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紫薇一行人来到淑妃娘娘面前，一一拜倒行礼，沈淑妃早已摆手，笑道：“自家姐妹亲人，哪里闹什么虚文？”便要免去。
众人也乐得轻松，纷纷站起身来。青蔷便乘机向前一步，躬身行了大礼，口称：“良娣沈氏请诸位娘娘安好。”
一行人中以沈婕妤和黄婕妤位分最高，沈紫薇又是淑妃的亲侄女儿，也正是她在赏花宴上忽然提议来看“新良娣”的，余下诸妃嫔自然以她马首是瞻—特别是黄婕妤、张美人二位，摆明了来看“沈氏内斗”的笑话，全然噤声，只瞄着眼睛竖起耳朵，瞧沈紫薇会如何应对。
果然，这沈婕妤竟似充耳不闻，满面带笑，语染娇嗔，直说道：“日子渐热了，便来得晚了些，姑母可别怪紫儿啊。”
她自顾自和淑妃说话，自顾自坐在青蔷方才所坐之处，全将一旁下拜之人视若无物。沈青蔷却也不恼，更不待她吩咐，径自直起身来—淑妃娘娘所居之锦粹宫紫泉殿，地面上铺就着西域进贡的清净石，太监宫女们一日里至少要揩过两三次，端的是纤尘不染、光可鉴人。沈青蔷却着意拂一拂衣裙，似要将什么东西掸落下去，方昂然起身，侍立一旁。
—沈婕妤这个下马威莫名其妙未果，心中愈加恼恨；而在她身后，已有人相互交换着调侃的目光，掩口窃笑不已。
淑妃娘娘的一双美目似张非张，将这一段小小闹剧尽收眼底，却不语，只是笑。
“……诸位姐妹坐吧；这位是今年入侍的‘沈良娣’，待其‘宵行’之后，便要归入四宫之内了—彼此先亲近亲近，也好。”沈淑妃淡淡说道。倦意未散晚妆初成，倒有一番别样风姿。
下首坐着的诸妃却没有她此时的闲适，各自心中盘算：淑妃娘娘不咸不淡的这句话，可究竟是什么意思？犹记得年前沈紫薇甫入宫时，沈淑妃便一口一个“紫儿”了，难道真的有如谣言所传，亲疏有别？内有隐情？
就连沈紫薇都对这样的说辞大为诧异，不顾失仪，用饱含强烈疑惑的眼神紧盯着姑母看。片刻之后，想是已有所得，神色顿时平和下来。初时那剑拔弩张的气势也就荡然无存了。
“……那个……沈良娣可生得真好看，倒像是和淑妃娘娘一个模子套出来的。”冷不防，忽有人突兀地开口道。
众人的目光立时便汇集在她身上，沈紫薇的眼神尤其尖刻，直把那人吓了一跳，面色都变了，颤声道：“娘娘……这个……这个……”
第四章 棋局（3）
沈紫薇冷哼一声，转过头去，她已看得清楚明白，此人是东偏宫昭华宫的王美人，年纪既大容貌又平庸，更是在这宫中第一个拙心笨口的，却还偏爱攀龙附凤努力钻营，素来都被其他嫔妃当成醒脾的引子、捉弄的活靶。今日想是有心讨巧的，却听不懂画外之音，白触了霉头。
—座中诸妃又是一番窃笑，越发笑得那王美人坐立不安起来。
“……我倒觉得，这个沈良娣的样貌，倒和王姐姐相像呢—断是个‘有福’的。”说这话的，自然是牙尖嘴利的黄婕妤。她一厢说，一厢还悠然自得地手持绢扇向王美人一指，众人更是哄笑起来。
王美人白白的一张圆脸，登时通红，这话她却是懂的，说她“有福”，那便是明摆着在讽刺她肌丰体胖了。
王美人嗫嚅着刚要开口，与黄婕妤焦不离孟的韩美人，在众人的哄笑中不知又补了句什么，那些妃嫔们便笑得更加开心快意起来……
而沈青蔷侍立一旁，眼见着这群全天下最为尊贵体面，也最为美貌多姿的女人，竟然围在一起，拿着一个从衣饰穿着看来就颇为落魄的可怜人儿取笑，个个笑得花枝招展，个个笑得摇曳生姿—青蔷便觉得从心底陡生一股无名烦躁之意，这光怪陆离的紫泉殿，她突然一刻也不想待下去了。
尚书府里那满口黄牙的针线婆娘、那持着棒槌追打她的厨妇、那日日把脸涂得五花六道的丫鬟们……青蔷原以为，在这世上，只有她们才会以刺痛他人为乐；青蔷原以为，只要离了尚书府，这样的人，她便再也不会遇见……
—真傻，她可真傻。
那一日，沈婕妤带着浩浩荡荡一队如花美人，笑也笑够了，闹也闹足了，方才志得意满地离了紫泉殿。她们去远之后，沈淑妃又拉着青蔷说了好一会子闲话；在漫无目的地东拉西扯中，突然抛下一个问题：“青儿，你觉得婕妤娘娘如何？”
沈青蔷的脸上顿时现出一抹微笑，肃然答道：“婕妤娘娘生得一双好眼。”
沈青蔷并不愿与人结怨，特别是和据说是自己姐姐的人。何况她很清楚自己的位置—她不过是一枚棋子，拈在两根纤纤素指之间，轻轻击着棋盘的边缘，随时等待落地生根。
迄今为止，她依然不明白淑妃娘娘究竟在想什么。只因为入宫的是她而不是沈紫薇“真正的”妹妹沈素馨，为了消弭各种各样的传言和消息，沈家上下不知花费了多少财力心力—而这一切难道仅仅因为沈淑妃答应过要“帮她”？十四岁的沈青蔷也许还会相信，但十六岁的沈青蔷早已学会怀疑一切。
做沈家的小姐实在没有什么不好，入宫做贵人也的确有几分世人眼里的风光。即使你自身并不觉得什么，可单看下人们那份阿谀奉承的劲头儿，单看沈夫人歇斯底里的样子，单看妆奁中那些价值连城的珠宝首饰—就已足够令绝大多数人迷失本性。
至少，她儿时所不屑、所嫉妒、所隐隐期盼的那一切虚荣，如今确实已经得到了；即使那些虚荣的背后是一段生为棋子的注定命运，她如今也已经得到了。
求仁得仁，无论淑妃娘娘想在她身上得到什么，要她怎么做，她都打算配合。
—棋子便要有棋子的道德，不是吗？
—而那颗心，唯有那颗一直仰望着天空的心，即使身为棋子，她也绝不会放弃的。
第五章 嫡子（1）
总算诸事皆毕，青蔷正要离去，竟又有人从外间来，她坐在殿内，只听见男子穿的羊皮小靴踩在青石地面上“啪啪”的声音。
“殿下放学了，来给淑妃娘娘请安。”太监通禀道。
青蔷忙要告退，淑妃娘娘却摆了摆手，做了个“稍待”的手势，吩咐：“快请殿下进来吧。”
宫女们打起重重帘子，一个少年笑嘻嘻地从外殿走来。明黄服色，容貌秀丽，漂亮得简直像个女孩儿。他刚要请安，淑妃已笑道：“小祖宗，石头地冰着呢，快起来吧。”那孩子便顺势爬起来扑进淑妃怀里，像普通人家的小孩儿那样撒着娇。
“别闹我了，”淑妃笑着，头上才理顺的流苏复又绞成一团，“没见我这里有人在啊！”
那穿明黄短褂的男孩子依然揽着淑妃娘娘的颈子笑嘻嘻，却转过头，用他那双乌漆大眼望向青蔷，稚嫩地问：“你是谁？你可漂亮得很。”
青蔷就着他的身量，微微俯下身，福了福，答道：“殿下，奴婢是良娣沈氏。”
“你也姓沈？”那孩子一骨碌滚下淑妃的膝盖，走到青蔷面前，道，“你叫什么？”
青蔷有些迟疑，这内眷的名字怎能讲给皇子听？却见淑妃并不阻止，终于还是答道：“奴婢沈青蔷……青色的青，蔷薇花的蔷。”
“嗯……尚可，”小皇子非常大度地表示首肯，一副小大人的神情，“等我以后做了皇帝，就封你一个贵妃好了。”
青蔷不禁莞尔，连淑妃娘娘也撑不住笑了：“小祖宗，上一次你还说要封紫儿做贵妃呢，你到底要封几个贵妃啊？还不快去换衣裳？”
少年答应着退了出去，淑妃娘娘一直目送他的背影，脸上全是慈母的温情。等少年出了殿门，羊皮小靴的声音啪啪啪远走，沈淑妃那慈和的神色才突然如变戏法般消失。
“……那不是我的儿子。”她突然道。
“什……什么？”青蔷确实吃了一惊。
淑妃头也不抬，冷冰冰道：“那是死掉的上官皇后的儿子，是皇上唯一的‘嫡子’。他不是我的儿子……他说过，等他做了皇上，就封我做皇后。”
淑妃娘娘从身边的小几上端起已经冷掉的茶，缓缓地、无比优雅地啜饮着。
沈青蔷终于是出了紫泉殿的大门，早有跟着她的宫女太监们在阶下久候了。若能如沈紫薇那般，以“采选”的名义入宫，分封一个四品或五品的尊号，便能自家中带一位使惯了的贴身丫鬟一起进来，在这陌生的宫廷之中，也算有一个心腹说话的人儿。可沈青蔷只是不明不白从天而降的七品“良娣”，断没有这样的待遇。还是进来之后，才由沈淑妃亲自挑了三个宫女，派给她使唤；不过，这三人的行指才干，倒也算是佼佼上乘。
特别是三人中稍大的那个，名唤“玲珑”，办事极稳妥，虽言语不多，却每每切中关键，青蔷只与她相处了半日，便不由另眼相看了。
—只是今次，她却不在，另一个年纪稍小、唤作“点翠”的丫头，骨碌碌转着大眼睛，在那里等。见她来了，登时喜笑颜开。
“主子……”那丫头朗声道，“您可出来啦，要回去了吗？”
沈青蔷见只她一人在此，便道：“可见了好些人，便耽搁了……你的玲珑姐姐呢？”
点翠干脆利落地答道：“半个多时辰前，淑妃娘娘身边的琼琳姑姑出来，叫了玲珑姐姐进去的；想是有些体己话要说吧，可还没回转呢。”
青蔷微微一笑：“原来如此，想是淑妃娘娘有什么话要吩咐吧？咱们也不必等她了，先回去吧。”
点翠答应着，躬身跟在沈青蔷侧后，亦步亦趋。青蔷甫入宫，皇宫的路又曲折繁复，倒要靠着这个小丫头从旁指点的。
—两人一前一后才走了不远，忽然便见到不远处的亭阁之侧站着个身形朴拙、意态焦急的人儿，一见青蔷，远远就迎了上来。
竟然是方才在众人面前受过折辱的王美人。
第五章 嫡子（2）
“啊……沈娘娘……”还隔着老远，她便亲热地招呼起来。
按品级来说，美人是四品，良娣却只有七品，她便是叫沈青蔷一句“妹妹”，已算是谦和到底了。这“沈娘娘”三个字，实在是有些自贬身份。但沈青蔷心中明白，她虽只是良娣，却有一位淑妃姑姑和一位婕妤姐姐，又都得宠，自是与众不同的。瞧王美人的样子，大抵是无钱无势又无宠，满宫的妃子没有谁将她放在眼里，可偏偏又不死心，既攀不上高枝，倒认真把她这里当做一条门路了。
—与这样的人结交，自然是不会有什么好处，但青蔷却实在不忍心像黄婕妤、韩美人，或者像自己的姐姐沈紫薇那样待她，又何苦呢？便依然礼貌周全，微一屈膝，口称：“青蔷问姐姐安好。”
王美人当即面红耳赤起来，连道：“沈娘娘……不、不，妹妹快请起吧……”便要亲自去搀。
青蔷带着笑，已自己直起身来。望定她，口中道：“娘娘，可有什么吩咐吗？”
王美人道：“哪里哪里，自家姐妹，自家姐妹嘛……妹妹可真是生得一副好相貌啊，姐姐一见就已自惭形秽了，这要叫皇上看到了，还不知多么疼爱妹妹呢！”
她满脸堆笑，毫不掩饰话中的攀附之意。总算青蔷有耐心，依然还能保持着含笑静听的样子；可她身后那个小丫头点翠，却已忍不住撇了撇嘴。
接下来的整整一刻时间里