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与孩童时代爱好广泛一样，大学里的李彦宏依旧对一切充满了好奇心，他参加各种社团活动，包括学习舞蹈、参加大学生辩论赛等。
不过，迈进中国最高学府的兴奋，渐渐被图书情报学的枯燥、乏味所取代。“北大自由的学术氛围，为我形成独立思考能力提供了很大的帮助。”李彦宏后来回忆说。那时候，大学毕业进入机关单位是非常好的选择，但李彦宏却对这样的道路不感兴趣。
此时，李彦宏的三姐从北京大学硕士毕业后到美国攻读博士。留学、到美国去，是当时众多北大学子的梦想。
李彦宏也决定走姐姐的路。
从大三开始，李彦宏心无旁骛，买来考托福、GRE的书狂读，过着“教室—图书馆—宿舍”三点一线的生活，目标是留学美国。
由于觉得专业枯燥，李彦宏逐步把重心放到了计算机专业上。此时，在国内，计算机还只是少数实验室拥有的高档设备，好奇心非常强的李彦宏一下子喜欢上了计算机。他将出国留学的目标锁定在计算机专业，因为他是一个“一旦认定方向就不会改变，直到把它做好”的人。
1991年，23岁的李彦宏再一次成功了，收到美国布法罗纽约州立大学计算机系的录取通知书。这次在海外学习和生活的经历，成为李彦宏日后创业的一个关键注脚。
梦源硅谷（1）
1997年，是属于互联网的年代，以新型科技公司股票为主的美国纳斯达克股市一路高歌猛进，市场的繁荣也让人们对这个行业充满憧憬。在硅谷，每天都有数不清的公司成立。互联网的龙卷风也席卷了大洋彼岸的中国，从1995年起，李彦宏每年都要回国进行考察。
从1991年到1999年，李彦宏在海外的8年时间里，中国互联网行业正发生着翻天覆地的变化。新浪、搜狐、中国人、网易、雅虎中国等网站在这股强劲的风暴下知名度逐渐提升，国内互联网行业呈几何级数膨胀，呈现出一派欣欣向荣的景象。
正当早先回国的张朝阳、王志东、邵亦波等在中国互联网行业大展宏图的时候，李彦宏还在Infoseek担任首席架构师。
1997年夏天，李彦宏离开华尔街，前往硅谷著名的搜索引擎公司——Infoseek公司。
李彦宏进入Infoseek的时候，这个公司的股票是5美元，到1998年底，它的股票涨到了100多美元。李彦宏手里有一笔不小的Infoseek股票期权，此时获得了不菲的账面回报。在Infoseek任职也是一份相当体面的工作，但李彦宏不想继续这种生活了。
在美国，李彦宏亲身经历了IT业，尤其是搜索引擎技术改变美国社会的过程。他一直就有一个梦想——有一天要用自己开发的技术改变亿万人的生活，甚至改变世界。
刚到硅谷的时候，他还是怀着单纯的学好技术、报效祖国的思想，但是他很快就发现，要想真正影响足够多的人、影响世界，单靠纯技术的力量是无法实现的。要想真正实现自己的理想，创业是最好的办法。而且来到硅谷后，李彦宏看到像他那样有远大梦想的人很多，其中有不少人最后怀着这样的梦想创业，这给了李彦宏很大的激励。“中国一定也会经历IT技术改变社会的过程”，于是他决定把自己掌握的搜索引擎技术带回中国，促进和实现中国社会的改变。同时，这也会带来更多的商业机会。李彦宏是这么觉得的。
自主创业的愿望就这样在李彦宏的内心膨胀着。然而，他并没有盲目作出决定，而是在等待时机。
1999年10月，中华人民共和国建国50周年庆典，李彦宏作为专家被邀请回国观礼。这次回国，目光敏锐的李彦宏看到了属于他的机会。越来越多的国人把上网当做一种习惯，交换名片的时侯会附上E…mail，互联网和人们的生活逐渐变得紧密起来。
1999年底，Infoseek被迪士尼收购，再次调整战略。再也按捺不住的创业冲动，使李彦宏放弃了Infoseek的股票期权，决定回国创业。
李彦宏立即着手创业的准备工作。创业需要伙伴，需要团队。此时，李彦宏的太太马东敏向他推荐了一名自己在美国的同学徐勇。后来成为百度创始人之一的徐勇，是李彦宏在北大的校友，生物学博士后。徐勇当时正在拍摄一部名为《走进硅谷》的纪录片，认识很多风险投资商，得知李彦宏创业的想法后，他十分感兴趣。
一个周末，徐勇应邀来到李彦宏的家里共商大计。一见面，李彦宏先拿出一份保密协议，徐勇虽然愣了一下，但并没有感到意外。两人在美国闯荡多年，早已习惯美国人的商业作风。签完保密协议，李彦宏对徐勇说：“我们回国做搜索引擎吧。”
早就看好搜索引擎的徐勇听了一拍即合，对前景的向往和硅谷人特有的冒险特质，让两人的创业激情如同火山爆发般强烈。
梦源硅谷（2）
徐勇商业意识敏锐，为人热情外向，说话富有感染力，内心有一种不安分的因子，渴望做不同寻常的事业。显然，徐勇的这些品质与李彦宏类似。李彦宏也渴望做一些能够真正影响社会、影响普通人生活的事情，但不同的是李彦宏内敛、沉稳，善于思考。两人的性格刚好互补，这也是日后两人在创业过程中高度默契的基础之一。
今天，对于搜索引擎，普通网民都已经能够熟练应用，但在当时，这还是个新鲜事物。1994年底到1995年初，世界上才出现第一家搜索引擎公司。
搜索引擎是指根据一定的策略，运用特定的程序搜集互联网上的信息，对信息进行组织和处理后，为用户提供检索服务的系统。互联网发展早期，以雅虎为代表的网站分类目录查询非常流行。网站分类目录由人工整理维护，精选互联网上的优秀网站，并简要描述，分类放置到不同目录下。用户查询时，通过一层层的点击来查寻自己想找的网站。也有人把这种基于目录的检索服务网站称为搜索引擎，但从严格意义上讲，它并不是搜索引擎。
互联网上的信息浩瀚万千，而且毫无秩序，所有的信息就像汪洋中的一个个小岛，网页链接是这些小岛之间纵横交错的桥梁。而搜索引擎，则绘制出一幅令人一目了然的信息地图，可供随时查阅。
当时，国内各种网站如雨后春笋般层出不穷，李彦宏与徐勇商量的公司赢利模式是：做出最好的搜索引擎卖给门户网站。
接下来就是找钱。徐勇介绍了很多投资商，本不爱开车的李彦宏只好整天开着车在旧金山的风险投资商中游说。
在硅谷这个创业气氛特别浓厚的地方，从来就不缺少风险投资商，只要你有好的项目。百度的中国概念、搜索技术优势以及团队组合还是比较引人注意的，其中有三家风险投资机构表达了明确的投资意向，最终李彦宏和徐勇选择了诚实合伙投资公司和半岛基金两家。其实，并非没有风险投资商想单独投资，但李彦宏坚持两家一起投资。这种相对分散的股权结构，有利于创始人对公司的管控，这也是李彦宏在硅谷学到的经验。但是，要想让这些经验丰富的投资商最终拿出真金白银，还是不那么容易。
尽管在搜索引擎领域已经有了很大成就，但不喜张扬的李彦宏从没有向两家投资公司强调过自己的技术优势。因此，尽管李彦宏的沉稳、冷静给两家投资公司留下了非常好的印象，但他们还是有点不放心。
于是，就出现了本章开头的一幕。
拿到风险投资的李彦宏此时可谓双喜临门——他的太太怀孕了。
“在人生道路的选择上，我好像没有很不顺利的时候，只是面临着一些选择。”李彦宏说。从北大到布法罗，从华尔街到硅谷，当机遇来临时，李彦宏不失时机地把握住了，多年的积累为他创业打下了坚实的根基。
1999年12月24日，圣诞节前一天，李彦宏坐上了回国的班机。远方的祖国，是否真的如他所看到的那样充满机会？
创业“七剑客”（1）
位于中关村的北大资源宾馆闹中取静，四周高校林立，人才储备丰富，对于百度这种技术创业型公司来说是非常有利的。再者，作为从北大走出去的人，李彦宏多少还是有点北大情结的，这里距离北大最近，或许他此时就考虑到了日后要吸纳一批北大的实习生。
筹建公司没有花费太多时间。与风险投资商接触的同时，李彦宏就开始为公司搭建技术研发团队。
第一个目标是刘建国。
刘建国曾主持由国家自然科学基金委员会和国家计划委员会资助的多个研究项目，在国内IT业也算是小有名气的人物。他最为成功且为人所知的是，组织开发了第一个中文搜索引擎——天网。在加入百度之前，刘建国是纯粹的学院派。1988年，刘建国从西安交通大学计算机系毕业，同年进入北京大学计算机学院攻读硕士学位，1991年硕士毕业后留校任教，1997～1998年在美国伊利诺伊州立大学做了两年的访问学者。
李彦宏与刘建国结缘是在1998年夏天。当时，李彦宏打算在清华大学搞一个有关搜索引擎的讲座，从技术上来说，天网是当时国内搜索做得最好的，作为天网的主要开发者的刘建国自然成为李彦宏邀请的对象。不过，后来由于种种原因，刘建国没能参加那次讲座。虽然没有机会见面，但是李彦宏心里已经记下了这个人。
1999年底，在回国创业前夕，李彦宏想起了刘建国这个名字。于是，他按照当时天网上留的Email地址给刘建国发了封邮件，介绍了自己的计划和对中文搜索引擎的一些看法，并邀请刘建国与他一起来做这个项目。很快，刘建国便发来了回复。在接下来的一段时间里，李彦宏和刘建国探讨了许多搜索方面的话题，在对技术的见解、对整个互联网行业的看法，以及对未来搜索引擎的重要性等方面，两人可谓志同道合。
两个素未谋面的搜索引擎技术专家，尽管在技术探讨中英雄所见略同，但刘建国还是迟疑不定。此时，刘建国被提拔为副教授才几个月。当时，北大对教授、副教授进行分级，教授分为一二三级，副教授是四五六级，刘建国当时是第四级，是此时北大级别最高的副教授，过几年肯定就是教授了。位子、房子都有了，社会地位也挺高，生活相当舒服，要放弃已到手的这些荣誉和地位，刘建国自然要好好考虑一下。而当时北大对刘建国也很器重，包括系党委书记在内的北大老同事都不愿意让他走。
刘建国在犹豫不决的时候，通过美国友人调查了李彦宏的背景，调查结果显示：李彦宏有很强的创新精神，在全球搜索引擎技术专家中排名很靠前，人品也很好。所谓识英雄重英雄，刘建国对李彦宏十分欣赏，觉得他是一个值得信赖、真正想做一番事业、有长远眼光的人。找合作伙伴首先要找对人，此时，刘建国认可了李彦宏这个人，于是暗地里下了辞职的决心。
而事实上，更吸引刘建国的是，从1995年开始从事搜索引擎技术的相