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许多人认为这件事早已解决：对他们来说，外星人已经在地球上了，几千年来，他们一直在访问我们。对于相信不明飞行物的人来说，问题不是什么“如果”或者“如何”甚至“为何”，而是“何时”。
自从不明飞行物现象成为一个全球媒体的话题以来已经有50年了。飞碟如今已经是现代世界的一个偶像。无论你认为我们见过的这些偶像是垃圾箱盖还是另一颗星球来的宇宙飞船，它们都将留存下来，并将进一步被吸收成为人类的集体体验。不明飞行物将永远不会从我们的心中消失殆尽，因为这一偶像能够成为“真实”的唯一途径，就是发现在星际空间邀游的高级外星生命。这种情况可能会发生，但是相反的事却永远也不会发生——人类永远也不能肯定地说这样的生命绝对不存在。
每一位评论员在其他星球上是否存在生命这一话题上，都像是在沙漠里的某一点画了一条线。每个人都表达一种观点。有的认为，地球以外存在任何一种形式的生命的想法都值得怀疑。另外许多有思想的人得出结论说：生命很丰富，但是没有一种生物达到具有智慧和自我意识的水平。
你们想必已经很清楚，我完全不同意这种观点。我相信如果在一颗星球上形成了生命，那么，这种生命形式将必然会进化。会有意外的灾难和挫折，自我毁灭和进化的困境，一如在我们星球上发生过的，但是生命总会找到一条生路。
还有一些人对于其他星球上的生命持一种我觉得很奇怪的观点。美国物理学家蒂普勒属于那种持有特异观点的人他认为宇宙中不可能存在智慧生命，理由是如果真有的话，他们早就把我们摧毁了。在他的想象中，任何先进的技术应该在很久以前就能够生产机器人探测器，它们必定已经遍布整个银河系，其中也包括地球。既然没有发生这种情况的证据，他确信地球以外不可能有智慧生命存在。①
如此断然宣称极端的怀疑，这一声明甚至比费米轻率的评论更加荒唐可笑。他的决断本身就有许多含混不清的地方。在我看来，蒂普勒的声明显示了科学思维最糟糕的一面。他拒绝接受任何与他的想法相左的意见，独断地坚持着他的观点。别人都奇怪究竟什么促使他得出如此轻率鲁莽的信念一一究竟是源自某种扭曲的人格还是儿时的创伤？蒂普勒的想法类似于中世纪的思想，那种隐秘地认为我们是特殊的、以人类为中心的观点。持相反观点的人指出外星人也许超越了想要控制星系的想法，但是蒂普勒淡然作答说，他的理论是基于他对地球上所有生命的行为方式的了解。
实际上，蒂普勒和相信“不可能有什么外星生物，因为我们不曾遭遇他们”的其他人留下了许多未解释清楚的东西。他们无视这一可能性，即我们之所以至今不曾遭遇外星人，是因为还没有达到能进行跨越星系的通信联系的阶段。更为重要的是，他们忽视了一点：地球是空渺浩瀚的宇宙之海中一个无足轻重的小点，偏处银河系的一隅，它很容易被忽略。
那么，还有什么其他合理的解释呢？
首先，我们至少该谈谈认为某些不明飞行物的目击者真的遭遇了外星技术的想法。从纯粹感情的角度来说，这一解说可能是人们最求之不得的了（只要外星来访者是友善的！）。许多世纪以来，有关看到和与外星生物发生个人接触的报告不计其数。最近几十年来，这类报道数量剧增。媒体最早对这一现象大肆报道始于第二次世界大战结束后不久。②几乎所有这几百万起UFO报道的情况都可以用幻影、气象效应。谎言、误解、臆想和心理障碍来解释，可是有几件事情仍然无法解释清楚。这并不是说，他们真的遭遇了另一个星球来的高级生物，而只是迄今还没有找到能够解释它们的说明。
在我看来，星际旅行要求非常高，我们在未来几千年里都难以达到，这一简单的事实就意味着一个文明为了掌握在宇宙中方便快捷的旅行方式，必须发展到非常先进的阶段，把在恒星际旅行的时间缩短到几小时，或者像《星际迷航》和《星球大战》以及其他许多作品中所描述的那样，只需要几分钟。正如我已经在本书中花了一些篇幅解释的那样，那些比我们早几千年开始发展的外星生物可能早已达到这一水平了。
然而，这还不是问题的全部。相信外星人已经发展了星际旅行完全是合情合理的，但是我和其他许多人不接受认为他们定期访问我们的那种观点。这是因为，就我们所知（我承认这是根据非常有限的知识得出的假设），他们没有理由这么做。一种先进的文明做事需要理由，就像我们一样。那种认为高级的外星人把地球上的人和动物抓去做实验，或者，据有些报道说，与他们发生性关系的想法是荒诞的。那些相信这类事情的人不是智力有障碍就是没有好好想过。理由何在呢？
认为我们正在目击一个被掩盖的、在政府和外星生物之间达成协议的阴谋这种想法同样是不可信的。还是那个理由——为什么？像《X档案》和《黑暗天空》这样的电视片都是精彩绝伦的娱乐节目，但是它们不能替代真实的生活，或者说不符合逻辑。诸如被外星人诱拐和隐秘组织的占领活动这类剧情对高度发达的生物来说实在太不值一提了。如果他们能够跨越星际空间旅行，根本就不需要这类笨拙的手段。
依我所见，外星人造访我们的想法十分诱人，但却是违背逻辑的。我认为那些已经研究出先进的技术。能够在宇宙中自如地旅行的外星人完全可能偶尔到过地球，甚至很久以前在地球上呆过一段时间，但是认为他们在干扰我们的发展则完全没有根据。
科幻作家，特别是《星际迷航》的创造者，通过大量不同的手法，令人吃惊地详细描绘了他们的想法和预言。这在他们采用的一些社会学和心理学箴言里，在剧情透露的他们写作的动机和动力中表现得再明显不过了。这种想法的一个非常好的例子就是不干预的思想，这也为我提供了为什么没有确凿的接触证据的另一种理由。
一个先进的文明，一个掌握了星际旅行技术并具有在银河系里成长经历的文明，真的会想要与我们这样的生物接触吗？
我们是一个粗野而残忍的物种，不过，这些性格与我们的成功也密切相关。很可能我们的决心、我们的动力和寻根问底的好奇心就是使我们干最肮脏勾当的同一种力量的反面。如果真是这样的话，那么几乎可以肯定它也是一种普适的模式。也许任何动物进化成具有自我意识和自我动机的技术物种时也都会这样，它们还会有为自身的至尊而奋斗的心理矫饰。
随着我们在感情上的进化，作为一个社会，我们正在努力（并已取得某种程度的成功）处置我们比较负面的本能，解放思想，克服可能毁灭我们（因为我们现在已经有了这么做的武器）的某些动物本能。这并不是说我们将要或者能够完全克服好斗的本能（那样做也未必就是一件好事），但是我们正在渐渐地学会控制这些天性。
考虑到这一条，外星人会如何看待我们呢？会是互相平等的吗？他们会欣赏毕加索（Picasso）、陀斯妥耶夫斯基（Dostoyevsk）、达尔文和布努埃尔（Bunuel）的作品，而否定贝尔森、波斯尼亚和西班牙的宗教裁判吗？一位母亲的爱能够与杀人狂杰克（Jack he Ripper）的勾当相抗衡吗？
完全有理由相信一种高级的外星人将会经历与我们相似的困境、灾难和胜利。他们也同样会有战争年代，然而难道他们真的想要再陷人战争的泥潭？也许贝拉德（J．G．Ballard）说得对。当“阿波罗11号”在月球上着陆后，他说：“我若是一个火星人，那我就要逃跑了。”
我们星系里可能有各种不同类型的外星文化，从最热爱和平的到最凶暴的嗜好战争的，可我却看不出他们有什么理由要在我们目前的发展阶段卷入我们的生活。如果真有一大批这样的外星生物，那么也许他们就会有一个类似星际联盟那样的组织，联盟里滋事者的干预必将会受到大多数外星人的阻止。同样，在我们的技术发展到一定阶段而变得很讨厌之前，那些具有和平意愿的外星人是不会让我们知道他们之存在的。如果真是这样，当我们研究出我们自己的星际旅行方法时，他们就可能会有意识地与我们接触。
这听上去好像又是一种阴谋理论，只不过是建立在星系的范围内而不是涉及我们政治领导人的阴谋。实际上，它仅仅是推测，却为我们至今不曾与外星智慧生物接触这一事实提供了一种可能的理由——他们在有意识地回避我们。
如果在不太遥远的将来的某一天，我们醒来时发现我们与外星智慧生物遭遇了，将会发生什么情况呢？
这个问题的答案自然取决于首次接触时的形式。也许最平淡无奇的情况（即便如此，生活也会发生变化）是探测到可能被证明来自某个人为信号源的信号。它也许就在我们“本地”环境（比方说，在地球周围50光年的半径范围）内，那就意味着信号发送者可能仍在附近，有可能与之建立某种形式的通信联系——纵然非常缓慢。如果信号来自较远的地方，那它可能是很久以前发出的，这就很难建立联系了（即使可能的话）。
还有一种可能性，即我们可能探测到位于几千光年以外的一颗遥远恒星发来的信号。这就意味着下面两种情况之一：要么发送信号的外星人已经灭绝，要么他们的技术发展超出了我们的想象，并且很可能正在飞往银河系内我们所在地的途中。如果一个信号从这么遥远的地方发来，那就几乎不可能建立建设性的通信联系，因为每条信息都需要花费几千年才能抵达它的目的地。
另一种可能就是外星人接收到我们发出的信号。如我在前面所提到的，75年来（自从最早发明无线电以来），我们一直在宣告我们作为一个技术文明而存在。因此，在距离我们75光年半径范围内的任何文明都有机会发现从地球泄漏出去的信号，或者故意播发的信息。有些评论家指出我们让外星人知道我们的存在是在玩火。这种恐惧没有什么逻辑根据，因为任何能够造访我们以图施暴破坏并生吃我们的智慧生物应该早就知道我们的存在了，甚至可能一直在观察我们的发展。
另一种可能的接触方法是通过发现一种人工制造物，不论是他们造的或者是我们造的都行。
在上一章里，我提到了“火星人脸”。如果不可能的事发生了——我们重返火星并证实它的确是人造的雕像，那么，我们将不得不彻底重新评价我们关于文明进化的理论，我们在宇宙中的地位，甚至我们行星的历史。但是即使证实了这些骇人的事实，我们也无计可施。
显而易见，前往火星的载人飞行将会尽早实施。世界各国有望齐心协力共同努力，在未来几年内我们将能够站在火星的表面上。但是，到那时制作这种雕像的生物可能早已灭绝。也许他们在几千年甚至几百万年前早已远去；也许如我在前面一章里已经详尽地阐明的�