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慧范已是四十多岁的中年男人，他并不像长安城内常见的胡僧那样深目蓝睛、黄须多毛，除了头发卷曲、皮肤作古铜色、鼻子额角硬朗高耸外，他的相貌比较近似中土人物。
慧范让太平公主屏退左右，悄声禀告道：“公主，有件大事要禀告。毗沙门的后人重现长安，还想策动我谋反，已被我所擒。”
太平公主沉吟道：“毗沙门？当年的隐太子？还有后人在世？他们为什么要煽动你？你是我太平公主的人，朝野皆知，他们会策反你，难道是失心疯了？俗话说，苍蝇不抱无缝的蛋，慧范，你可要对我说实话。”
慧范看到太平公主那犀利的眼神，心想事已至此，就将原委如实相告吧，这样也好，自己说出来，总比从别人口中透露给太平公主好。
慧范踌躇了一下，正想如何措辞叙述，公主正春情荡漾，不耐烦地站起身来，吩咐说：“你慢慢写成密札，封于此处的密匦之中，我晚上再看吧。”
太平公主带着八名侍女走进畅春堂。这座畅春园修于山坳环抱之中，此处遍地涌泉，计有泉眼九处，公主令人精心整饰，遍植荷花、香草。如今已是晚秋，荷塘中的莲花逐次零落，不堪再看，却早有花匠摆出诸位大臣精心进贡的菊花，清香四溢、缤纷多姿。
总管武崇福远远地迎了出来，他这人长得肥头大耳，个子本来就不高，加上体形臃肿肥胖，几乎成了个圆球，而且经常在公主面前作揖打躬，显得更加猥琐不堪。
不过，太平公主也听人说过，这只是在自己面前，出了山庄的门，他可是腆胸凸肚，高傲得很。而且他私下收了不少钱财，娶了九房花容月貌的江南美女做小妾，这些太平公主都知道。不过正所谓“不以二卵弃干城之将”，这个人虽然贪点小财，但办些日常琐事时谨慎细心，明白自己的本分，所以武崇福在太平公主手下当差也近二十年了。
此时，武崇福满脸堆笑，指着玉阶前最大的一盆金黄色菊花说道：“公主请看，这一株百宝千头菊，是金吾大将军常元楷从潞州专门运来敬献的。”
太平公主瞥了他一眼，心想这人肯定是私下里收了常元楷的贿赂，才特意见缝插针地找机会为其多加美言。武崇福见太平公主的目光犀利如刀，仿佛是早已洞烛了自己所有的心思，吓得低下了头，心里像揣了只小兔子一样，怦怦直跳。只听公主说道：“赐常元楷二十匹绵彩缣缃。”
武崇福听了愕然，心想二十匹绵彩缣缃虽然在老百姓看来，也是价值不菲，顶得上穷苦人家一年的收入。但对于常元楷这样贵为将军的人来说，却未免是毛毛雨一般无关痛痒，他更指望公主能给他加官晋爵。
想到公主如此赏赐，老常恐怕要大大的失望。但既然如此，也是无法可想，所以当下只是略微迟疑了一下，随即就答应道：“小人先在这里替常将军叩谢公主了。”
然而，太平公主却从他这一瞬间的迟疑中懂得了他的心思，笑着说道：“你跟常六（常元楷排行老六）说，他给本公主帮大事，本公主就给他大的赏赐，如果只是弄株菊花这样的小事，也就只配给这些小的赏赐，知道吗？”
武崇福连连答应，听了好生欢喜。他欢喜不是为了别的，因为既然公主有话带给常元楷，那自己“上达天听”的任务就算圆满完成，老常就不能说那百宝千头菊送得冤枉，至于公主满不满意，那就不是他的事了。
太平公主斜倚在畅春堂的绣榻之上，金鸭状的香炉中，侍女燃起了百合香和麝香。这香气甜甜的，有一种销魂荡魄的气息。那镜儿见太平公主已经示意，忙命仆妇将张文放带进来。只见四名身高力壮的健妇如老鹰捉小鸡一般将一个美少年提在手中，来到堂内，踏倒在地。
这四名健妇也追随太平公主有十多年了，她们出身苗蛮之地，有的本来穷苦不堪，有的曾经被当地的豪强欺侮，身负血仇。太平公主需要的就是这样的人，她派人暗访后，或资助其脱困，或协助其复仇雪恨，因此，这四名苗女都是感恩戴德，死心塌地效忠于太平公主。
当年则天女皇的男宠薛怀义恃宠强横，女皇萌生了除掉他的意思，就命太平公主派这四名健妇埋伏在瑶光殿旁。那薛怀义来到时，四名健妇突然出手围攻，虽然薛怀义原先闯荡江湖，也是力敌数人的好手，但在这四名苗女的夹攻下，不一会儿就倒地被擒。后来公主示意不留活口，苗女们几下就扭断了薛怀义的颈骨，薛大和尚当即毙命，接着尸身被装进布袋，运走后烧掉了事。
张文放的脸先是紧贴着冰冷的青瓷地面，这时一名苗女扯起他的头发，让太平公主好看清他的容貌。只见这张文放面容姣好，眉目如画，确实有几分当年“莲花六郎”的神韵。
张文放久闻太平公主之名，却一直没有亲眼目睹过，只见她高额丰颐，龙睛凤颈，身着描金团花胭脂色大裙，显得十分威严高贵。
只听太平公主缓缓地说道：“我母后则天大圣皇帝，曾和朝臣讲过她当年还是一名才人时的事情。当时太宗有一匹宝马叫狮子骢，性子暴烈，没人敢骑。母后说，她要三件东西：一铁鞭，二铁楇，三匕首。铁鞭击之不服，则以楇楇其首，又不服，则以匕首断其喉。”说到此处，她的目光如箭一般射向张文放，“你可听明白了？”
张文放壮着胆子，嗫嚅道：“圣贤云：富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫……”没等他说完，太平公主就朗声大笑起来：“阿榕，带他去见识下，回来再看他怎么说。”
那个叫阿榕的苗女，拖着张文放来到一个黑黝黝的洞窟中。还没有进洞，就听得有人在嘶哑着惨叫。张文放听得心中发毛，颤声问道：“你要带我去什么地方？”
苗女阿榕厚厚的嘴唇咧开，露出洁白如砾石的牙齿，带着嘲笑的表情说：“你知道‘拔舌地狱’吗？下了地狱后，牛头马面们会掰开人的嘴，用铁钳夹住舌头，生生拔下，而且，并非是一下就拔下，而是拉长，慢慢拽……”
张文放是书呆子脾气，这时候脑筋倒还清楚，还在辩理：“我又没有恶语詈言诬陷伤人，污言秽语毁佛谤道，为什么要我受那拔舌之刑？”
阿榕在张文放屁股上踢了一脚，说道：“听祖奶奶给你说完，你不肯孝敬公主，我们要让你进‘拔根地狱’，活生生把男根从你身上拔下来，呵呵……”
张文放一听，顿时浑身发抖，求饶道：“我、我愿意听从公主玉旨。”阿榕揪住他的头发：“现在晚了，赶快进去吧，鬼脸老七给那个私通公主侍女的少年用完刑后，就轮到你了！”
幽暗的石窟中，一个巨大的青铜鼎里放满了桐油，粗大的棕绳当作灯芯，燃起熊熊的火焰。洞窟的顶上，钉着两个狰狞的兽头铜环，铜环上垂下拇指粗的绳索，一个和张文放年纪相仿的少年被倒吊在绳索上，身上的衣服被剥得一丝不挂，双眼半睁半闭，似乎已经昏死过去。
阿榕冷笑着说：“这个少年私通公主的一个侍女还不算，他们俩还将公主收藏的宝物偷到东市上去卖，准备攒够了钱就私奔到西域去。这也罢了，他们为了怕公主宝物失窃后被发觉，居然放了一把火把公主藏宝的地方给烧了，可惜公主收罗多年的书画珍宝但凡放在山庄的都没了，差点没把公主气死，那个侍女算是好命，逃跑时掉山涧里死了。这个少年被捉住后，公主要他遍受五刑而死。”
张文放饱读诗书，倒也听说过“具五刑”这一说。这是秦朝时的酷刑，先在脸上刺字为黥刑，后用刀割了鼻子，这叫劓刑，然后砍掉左右脚趾，并用藤条活活笞杀，死了还不算，还要斩首示众，并“菹其骨”，就是将尸身砍碎，再“肉于市”，则是像卖猪肉一样陈列于市场上。
据说秦时丞相李斯被宦官赵高诬陷谋反，就死于此刑。如今隔了近千年，张文放从没想到过，太平公主居然将严酷的秦法搬到今天来用，心中暗想：如果太平公主执掌天下，这唐朝百姓不又像暴秦之下的治民一样要饱受苦楚了？心中刚这样一闪念，又不禁哑然苦笑，自己尚且是泥菩萨过江，自身难保，还有心情“心忧天下”，也太过痴呆了吧。
阿榕得意地说：“我们公主可是石鼓，不是泥鼓，公主说这个少年虽然坏，脸蛋还是很俊的，公主从来不做煞风景的事儿，于是让我们把字改刺在他的屁股上，割鼻子、斩脚趾也不必了，他偷东西用手，就剁掉他的十指，私通公主侍女，就给他上‘拔根之刑’……”
张文放开始听得一愣，不明白“石鼓”、“泥鼓”什么的，后来结合前言后语一思索，料想公主原话是“师古而不泥古”，结果这个粗鄙无文的阿榕，错以为是“石鼓”和“泥鼓”了。
只见阿榕冲着那个倒吊的少年抽了一鞭，那个少年发出嘶哑的惨叫，身体就像陀螺一样转了几圈。张文放眼尖，看到他雪白的玉臀上用黑色隶体刺了“贱贼”两字，两腿之间已是血肉模糊。张文放吓得两腿筛糠一样乱抖，身体一软，竟坐倒在地。
阿榕把脸一板，一声厉喝道：“鬼脸老七，将他押上匣床，用刑！”只见那个浑身漆黑、身上肌肉分明的昆仑奴，带着三名凶神恶煞的狱卒，立刻像鹰拿燕雀一般揪起张文放，还没等他明白过味来，身上的衣袍就被片片撕裂，赤条条地被按在了匣床之上。
这匣床设计得十分精巧，上有揪头环，系住张文放的头发；脖间有夹项锁，卡住他的脖子；又有压腹木梁，紧压住他的肚子；两脚则被用力向两边扯开，固定在匣栏两端的枷孔中。
张文放头不能转，只能看到这个洞窟黑沉沉的石顶，他吓得不停讨饶：“阿榕，我求你了，你去禀告公主，我情愿侍奉公主！”然而，却始终听不到阿榕的声音。难道她已经走了？张文放又急又怕，虽然是三秋时分，天气已冷，又精赤着身子，但他还是汗出如浆。
鬼脸老七狞笑着举起大号的木钳在他眼前晃动。张文放第一次感觉到，在强权和威势的面前，他就像车轮前的螳螂一样无法抵抗侵凌而来的羞辱和痛苦，什么体面和骨气，都要被碾得粉碎。
文弱的张文放终于吓得昏死过去。
当他醒来时，却是在一处温泉的香汤中，两个婢女在用心地给他擦洗身子，并敷上青桂香露。他不敢再反抗，像只温顺的羔羊一样，被送到太平公主暖阁密室中的象牙床上。
阿榕拿出一束朱丝细绳，将他的双手双脚牢牢地缚在象牙床的四个角上，张文放怯怯地说道：“我不敢违忤公主了，你不用绑我了吧，你一绑我，我就不自主地胆战心惊。”
阿榕把脸一板，训斥道：“你要时刻记得尊卑有别，公主喜欢怎么样，你就要怎么样。刚才你也见了，得罪了公主是什么下场！”张文放吓得不敢再多嘴，只好唯唯称是。
一个侍女捧着玉壶过来，阿榕嬉笑着说：“喂他喝了这壶九春虫泡就的药酒。”说罢在张文放脸蛋上扭了一下，“喝了后，你就不用担心伺候不好公主了。”张文放不敢不依，只好喝下。接着，阿榕等人放下桃红色的轻丝帐幕，轻轻地退了出去