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：“我打算过几天才正式订货。不过之前我想确认一下，你们能否做到我要求的那样。实际上加工的人是你吗？”
前岛边点头边指指自己，然后竖起了两根手指头。
“啊，是说还有一个人？只要你在的话就行啦。那个，我可以看看你们这里的加工设备吗？”
前岛点了点头，因为曾经见到厂长也带顾客参观过这些机器，而且即使看了也不会有什么麻烦。
男子慢慢地走到他旁边的机器旁。
“嗯，两台放电加工机，两台电线切割机，都是M公司产的，大都还贴着国家标准合格证。”
听到他这么一说，前岛赶紧在工作日志本里写了些什么拿到男于的眼前。
男子念了出来：“由于机器已经根老旧了，所以无法进行复杂的加工。”——日志里这么写道。
男子微微一笑，或许是觉得他这种特意拒绝的谦虚劲很可笑。
但是从前岛的角度来讲，事先讲妥这些事情并不是什么坏事，随便接活最终有麻烦的是自己这些实际加工的工人。时田加工站是这家街道工厂的厂名，不言而喻，时田就是厂长的名字。工厂里的全部设备都是时田厂长从他原来所在的重机制造厂廉价购买来的处理品，早已经超过了耐用年限，尽管如此，由于它们还能灵活地加工零群件，所以时田加工站的上上下下都视之为珍宝。
“线是0。4毫米的吗？”男子一边乜斜着正在工作的电缆切割机一边问道。
前岛点了点头，很惊讶于这个男子竟如此懂行。
电线切割机是一种使用电能的弓形锯。电线切割机利用电路中产生的细微放电电流可以将被加工物熔断。因为可以将放电电流集中，所以加工精度能够精确到微米。
“能这样加工吗？可以做到吗？”男子从上衣口袋里捣出一张纸。在那张方格绘图纸上用复杂的曲线绘制出了零件的形状。从关于加工精密度的备注和指示来看，这个男子绝对不是外行。
前岛看着图纸想，这真是个精密的零件啊，特别是棱角部分的加工，要求实在太严格了。为了表达出这个意思，他侧着头用手指了指图纸的那个部位。
“那里的确比较复杂，要是做不到的话，能达到什么程度就达到什么程度，尽力就行。”
男子沿着墙边仔细地环视着四周，忽然发现了放在架子托盘里的零件。他用手拿着一个零件，认真端详起来。那是某家公司定制的汽车零件样品。
前岛指着架子托盘，做了个用手触摸的动作，然后两手在胸前摆了个叉形。男子见状，马上明白了他想要说的话。
“对不起，太失礼啦，直接用手去摸金属制品是被禁止的，手上的盐分会导致零件生锈，是吧？”男子慌忙把手中的零件放回了原处。
“怎么样？能请你们帮忙加工吗？”
前岛指了指图纸上的几个部位，然后用拇指和食指在眼前比划出3厘米左右的距离。
“啊，果然是这样，或许放宽对这几处的要求，还是可以加工的，你是这个意思吗？”男子做出了在意料之中的表情，同时点了点头。
“好吧，我今天先把图纸拿回去，等明天改好了再给你拿来。”
前岛点了点头，把图纸交给了那个男子。
但是那个男子在接过图纸之后并没有马上离开，而是一直注视着立在墙边的储气瓶。那里存储着很多种气体。
“事实上，我还有一件事想请教你。”或许是注意到了前岛的视线，男子竖起了食指说。
前岛俯身向前认真地听。
男子说：“我的问题可能有点奇怪。使用这个放电加工机或者电路切割机曾制造出过什么特别的现象吗？”
这真是个奇怪的问题，前岛所能做的只是茫然地摇摇头。
“也就是，”男子挥动着右手说，“会不会发生等离子现象什么的？”
前岛惊讶地瞪大了眼睛。
“放电现象和等离子现象之间有密切的联系，所以我才会问你这样的问题的。”
前岛又在原来的那个工作日志本上写道：“是关于花店路的事故吗？”然后拿给那男子看。
“啊，是这样的。”男子苦笑了一下，然后把手放进了上衣的口袋里，从中掏出了一张名片。
“这是我的名片，我曾经和朋发探讨过那个案件。”
名片上显示这位男子是某名牌大学的物理学副教授。前岛感到了丝紧张。
“因此，在请人做加工的时候，顺便问了些问题，我想这也许能成为我们的一点参考吧。”
前岛点了点头，然后在工作日志本里写下了下面的话：“从来没有出现过那种东西。”
“意思是没有出现过等离子现象吗？”
前岛使劲点了点头。
“这样啊。”男子的表情略显失望。
前岛又写下了下面的文字：“果然是等离子吗？”
“我们是这么想的，但是现在缺少决定性的证据。”
前岛摇着头想，那究竟是怎么一回事呢？
“等离子具有在同一场合容易重复出现的性质，因此如果在那附近还能发生同样的现象的话，那么就肯定是它啦。”男子边说边敲着储气铺的顶部。说完向前岛说了声“打扰你工作了，真抱歉。等我重新研究一下这个加工精密度的问题之后再来”。
“恭候您的光临。”前岛怀着这样的心情低下了头。男子能够把自己当做正常人来对待令他很高兴。
大学物理学副教授举起一只手，推开了百叶窗旁边的大门，离开了。
7
从时田加工站出来的汤川，经过草薙的车之后，警觉地向四周环视了一下。在确认没有被人看见之后，他才坐在了副驾驶的位置上。
“情况怎么样？”草薙问道。
“不知道，快开车，我们赶快离开这里。”
“怎么没把握啊。”草薙一边说一边发动了汽车。如果还在这里磨蹭而被前岛发现了的话，一切都将前功尽弃了。
“人不一定都是按条理行动的。实际上，与条理相反的情况反而更多。”
“这点我明白，我想先问问你，你是怎么注意到那家工厂的？如果你发现了那个怪现象的真相，可一定要告诉我啊。”
“我觉得与其是我告诉你，还不如你亲自用眼睛去看更好，古人云‘百闻不如一见’嘛！”
“装模作样！”草薙不满地咂了咂嘴。
“放心，如果我的分析正确的话，恐怕你近期就可以再次见到那种怪现象了。到那时我会告诉你我把目标锁定在那家工厂的全部经过。”汤川的语气中充满了自信。
草薙撇撇嘴，心想：“关子卖得好大啊。”
那天夜幕刚刚降临，汤川就打来了电话，说想和他起去个地方，当然还是那个时田加工站。
时田加工站距离案发现场很近。在离事故现场20米远的地方有个小胡同，从那里向左拐，在这条路的尽头就是这家工厂。胡同入口处的正对面就是这家工厂的窗户。
“希望你能记住这个地方。”汤川说。
“不久，就会再次发生那种怪现象的，那时，你一定要进行紧急调查。”
“你凭什么这么说呢？怎么还能发生那样的事隋呢？”
听草薙这么一问，汤川若无其事地回答道：“没什么，为了能让邢种怪现象发生，我设了个局！”
“设局？什么局？”
“你要是和我一在起的话，就一定会明白的，只是千万不要总提醒自己你是个刑警。”
说完，两个人一起向工厂走去。
就在快要到达工厂的时候，草薙突然藏了起来，因为他看见工厂里有一个人，就是前几天他走访过的那个不会说话的青年。
“那个人就住在案发现场的附近吗？”两人刚一返回车里，汤川就问。
“特别近。从他家的窗户往左下角看，就可以看到事故现场。”
“这样啊！”汤川点点头，打开了车门。
“我们去哪儿？”
“不是我们，而是我一个人去，你在的话就麻烦了。”
“你想做什么？”
“当然是设局啊。”汤川侧脸笑了一下，下了草薙的车。
草薙一边握紧方向盘一边想，真应该把这个男人的脑袋打开，看看里面到底装的是什么？真不知道他是怎么推理的，凭借什么证据敢预言这种怪现象还能再发生。要想弄明白这些，首先只能对他言听计从了。
在汤川作出预言后的第三天，果真在那个发生事故的地方再次出现了那个怪现象。
其情景与第一次案件极其相似：放在自动售货机旁边的瓦楞纸板突然起火。但是这次没有受害者，只有目击者，他就是三天以来一直埋伏在附近的警官草薙。草薙起初并不知道发生了什么事，当他意识到这就是上次的怪现象之后，飞速地向那家工厂跑去。进门后他发现，在楼梯上有一个他以前没有见过的东西，直觉告诉他这个东西和怪现象的发生一定有必然的联系。
草薙往回走，回到了上次他去过的那间公寓，正好看到有个男子从二楼的205号房问里走了出来。草薙立刻藏了起来。那个男子恰好朝草薙来的方向走去。草薙在他的后面跟踪，心里很清楚他要去的地方。
男子走进时田加工站，正要隐藏犯罪证据的时候，被草薙喝声制止住。
男子一瞬间愣在了原地，然后慢慢地转过身来，脸色惨白，两眼血红。
“怎么会是你？”草薙叹了一口气。
站在草薙面前的青年并不是前岛之一，而是金森龙男，他本应该是住在105号房间的。
草薙心想，这肯定是在汤川的预料之外！
8
盛速溶咖啡的杯子依旧没有清洗干净，但是草薙心里想，既然还要继续和这个人打交道，那就先学会忍受这个吧。
“话虽如此，但是我还是没有想到会是激光。”他把杯子放到桌子上时叹了口气。
“准确地说，它是台二氧化碳激光。”汤川点着头说。
“啊？激光也分很多种类吗？”
“是啊，具有代表性的是二氧化碳激光、YAG激光和玻璃激光。”
“我们经常听到激光这个词，但是没有想到它就实实在在地存在于我们周围。”
“它也被应用于CD播放器当中。如果激光的强度能够达到可以将人烧伤的程度的话，或许那场面就像科幻电影里的镜头一样。”
“有一种激光枪，但是在工厂里不能使用这种枪，而是使用它的一种替代品。”
在时田加工站里的那台激光装置是一台像拖拉机那么大的箱子状的机器，据说也是这里的厂长从他以前工作的公司里低价购买来的，主要用于切断和熔接钢板。
“为了能够制造出输出功率较大的激光，必须让包含碳酸气在内的激光束以高速度输出，并且一定要保证高压放电能够平稳进行，所以所需装置的规横自然就很大。像拖拉机那么大的激光装置所能切割的钢板，也只是几毫米厚而已。”
“在小说里，詹姆斯·邦德曾用手枪大小的激光枪切割装甲车的车身。”
“我想就算再过一百年，那也不会实现。”汤川平淡地说。
“那——”草薙抱着胳膊凝视着旧时的羽毛球对手问道，“你是什么时候察觉到的？”
“察察到了什么？”
“激光。难道你不是很早就知道了吗？”
“啊啊……”汤川半张着嘴说，“我一听到是从青年的后脑开始燃烧，就猜想可能是跟激光有关。不过真正能确定还是因为红线的关系。”
“我一直想要问，那条红线到底是什么？”
“没什么神秘的，它是‘氮…氖’激光。”
听了汤川的回答，草薙显得很扫兴。
“又是激光啊！”
“别做出那么不耐烦的表情。你应当很熟悉的，歌手在演唱会上就常常使用激光，它的原理是一样的。”
“那它为什么会走那样的线路呢？”
对于激光装置而言，调整激光的线路是非常重要的，要不然就不会输出所需要的功率。起先