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“聪明的小孩，”奎因警官笑着说，“所以我才会说这个案子很特别。专家检视过这里和外面的脚印。你的看法呢？”
“右脚印都比较淡，”埃勒里说道，“尤其是右脚跟。绝大多数都没有右脚跟的印子。”
“正确。干这件案子的三个人都是跛子。”
埃勒里叨起第二根香烟：“胡说八道。”
“什么？”
“我不相信。这是——这是不可能的。”
“随便你，”奎因警官微笑着说道，“还不只是跛子呢，而且他们全都跛右脚。”
“不可能，我跟你说。”埃勒里叫道。
那女孩目瞪口呆，奎因警官则扬起浓眉：“局里最好的脚印专家说这不仅不是不可能的，而且真的发生了。”
“我不管他们怎么说。三个跛子，”埃勒里吼道，“我——”
维利警官很快地打开门。外面有一股骚动。在一阵嘈杂喧闹的声音中，浓厚的香烟烟雾飘进卧室里。一个小巧的女人和一个高大的男人在一堆记者群中挣扎，好像蜂蜜罐子受到苍蝇的攻击一样。警官以急促而高昂的声音驱散了人群。
“进来，进来。”奎因警官温和地说，并把门关上。
那女人看着那女孩，女孩这时已站起来。她们互相拥抱，哭得好像心都碎了。
“哈罗，奇特林。”埃勒里笨拙地说。
那个脸上刻画着忧虑的线条的高大的人低声说道：“哈罗，奎因。不愉快，呃？可怜的老约瑟夫。而这个该死的女人——”
“你们认识啊？”奎因警官眼睛发亮地问道。
“我们在俱乐部见过一两次。”埃勒里慢吞吞地说。
奇特林还算年轻，保养得很好。这个单身富有的享乐者在纽约是个名人，他的照片常常被刊在报纸上。他打马球，养血统纯正的狗，拥有一艘赛艇。他有无穷无尽的精力，远远避开缠人的女人。
突然间整个卧室里充满了声音——奎因警官的，罗珊妮的，舒曼太太的。当奎因警官以充满同情的声音解说整个情况时，埃勒里站在敞开的窗子边，在迷蒙的思绪中听着他们的话语。奇特林不停地在光亮的地板上走动，他的脚像猫一样。
舒曼太太坐在天鹅绒椅子里面，眼泪沿着她柔和的脸庞流下来，但她已不再哭泣。她大约四十岁，显然看起来比较年轻。她的神态中有一种华贵的风味，她的尊严和和谐的美感即使是痛苦也不能掩盖。
“我知道约瑟夫与这个女人的事，”她低声说着，“已经有一段时间了。”她按着她女儿的手，“是的，我知道。我——我从来不说什么。比尔——”她看着那高大的男人，“比尔也知道。不是吗，比尔？”一抹痛苦扫过她的脸庞。
奇特林看起来很不安：“嗯，我想是的，”他以无礼的声音说着，“但约瑟夫不是认真的，埃米，你知道——”
“不，”舒曼太太急切地说，“他从没认真过。他对我，对罗珊妮，对我们大家都很好。那只是因为他——很软弱。”
“还有过其他的吗，舒曼太太？”奎因警官问道。
“是的……我都知道。女人可以感觉得出来。一旦——”她紧握双手，“一旦他知道我知道了，他对他自己感到羞耻，沮丧，卑微。”她停下来，“他保证这不会再发生了。但又发生了。我知道会这样。他就是无法控制他自己。但他总会回到我身边，你知道。他爱的总是只有我，你知道。”她说着好像想要解释一些事情，但不是对他们，而是对她自己。
那女孩生气地摇摇头，她拉着妈妈的一双手。
奇特林以低沉的声音说道：“好了，埃米。好了。这样——呃，这样没有帮助。这都不是重点。”他冷静的眼睛平视奎因警官，“绑架呢，警官？那是重要的事。你认为他们是认真的吗？”
“你说呢？”奎因警官微笑着说道。
舒曼太太突然站起来：“喔，比尔，我们一定要把约瑟夫救回来！”她喊道，“他们要多少都付，任何东西——”
奎因警官耸耸肩：“你们要和地方行政官谈一谈，舒曼太太，我个人不能——”
“胡说八道，老兄。你不能阻挡我们，”奇特林嗤之以鼻，“这些人是罪犯。他们不会停止的，约瑟夫的性命才重要——”
“好了，好了，”埃勒里温和地说着走向前，“这种讨论一点帮助都没有。奇特林，舒曼先生的财务状况怎么样？”
“财务状况？”奇特林怒目而视，“绝不缺钱。”
“没有任何麻烦？”
“没有。喂，奎因，你到底在暗示什么？”那个人的眼睛都发火了。
“别急，别急，”埃勒里说道，“请你平心静气些，老兄。你说你知道舒曼先生和莉莉·迪凡之间的事，那他晓不晓得你已经知道了？”
奇特林的双眼垂下来了：“是的，”他嗫嚅地说，“我告诉他这是在玩火。我知道不会有好下场，而且他会被她所困住。她与下层社会有联系——”他停下来，握着双手，“真的！”他咆哮着，“奎因警官！就是这样！”
“就是什么？”奎因警官说道。为了某个原因他看起来很高兴。
“比尔！你想到了什么？”罗珊妮叫道，跳到他身边来。
“只是灵光一闪，罗珊妮，”奇特林很快地说。他走来走去，“是的，一定是这样的。下层社会——当然是。警官，你知不知道谁曾经是这个女人的情人？”
“当然，”奎因警官笑着说，“麦克·麦基。”
“那个坏蛋！”舒曼太太轻声说着，眼光中出现恐惧。
“原来你知道了。”奇特林脸都红了，“那么，你们为什么不采取行动呢？难道你看不出来吗？一定是麦基策划的这个行动！”
“爸，”埃勒里冷冷地说道，“你为什么没有告诉我？麦基也有份儿？”
“没机会说。我已经派警员去追他的行踪了。”奎因警官摇着头说，“我不能保证任何事情，舒曼太太。他可能是完全清白的。即使他是有罪的，他也会有一个很好的不在场证明。他是一个狡猾的家伙。我们必须自己找出方向。那么你们这些人为什么不先回家，把这些事留给我们处理呢？”他很快地接着说，“奇特林，带女士们回家。我们一有消息就会通知你。还有时间的，你知道。我们还要等他们告诉我们怎么付赎金呢。这不如想像中糟糕，我——”
“我想我们会待在这里。”舒曼太太平静地说。
“埃米——”奇特林说道。
房门砰的一声撞到维利的背，两个穿制服的人带着一个盖好的篮篓走进来。女士们面色苍白地缩到角落去。奇特林也跟着她们在一起，并一面祈祷着。他们都避免去看那衣橱。
“那个麦基怎么样？”当停尸间的人在衣橱里拖东西时，埃勒里低声地问着他父亲，“他有多难缠？”
“够难缠了，儿子。我一直都知道莉莉几年前和麦基住在一起。但今晚你来之前，我询问楼下值班的电话接线生时，发现了一些事。”
“他今晚打电话给她？”埃勒里尖锐地问道。
“她打给他，快八点的时候。她要接线生帮她接一个号码——我们知道那个号码通到麦基的大本营。接线生很爱管闲事，所以她偷听了。她听到莉莉称呼一个男子为‘麦克’，要他马上赶到她的公寓来。她似乎对某件事感到沮丧，接线生这么说。”
“那么麦基来了吗？”
“门房说没有，但这里还有其他的入口。”
埃勒里皱起眉头：“是啊，是啊，但如果莉莉·迪凡八点左右打电话给他，他怎么能——”
奎因警官笑着说：“对这点我有我的想法。”
停尸间的人把东西丢进篮篓里，砰的一声落地。舒曼太太看起来快昏倒了，奇特林扶着她，以低沉急促的声音对她说话。
埃勒里看了他们一眼，然后低语：“留在防火梯和铁踏板雪地上的脚印，与地毯上的是否是同一双鞋造成的？”
“你在想什么？”奎因警官奇怪地说，“当然。”
“舒曼是否有衣服放在这里？”
“我亲爱的儿子，”奎因警官悲哀地说，“我难道还要再重头告诉你一遍人生是怎么一回事吗？他当然有。”
“鞋子呢？”
“我们都已经查过了。他的鞋子都在这里，而且全都是同一个尺寸，也没有一双符合地毯上或雪地里的脚印。所以我们才知道干这个案子的有三个人。那些脚印都不是舒曼的，他的鞋子是干的。”
“你怎么知道？”
“我们在走廊里发现了他的湿雨鞋套。”
“舒曼是跛子吗？”
奎因警官以责备的口气说道：“这我怎么会知道？”——停尸间的人弯下腰，抓起篮篓前后的把手，慢慢地通过房间——“舒曼太太，你先生是跛子吗？”
那女人发着抖又坐了下来：“跛子？不是。”
“他从来没跛过？”
“没有。”
“你或他认识的人中有没有跛子？”
“当然没有！”奇特林咆哮道，“到现在了你们还在搞什么把戏啊？怎么不去追那个胆小的凶手麦基呢？”
“我想你们现在最好回家，”奎因警官平静地说着，“你们全部，够了。”
“等一下，”埃勒里说，“我必须把这些东西搞清楚。在防火梯上的脚印是否也有跛脚的特征呢？”
“当然。嘿，你到底在想什么？”
“我确信我不知道，”埃勒里很不高兴地说，“我只是觉得很气恼。三个跛子……舒曼太太，你先生是一个很高大的人吗？”
“高大？”她似乎很迷惑，“是的，六英尺三英寸，他有二百五十磅重。”
埃勒里点点头但不是很满意。他轻声问他父亲：“舒曼的脚印在雪地上哪儿都没有吗？”
“没有。他一定是被抬着的。或许头被敲昏了。”
“那道刮痕。”奎因警官的肩头上传来一阵低沉的声音。
“喔，是你啊，托马斯。你说什么，那刮痕？”
“是这样的，长官，”维利警官低声说道，双眼因为他的灵感而发亮，“他是被拖着走的，看到吗？打蜡地板上的刮痕从地毯一直通到窗户，所以他是被拖到窗户边，然后他们抬起来，背在肩头，再把他带下去的。下面有一个地下室气窗。他们一定也是从那里上来的，很惊讶地发现这两个在这里温存，就把柔弱的绑起来堵住嘴，痛打舒曼的头，把他拖走——”
“第一次听你发表高论，”奎因警官怒道，“那道刮痕非常整齐，是由鞋跟所造成的，专家是这么说的。好了，我们为什么还在浪费时间？喔，对了，还有一件事。”
奇特林突然插嘴：“警官，我们要走了，我们要靠你——”
“没错，没错，”埃勒里打断他，“再乖乖多待一会儿，奇特林。你那是在说什么，爸？我有一个想法——”
一阵沙哑的声音在卧室门口骂着他们。维利把门打开。起居室里挤满了人，有两个警探揪着一个穿骆驼毛皮外套的男人。照相机的闪光此起彼伏，摄影记者为了他们自己美好的前程，疯狂地努力工作。另外有两个人，怒气冲冲但很谨慎，被其他的警探挡在墙边。
“这是谁啊？”奎因警官在门口愉快地说道。嘈杂声停止了，那个男人也停止了打斗。理智又回到他的眼神中了，“麦克！”老奎因说着，“怎么啦，怎么啦。这不像你啊