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“历劫归来，我看到出来，”他微笑着说道，“怎么样，小姐，运气如何？”
“你凄惨地被判出局，”克莱尔小姐皱着眉说，“我很遗憾我帮不上什么忙——”
“到底普鲁提医师怎么说？”
“没什么值得鼓舞的。我喜欢普鲁提医师，即使他是个法医而且在小姐面前还戴着一顶可怕的尖帽子，但我不能说我喜欢他的报告。他说你叫我送去的食物完全没有问题！因为放久了而有一点腐烂，除此之外一切都很纯净。”
“这么说不是太好了吗？”埃勒里高兴地说，“来，来，黛安娜，开心一点，这是你所能带给我的最好的消息了。”
“最好的——”克莱尔小姐目瞪口呆地说。
“事实完美地取代了假设。贴身，青春，好比梅惠丝的胸罩。我们已经，”他拉了一张椅子面对她坐下，“有结论了。另外，有没有人看到你进这间公寓？”
“我溜进地下室从那里搭电梯上来。没有人看到我，我确定，但我不懂——”
“令人敬佩的效率。我相信我们还有一点时间。我独自一人在这里思考了大约一小时，对病态事件来说还算不错。”埃勒里点了一根香烟，悠哉地把腿跷起来，“克莱尔小姐，我相信你拥有智慧，加上女性特有的敏锐直觉。告诉我，为什么一个几乎完全瘫痪的富有老女人会在五个星期内偷偷买了六只猫呢？”
克莱尔小姐耸耸肩：“我告诉过你我想不出来。对我来说这是一个深不可测的秘密。”她的眼光盯住他的嘴唇。
“哎，这也不是真的这么神秘。好吧，我来给你一个粗浅的概念。举例来说，这么个怪人在短时间内买了这么多猫表示是——活体解剖。但图科姐妹中没有一人是科学家，所以这假设不成立。你说呢？”
“喔，是的，”克莱尔小姐屏息地说着，“我现在知道你指的是什么了。尤菲妮亚也不可能要它们作陪的，因为她恨猫！”
“完全正确。让我们再想想。是要抓老鼠吗？不，波特太太说这幢屋子没有老鼠。要配种吗？不可能，萨利安的猫是公的，尤菲妮亚也只买公猫。再说，它们是普通的虎斑猫，人们不会为不入流的动物配种的。”
“她可能是买来当做礼品的，”克莱尔小姐皱着眉头说，“那有可能。”
“是有可能，但我认为不是，”埃勒里冷淡地说，“你知道真相时就不是了。管理员在楼下的焚化炉灰堆里发现六只猫的骨骸，还有另外一只死透了躺在那边的浴缸里。”——克莱尔小姐瞪着他看，说不出话来——“我们似乎已经涵盖了看起来还算合理的论点。你有没有更疯狂的想法？”
克莱尔小姐苍白如纸：“不会——不会是要它们的皮毛吧？”
“太棒了，”埃勒里大笑说道，“这确是疯狂的想法之一。不，不是为了皮毛，我没有在公寓里找到任何皮毛。再者，不管是谁杀了浴缸中的猫，他留下的是血淋淋的并没有剥皮的猫尸。我还想我们也可以抛弃更疯狂的食物理论：文明人杀猫来吃可真是野蛮的行为。去吓萨利安吗？不可能，萨利安习惯猫咪也喜爱猫。去抓伤萨利安致死？这影射要有淬毒的爪子，但这样一来对尤菲妮亚和萨利安的危险性是一样多的。而且为什么要六只猫？来当做夜间的向导？但尤菲妮亚并不是瞎子，而且她从来不离开床。你还有其他想法吗？”
“但你说的都很荒谬！”
“不要替我的逻辑推论下断语。荒谬，或许吧，但在筛选状况时，即使是明显的无稽之谈，我们也不能置之不理。”
“那么我有一个不是毫无道理的想法，”克莱尔小姐突然说道，“纯粹的仇恨。尤菲妮亚恨猫。正因为她不正常，我想，她买猫只是为了享受铲除它们的乐趣。”
“都是有绿眼睛而且大小完全相同的黑色公猫？”埃勒里摇摇头，“她的狂热极不可能会这么独特。况且早在萨利安向你买猫之前她就憎恨猫咪了。不，我所能想到的可能性只剩下一个了，克莱尔小姐。”他从椅子上跳起来，开始在地板上踱步。“这不仅是硕果仅存的可能性，而且已经有许多证据加以证实……保护。”
“保护！”克莱尔小姐的眼睛瞪得大大的，“为什么，奎因先生。这怎么可能？人们买狗来保护自己，不是猫。”
“我所指的不是那种保护，”埃勒里不耐烦地说，“我指的是一股求生的欲望和碰巧对猫类的仇恨，两者混合后使得猫咪成为达到目的的理想工具。这真的是一件令人恐惧的事件，玛丽安。从每一个角度都是。尤菲妮亚·图科在害怕。怕什么？怕因为她的钱而被谋杀。这在她写给外甥摩顿的信里表露无遗，足以佐证的则是她出了名的小气，她不信任银行和她不喜欢自己的亲妹妹。一只猫怎么能够保护她免于蓄意的谋杀呢？”
“下毒！”克莱尔小姐叫道。
“没错。当做一个食物品尝者。有证据吗？一大堆。尤菲妮亚一向都很晚才独自用餐，显示有某些秘密的活动。然后她在短时间内订购了五只猫。为什么？很显然，因为她每次从你这儿买来的猫都很尽忠职守，尝了她的食物，然后都死了。猫咪被毒死了，被准备给尤菲妮亚的食物所毒死，所以她必须要重复订购。最后一个证据，六只猫类的骨骸在焚化炉里。”
“可是她不能走路，”克莱尔小姐抗议，“那么她怎么能去丢弃尸体呢？”
“我猜想波特太太不知情地替她丢了。你一定记得波特太太说过尤菲妮亚常常在萨利安不在的时候叫她把垃圾拿到焚化炉去。那个打包好的‘垃圾’，我猜想，就是死猫的尸体。”
“但为什么所有绿眼睛、黑色的公猫都一样大？”
“不言而喻。为什么？很明显，是要骗过萨利安。因为萨利安的猫是某个尺寸，有绿眼睛的黑色公猫，尤菲妮亚就向你买同样的动物。她唯一的理由是要萨利安相信，不管什么时候出现在公寓内的猫就是她最早买的那只猫。这当然就表示尤菲妮亚用萨利安的猫挡住了第一次的攻击，所以萨利安的猫是第一只中毒的。当它死了之后，尤菲妮亚向你买了另外一只猫——而她妹妹并不知情。
“尤菲妮亚怎么会认为她会被下毒呢，究竟下毒者是何时开始有这个念头的，这我们永远都不会知道了。这或许只是巧合，或福至心灵——你永远也别想弄懂疯狂的老女人。”
“可是如果她想用那些猫来骗过萨利安的话，”克莱尔小姐低声说话，吓呆了，“那她是在怀疑——”
“正是。她怀疑她的妹妹试图要毒死她。”
克莱尔小姐咬着嘴唇：“你可不可以给我一支——一支香烟？我——”——埃勒里无声地答应了——“这是我所听过的最可怕的事情。两个老姐妹，在世上几乎没有亲人，一个要依赖另一个的照顾，另一个则是为了生存，为了相互交叠的目的共同生活在一起——残废的人无助地保卫自己免于受到攻击……”她感到不寒而栗，“那些可怜的人怎么了，奎因先生？”
“好吧，让我们来想一想。尤菲妮亚不见了。我们知道至少有六次毒害她的攻击行动都没有成功。我们可以合理地假设有第七次的行动，而且既然尤菲妮亚在神秘的状况下失踪，那么第七次的行动必然是成功的。”
“但你怎么能确定她——她死了？”
“她在哪里？”埃勒里冷冷地说，“此处唯一的可能就是她跑掉了。但她是完全无助的，她不能行走，没有协助就无法起床。谁能帮助她？只有萨利安，她怀疑要毒死她的那个人。从她写给外甥的信可以看出她不会去找萨利安。因为她不可能跑掉，因为她不见了，所以她一定是死了。现在，听好了。尤菲妮亚透过她的食物知道，她是被毒害的目标，所以她采取了预防措施。那么下毒者怎么能在第七只猫时突破她的防线呢？我们可以假设尤菲妮亚还是要猫品尝了托盘上的食物。由普鲁提医师的报告，我们知道那些食物里没有毒。那么那只猫就不是因为食物里的毒而死亡——由它被重击致死可加以证明。但如果猫咪不是因为有毒的食物而死，尤菲妮亚也不会。但所有情况都显示她一定是被毒死的。那么那只有一个解答：她不是因为吃下去的东西而是在吃的过程中被毒死的。”
“我不懂！”克莱尔小姐专注地说。
“餐具！”埃勒里叫道，“今天下午稍早时我告诉过你有别人拿过尤菲妮亚的刀子、汤匙和叉子。这难道不意味着下毒者在第七次的攻击行动中是在餐具上下毒的？假如，举例来说，叉子上被涂上一层无色无味的毒药，干燥之后就可以骗过尤菲妮亚了。猫用爪子拿东西吃——因为没有人会用餐具喂猫咪——所以没事；尤菲妮亚用有毒的餐具进食，所以死了。以心理学的角度来看，也是可以成立的。下毒者用同样的方式试过六次都失败了，第七次自然会想一点改变。这个改变成功了，而尤菲妮亚，死了。”
“但她的尸体——在哪里——”
埃勒里突然脸色大变并无声地转向门口。他紧张地站立了一会儿，然后一语不发地把手放在克莱尔小姐僵硬的身上，粗鲁地把她塞进卧室的一个衣橱里并关上门。克莱尔小姐差点因衣服的霉味而窒息，屏住气不敢呼吸。她听到前门传来金属与金属的摩擦声音。那一定是下毒者。他为什么要回来？她狂乱地想着。他用的钥匙不用说一定是复制的。稍早当他们吓跑他时，他一定是由屋顶和火灾逃生窗口进入公寓的，因为他不能使用钥匙……可能就有一个人站在大厅里……
她忍住尖叫，她的思绪被打断就好像突然扭开了一个开关一样。一阵沙哑、粗暴的声音——挣扎的声音——碰撞之声……他们在打斗！
克莱尔小姐看见了血光。她飞快打开橱门并冲了出去。埃勒里在地板上交缠的手脚之间。一只手拿着刀举起来……克莱尔小姐跳起来立即以反射动作踢出去。有一阵尖锐的声音，接着她退后，感到恶心，因为刀子从一只断了的手上掉落下来。
“克莱尔小姐——门！”埃勒里喘着气说，并猛力地把膝盖往下压。克莱尔小姐微微地听到敲门声，她蹒跚地走过去。在她昏倒前记得的最后一件事就是一大群穿蓝衣的警察经过她身边，并扑向格斗的人。
“现在都没事了，”一个遥远的声音说道。克莱尔小姐张开眼睛，发现埃勒里·奎因先生冷静而圣洁地弯腰望着她。她茫然地移动她的头。那壁炉，那墙上的交叉双剑……
“不要害怕，玛丽安，”埃勒里微笑着说道，“这不是绑架。你已经完成了任务。都结束了，你现在躺在我公寓里的睡椅上。”
“喔，”克莱尔小姐说着把她的脚放到地上，“我——我一定像个碍事的讨厌鬼。发生了什么事？”
“我们很圆满地抓住了那个魔鬼。你现在休息一下，年轻的小姐，我去准备一些茶——”
“胡说！”克莱尔小姐急急地说，“我要知道你怎么创造奇迹。现在就说，别扫兴！”
“你的话就是命令。那你到底想知道什么？”
“你知道那个魔鬼要回来吗？”
埃勒里耸耸肩：“这个可能性很高。尤菲妮亚被蓄意毒害，是因为她的钱。她一定是昨天被谋害的——你还记得昨天的牛