怎的来了？”
茗渠才从黑暗里进来，适应了一下屋里的光线才道：“二爷叫我往太太屋里瞧瞧去，”又上前几步看着书湘回道：“爷今晚当睡个安生觉，我过去的时候门上婆子不叫进去，说是老爷宿在里头，我同她胡凯了几句，才知道原来今儿大老爷下朝后早早地就家来了，晌午饭也是同太太一处吃的，到晚上顺便就留下了。”
“果真么？”书湘眼里聚起璀璨的光亮，父亲母亲在一处呆了一下午，说几车话的时间也尽够了，有什么心结可都解开了罢。
真好，她“吸溜溜”喝光碗里的鱼汤舔舔唇，托着下巴笑问，“还扫听到什么没有？”
茗渠想了想，在掌心一锤道：“是了，还听说明儿太太要往宫里见贵妃娘娘去，是老爷带的话儿，说是，二爷也要随着一处去的。”
☆、第二十一回