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「你这么说好像是你也在此列，」警官说，「不，我想你不会为，比如说，你的子女牺牲你自己……」
「我的子女！」
「可你没有子女，这就是我为什么要得出下面的结论，泽维尔夫人，」他简洁明快地说，「你在保护一个——情人！」
她咬住嘴唇，手开始扯床单。』
「我很抱歉我不得不为此说两句，」老先生继续平静地说下去，「但作为一匹识途的老马，我这样说是有根据的。他是谁，泽维尔夫人？」
她看着他的样子就好像她要用自己那双苍白的手把他掐死：「你是我见过的最卑鄙的老头儿！」她叫道，「看在上帝的份上，让我一个人待会儿！」
「你拒绝说吗？」
「出去，你们所有人！」
「这是你最后的话吗？」
她的忍耐终于到了极限：「Mort' dieu 【注】 ；」她压低声音说，「如果你们还不出去……」
「真会演戏，」埃勒里恼火地说着，转身大步走出房间。
夜晚的闷热也令人窒息。大家晚餐吃过罐装鱿鱼后都不约而同地来到阳台上，从这里望出去，能看到的那一片天空基本上是红色，整个山景都被山下燃烧的火场上升起的烟雾阻隔。呼吸都感觉到不适。卡罗夫人把一块极细的灰色面纱遮挡在口鼻前面，双胞胎已经受不了，一个劲地咳嗽。随山下的上升气流一起上来的还有一些橘红色的颗粒，大家的衣服上都有细细的木炭灰。
泽维尔夫人奇迹般地恢复了健康，一个被废黜的女皇，在阳台的尽西端一个人坐着。身着一袭黑缎的她，置身于这夜晚的环境中，与其说是视觉上的存在，莫如说是令人不安的一种感觉。
「要我想象，这很像古代的庞贝城【注】，」在长时间的沉默后，霍姆斯医生终于首先开口了。
「不一样的是，」埃勒里没好气地说着，身体靠在栏杆上摆着腿，「我们，还有这整个世界都有点儿反常。维苏威火山的喷发口本该是城市所在地，而庞贝的所在地本该是个火山口。真是奇观！熔岩往上走。我看我应该给全国地理学会写份报告，等我回到纽约吧。」他顿了顿，这会儿正是他情绪最不好的时候，「如果，」他干笑一声补充道，「我还能回去的话。我对此真的开始怀疑了。」
「我也一样。」福里斯特小姐说着肩膀上抖了一下。
「噢，我相信，没有什么大不了的。」霍姆斯医生很快地说，同时不满地瞥了埃勒里一眼。
「是吗？」埃勒里拖着长声问，「如果火势加剧我们该怎么办？像小鸽子那样拍拍翅膀飞走吗？」
「你有点儿小题大做了，奎因先生！」
「我不过就事论事罢了——火确实在一步步地烧上来……好啦，好啦，这样争下去多蠢，毫无意义。对不起，医生。我们会把女士们吓坏的。」
「我早就知道了。」卡罗夫人平静地说。
「知道什么？」警官问。
「就是我们的处境有多么危险，警官。」
「噢，无稽之谈，卡罗夫人。」
「谢谢你的安慰，」她笑道，「不过现在还遮掩咱们的困境是没有意义的了，不是吗？我们就像——像瓶子里的苍蝇。」她的声音有些颤抖。
「行啦，行啦，还没有糟到那个程度，」警官是真想淡化一下过于浓重的空气，「只是时间问题，卡罗夫人。这是一座很坚固的老山。」
「并且被易燃的树木覆盖着，」马克·泽维尔用嘲弄的口气说，「毕竟，还有神的公正。也许这一切全是上帝的意志，目的是把凶手熏出来。」
警官锐利的目光刺了他一眼：「这不失为一个想法，」他说完又转头去看浅红色的天空。
史密斯先生整个下午未发一言，这时把椅子突然向后一推，吓了众人一跳。在白色墙壁的衬托下，他摇摆着巨大的身躯，咚咚咚几步走到台阶旁，下了一级台阶后又停了下来，把头转向警官。
「我想到下面的空地去溜达一会儿不会有什么问题吧？」他粗声问道。
「如果你想在黑暗里摔在石头上弄个骨折什么的，那是你自己的事，」警官以不赞成的口气回答，「我倒是不在乎。你也走不了，史密斯，这才是我关心的。」
胖子开始说什么，可两片薄嘴唇没张开，谁也没听见他说的是什么，只听见他轰隆着脚步下了台阶，又走上石子路，很快就无影无踪无声无息了。
埃勒里点了一支烟，借门道里透出的一线光亮，瞥了卡罗夫人一眼。那脸上的表情把他给定住了，她在凝视胖子宽阔的背影，神色紧张，柔和的目光中也揉进一丝恐惧。卡罗夫人和身份不明的人，史密斯！……火柴烧到了末端烫痛他的手指，他把火柴头扔掉时，心里诅咒了一句。他认为在厨房时他的确注意到某种东西……而且他肯定这个史密斯曾经害怕过这位来自华盛顿的迷人的Petite dame【注】。但她的目光中为什么会有恐惧呢？很有理由这样想，他们彼此害怕！这个粗俗的充满敌意的家伙处处流露出没有教养的痕迹，而那位满腹忧伤的贵妇人……这当然是不可能的。
不为人知的事都纠缠在丰富的过去。伴着一种越来越高涨起来的兴奋，他极想探知那秘密到底是什么。其他人呢……？周围这些面孔，就是把眼睛看出血也难辨别出一丝彼此认识或共有什么秘密的表情。也许福里斯特小姐是个例外。与众不同的年轻女人。她的目光游移不定，像是避免看卡罗夫人那坚定的脸。这么说，她也知道？
他们又听到石子路上传来史密斯那沉重的脚步声，上台阶，坐回到刚才的椅子上，一双金鱼眼还是那么神秘莫测。
「发现你要找的东西了么？」警官问。
「呃？」
老先生把手一挥：「没什么。这么个局面，想叫警车来帮忙也困难。」说完又咯咯地苦笑两声。
「只是走走路罢了，」胖子有点气恼地说，「如果你认为我是想逃跑……」
「死了心吧！你就是那么干我也不会责备你。」
「顺便提一句，」埃勒里瞄着烟头说道，「我是不是可以假定你们，卡罗夫人，史密斯，你们是老相识？起码我认为我是对的。」
男人坐着没动。卡罗夫人嘴里发出含含糊糊的声音。
然后胖子说：「我不明白。你到底根据什么呢，奎因？」
「噢，就是瞎想啊。那么我说的不对？」
史密斯掏出一根粗粗的雪茄，这东西在他的衣兜里似乎是取之不尽的，他把它稳稳地插在自己的嘴上：「为什么不问问女士？」他说。
安·福里斯特站起身来：「噢，真受不了！」她叫道，「难道我们就再也不能从没完没了的问题中脱身了吗？舍洛克，咱们玩点什么，桥牌，或者——或者，什么都行。我肯定泽维尔夫人不会在意的。像这样坐在这里一个接一个地受审，咱们肯定会发疯的！」
「好主意，」霍姆斯医生热心地说，站起身来，「卡罗夫人……？」
「我倒是愿意。」卡罗夫人站起身犹豫了一下，「泽维尔先生，你的牌打得很好，我注意到了。」她的声音很轻，「你愿意做我的搭档吗？」
「我想我也乐意。」律师也离座起身，在微弱的光线下只能看到他高大的轮廓，「还有人参加吗？」
四个人等了一会儿，见没人响应，便从落地窗中的一扇直接进入游戏室。灯亮了，他们发出的高声传到阳台上的奎因父子的耳中，显得有些不自然。
埃勒里仍然瞄着烟头；他一动也没有动。史密斯先生也一样。埃勒里不动声色地悄悄观察，他肯定那张昏暗中的白脸上，有松了一口气的表情。
弗朗西斯和朱利安突然出现在门厅射出的昏光里：「我们能不能——？」弗朗西斯怯怯地说。这对双胞胎有些害怕似的。
「能不能什么？」警官亲切地问。
「我们是不是也可以进去，先生？」朱利安说，「这外头有点儿——气味。我们想进去打台球。如果你不在意的话。」
「当然可以。我为什么会在意呢？」警官笑着说，「打台球，是吗？我还以为……」
「噢，我们很——很多事情都能做，」朱利安结巴地说。
「我通常是用左手的，但今晚我非得和自己叫叫劲，用用右手。我们是很能干的，你知道，先生。」
「这一点也不用怀疑。去吧，年轻人。好好玩。上帝知道这里有多少值得你们去尝试的。」
两个男孩高兴地咧嘴笑了，以配合得很好的协调动作，几步就消失在落地窗里。
奎因父子默默地坐了很长时间。从游戏室里传来纸牌摩擦的声音，压低声音的说话声和台球碰撞声。泽维尔夫人隐身在黑暗里，好像不存在了一样。史密斯呢，雪茄烟头已经熄灭，可能睡着了。
「有些东西我真想弄明白，爸。」埃勒里低声说。
「嗯？」老先生从出神状态转回来。
「我一直就想抽时间去看一看。我是指实验室。」
「什么时间合适？我们不是看过了……」
「是的，是看过。所以我才想再看看。我认为我看到了什么东西……当时霍姆斯医生还说了一句意味深长的话。来吗？」他起身，把烟头扔进黑暗中。
警官呻吟一声也站起来：「无可无不可。噢，泽维尔夫人！」
阳台那头的昏暗处传来压抑的闷声。
「泽维尔夫人！」警官吃惊地又叫一次。他快步来到看不见的女人坐的地方。俯下身去细看，「噢，对不起。你真的不必这样。」
她在呜咽：「噢……求求你。你折磨得我还不够吗？」
老先生觉得不过意了。他不好意思地拍了拍她的肩膀：「我知道。全是我的错，我为此道歉。你为什么不和其他人在一起？」
「他们——他们不需要我。他们都认为……」
「没有的事。是你多心了。多说说话对你有好处。好啦，来吧。你不要一个人在这里呆着。」
他的手感觉到她的颤抖。
「不。上帝，不。」
「那么，来吧。」
他扶她站起来，过会儿他们来到灯光下。埃勒里叹口气。高大的女人脸上满是泪痕，眼睛通红。她停下脚步，找出一条手帕。然后她轻轻擦干眼泪，脚步轻轻地进了屋。
「这是怎样一个女人呀！」埃勒里小声说，「与众不同。别的痛哭流涕的女人是不在乎脸面的……走吧？」
「走，走，」警官不耐烦地说，「少空谈多行动。我还想活着看到事情的结局呢！」
「让咱们真诚地这样希望吧。」埃勒里说着向门厅走去，话音里没有开玩笑成份。
走过游戏室，沿着主走廊一直往前走。经过厨房打开的门，他们看到惠里太太宽阔的后背，还有博恩斯一动不动的身影，后者正站在厨房的窗前，凝望着阴沉的天空。
奎因父子向右转，停在介于泽维尔医生的书房和过道的交叉口之间的那扇关着的门前。警官鼓捣门锁，门被他打开了。他们闪身进入一片漆黑的房间。
「这倒霉的开关在哪儿？」警官嘟囔道。开关被埃勒里找到了，实验室里变得一片光明。他关上门，用后背抵住它，四下打量。
现在他可以从容地检视这间实验室了，这里面现代化的科技装备使他产生强烈的印象，包括那些很有效率的机械装置，这在他手忙脚乱地安置泽维尔医生的尸体时已有了一个初步的记忆。到处都是令人敬畏的精密仪器。从他这非专业的眼光来看，这算是第一流的实验室了。对医学他是不懂，也不知那些奇形怪状的设备是干什么用的