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“是这样的，前月贵府二公子到寒舍提了亲。敝人当然是满心欢喜，一口应承。只是不日前小女刚从西洋留学回来。呃……想瞻仰瞻仰贵公子的风采。所以不才今日带她前来府上，敢请蒋老爷准允！”张老板总算把话抖利索了。
蒋呈锦双眉紧蹙，沉吟不语。这实在是不合规矩，违了礼法。按理他应果断拒绝，只是自己的二儿子素来是个狂放不羁之人。这门亲事并不是父母之意，也非媒妁之言，而是二少爷自己挑的。说是因为看中了张老板在林城的势力，对蒋家以后在林城的发展更为有利。
这林城自古民风彪悍，匪气顽固。当地人靠山吃山，往往在地势险要的交通咽喉之处，打劫过往的商户。经常弄得那一带鸡飞狗跳。虽然蒋家已经吃通了那条路，并没有什么麻烦。但二少爷这次联姻肯定有他的道理。所以蒋呈锦虽然看不上这个半路发家，背景有点不清不白的亲家，也由得儿子闹去。
如果冒然拒绝了张老板的要求，不小心生了什么事端也麻烦。再说以后成为亲家已是板上钉钉的事。不如顺水推舟也不会伤了和气。
蒋呈锦正在掂量着拿主意，却见张小姐站了起来。她曲膝覆手向自己到了个万福：“蒋老爷好！蒋夫人好！我就是张佩云。上门打扰，还请见谅！佩云没什么过分的请求，只跟二少爷见个面，闲聊闲聊，双方就可以明白合不合意。可能老爷夫人第一回碰到这样的事，有些不解。可是那西洋男女都是婚前自由恋爱。京城、上海一些大城的年轻……”
“云儿！住嘴！长辈谈论，你来插什么话？老爷，三奶奶，见笑了！敝人就这一个独女，从小娇惯，被宠得没边了。她仗着喝了几年洋墨水，就敢在人前卖弄。不才回去一定严加管教。”张老板及时打断女儿的滔滔不绝，又怕她说出什么惊世骇俗的言语来。
蒋呈锦和好莲坐一旁，被张佩云的一席话弄得一楞一楞的，此时听张老板开口，才回转神来。好莲看老爷递过来的眼色，心里明了，便说道：“张家小姐真真好爽快！不愧是开过眼界的人。我们都旧式得紧，不甚了解这年轻男女的事了。也管不了。不过，巧得很！二少爷刚去了那个上海大城办事，一、两天回不来的。张小姐也必知晓这路途遥远。所以让张老板和小姐失望了，这趟可能白跑了。”
佩云灿烂一笑：“那没关系，我下次再来。什么时候二公子回来了，请老爷夫人派人知会我一声。林城离这里很近的。这里什么都新鲜，也蛮好玩。我下回来了，要慢慢四处转一转。”
实权人物
夜晚，老爷卧房内。
三奶奶好莲先自己下了钗环，方服侍老爷就寝。
去了好几层厚厚的袄子，蒋呈锦露出瘦削的身子。因他个子高，骨架大。人蔽在一身象牙白皱丝绸衣裤下，更显得空空荡荡。
好莲帮呈锦扎紧被襟的四角，以免透风。她问道：“天越发冷了。王先生把这味药里的杏仁换成了款冬花，老爷服了这几日，胸口感觉好些没？是不是不那么紧闷了？”
蒋呈锦正要开口回答，觉得嗓子嘶哑，便清了清喉中的痰。好莲忙从床底端了痰盂接住，随即又返身从桌上倒来一碗清菊露，递到他嘴里漱了口。呈锦叹道：“都几十年的陈疾了，难有什么药能立竿见影的。”转而又问：“快年底了，各商号的帐都在扎了么？”
“‘锦顺’、‘鑫发’这些明日便得了。好莲今儿大概看了看。进账比起去年来略有盈余。明儿晚些时候就可以拿来给老爷过目。‘乐仁堂’、‘济世堂’、‘安福堂’就得下月初了。估计跟去年也不相上下。”
“现在生意不那么好做了！兰轩那边呢？”
“说二少爷嘱咐好了都在做着，这月二十八一准拿来请老爷审视。”
“我是不懂他的。开金铺，又置了那么多的土地搞山庄。这当儿又巴巴地跑大老远去买什么劳什子‘机器’办厂……咳咳……”蒋呈锦话一多，便觉得喉咙发痒，猛地一阵干咳。
好莲忙扶他半起，拿掌廓在他后背用力赶着：“二少爷是个能人！他的想法咱们未必明白。可好莲我是信他的。这两年间，你放手交他去管。他把那些增了没有四成也有三成。老爷你就放放心心地养病吧！有什么事，都有二少爷和好莲顶着在前面呢！”
蒋呈锦闻此言便不再多话，又另起了一头：“你看今日来的那张家父女！那小姐衣着装扮、言语举止甚不得我心。上过学堂，还留过洋的女子，能是一个好媳妇么？还是像大儿媳这样的，老老实实，本本分分，叫人瞧着都安心。哎！兰轩何以挑上这门亲事？总归不是稳妥的。”
好莲重新扶老爷躺好，笑道“看你！才刚说了不要操心了，还是放不下。二少爷做事有布划。我们只管信他便得了。时下好些富贵人家都送子女去留洋。偶尔看到几个，举止打扮都与那张小姐无异。想来只是求美罢了，就好比我这身才裁的衣裳，看！腰比前阵又紧了好些。”说着，好莲退后一步，两手扯了衣襟，对着呈锦晃晃身子。
蒋呈锦没有理她这茬，却也不再追究张小姐的事了。他说：“晚了，睡吧。明日你早起去西城码头，看看那边情形怎样了。叫人把新修的厂房拾掇拾掇。兰轩偏生讨了那块地去，那一片可收得起租金了！”
好莲答应着，却低头看了看，好像在找什么东西没得，就朝屋外喊了一声：“翠儿，我的盆呢？”一个壮实矮个的丫鬟吃力地端着一个装满水的厚实圆木盆进了来。好莲笑道：“你倒早备好了。怎么不先少盛一些水来，一会再多加点。你这傻丫头，端着不嫌累啊！”翠儿憨厚地咧开嘴，露出讨人喜的酒窝来，回道：“翠儿有的是力气！三奶奶不用担心。”说完，她又提桶去了。
蒋呈锦欠起身来，问：“怎么？你又疼了！”
好莲坐到木盆前，脱尽鞋袜，把一双小巧的光脚放入水中。水温很烫，她“嘶”地咬了下牙。水面上飘着一层灰绿色的陈艾叶和橙红色的细条花。
好莲答道：“嗯。这汤子也要天天泡才出效。有时也偷懒，不想泡了，困得只想上床睡觉。哎？刚刚老爷还说的啥事来着？”
“嗯？什么事？”蒋呈锦也忘记了，皱眉使劲想着，却听好莲笑：“喔！是了！西城码头得看看！还有，老爷还在肉疼那块地的租金呢！”打趣完了蒋呈锦，她又继续说道：“那块地临着码头，上下船都省钱省力不少。二少爷要把那机器制出来的膏药膏贴往外面卖。这样才方便行事嘛！咦？那东城的制膏坊以后还办不办了？哎！等二少爷回来再议。”
水不那么热了。丫鬟翠儿又提了一冒着热气的木桶进来，把盆里的水换掉。
来回三道。好莲的脸颊已经透出了胭脂粉色，额角和鼻尖有些润润的。她方擦干双脚，脱衣钻进了被窝。
被子里已经被蒋呈锦暖得热乎乎的，好莲贪暖，紧贴着蒋呈锦躺下。
突然，她又想起一事没了，就爬下床，光着脚趿着鞋，向大柜走去。她拉开柜子上的铜鱼把手，从柜里扶出一个满雕的紫檀饰盒。蒋呈锦恼恨地训斥道：“你做甚？才烫热了身子，仔细又进了寒气。枉费了刚才的功夫！”
好莲从盒子里掏出一个金镯子，凑到蒋呈锦面前，娇媚一笑，说：“好莲昨儿顺路去二少爷的铺子打了一个镯子。伙计荐了一个新式花样的。我觉得雅倩别致，就要了。老爷你给瞧瞧铺子里客人真不少。这年的进账肯定差不了！二少爷的眼光就是不赖！”
“好看好看！”蒋呈锦忙忙回答，将三奶奶哄回了床。
好莲从早忙到晚也乏了，便安心宁神欲睡，眼睛闭上片刻，又轻起双唇：“这个月的月钱要发了。其它人一应照旧。新进的大少奶奶发十两，老爷看如何？”
“你说了就算。睡吧！”
园子里的窗一扇一扇地黑了下来，兰园内的烛火却是正明亮。
一间小小的卧房里点了四只粗烛。一个削肩细腰的丫鬟正埋着头专心打结子。她一双灵巧的手恰似蝴蝶采花一般飞舞在丝线中，打好的络结夹在腿间。旁边的篮子里装着各色丝线，棉线，还有金银线。
一支烛已经熔得只剩拇指般短，油线上闪跳着黄豆大小的橘黄光团。丫鬟抽空抬眼瞄瞄那支快燃尽的烛，又不愿意停下手中的活，有些着急，冲着帘外喊道：“兰香，兰香。”没人应。她又皱起柳眉嚷道：“死丫头！什么时辰了，就去睡了！”
一个身形圆胖高大的丫头推门进来。她身披一件灰鸭羽大氅，里面只着桃色亵衣，显然是从被窝里爬起来的。暖身子浸进了冷风，冻得瑟瑟发抖，连嗓音都一并跳了起来：“什……么……事？”
丫鬟看见兰香披着的大衣，惊得丢下手里的结子扑过去，从胖丫头的肩上掀了下来，骂道：“要死啊！用二少爷的东西！”
兰香被一下子去掉挡风的，好比突然光了身子一般地冷，她用两只胖胖的胳膊紧紧抱着自己，辩道：“怎样？二少爷早就不穿了的。半夜里上茅厕很冷的，拿来挡挡寒气是再好不过了。”
“爷不穿了，就轮到你了？越发胆大了。等爷回来，看我不抖穿你！”说着，她把大氅小心叠好，放进了衣柜里，恨恨地继续道：“什么时候从我这衣柜里悄悄拿了？是谁教的你这么没规矩的。你最好离王大娘远点，别把那些腌臜的学来了。下回再有此事，仔细砍了你的手！”
兰香已经冻得牙齿打架，说不出一句圆乎话来。她跳上床，把丫鬟的被子抖开，将自己裹得跟肉粽一样，声音还在打着颤：“得得得！主子都不会吭气，你这个兰姿丫头倒吆喝得起劲。不拿了还不成么？喊我什么事？”
丫鬟兰姿恍然悟过来，气道：“把我的正经事也耽搁了！你去取两根蜡烛来，就这种粗的。我这瞅得费力。”说着，她揉了揉困顿的眼皮，坐下来，拾起丝线，重新开始打起来。
兰香怪道：“不是打好了么？怎么还在打，闹到这时辰。”
兰姿丹凤眼往上一斜，抛了个白眼过去：“爷的性，你又不是不知道！这趟不知又会得了什么样的玉回来。到时候嫌这个色不搭，又嫌那个图不雅。不多备上几条，临了我去哪里急抓？这鱼尾图案是刚在梅红丫头那儿学的，有些难打，今晚非要多练练才行，不然睡一觉就忘了。问多了，那丫头也嫌烦！咦！你怎么还不起身？死丫头！快去拿呀！”
兰姿从身旁篮子里拾起一只未绣完的鞋垫，向床上的胖丫头掷去。兰香怨道：“这么冷，怎么去？要是我生了病，你可不要嫌我的喷嚏声太大。”
兰姿不再抬头。那支蜡烛完全灭了，光线的确昏暗不少。她须得凑近一点，瞪大眼睛盯着。她张嘴回道：“我的一件袄子不是搭在床头么？”
兰香只得把床头上的银红厚棉袄披到身上。可是，兰姿比起她来，身形小巧了不少，只能硬穿进去，说不准还得把腋下挤破缝。兰香没法，就把被子提起了，围住自己胖大的体格，踱着小碎步走了出去。
兰姿全然不觉。刚刚和人讲话，分了心思，辫错了好几股纹路。她小心拆开，重新来一遍。
芙蓉药膏
院门边的几棵树已赤条条一身。角落的几丛腊梅却生机勃发。太阳远