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阿尔伯特市的这家工厂是分散在美国中西部农村地区众多乙醇工厂中的一家。2004～2007年，这里每2个月就会有3家乙醇工厂开工生产。这一产业的扩张在艾奥瓦州最为明显，因为这里的玉米产量占全美玉米产量的1/6，相当于整个欧盟地区的玉米产量。艾奥瓦州盛产玉米，就如沙特*盛产石油一样。艾奥瓦州是美国中西部重要的玉米种植区，这个地区的玉米被运往全世界，为上亿的人和家畜服务。
乙醇的繁荣
艾奥瓦州是美国乙醇产业发展的前沿阵地。这里为全国乙醇产量在2005～2007年这3年间翻一番达到65亿加仑做出了重要的贡献。2004～2007年，美国的乙醇工厂翻倍增加到了119家，另外还有86家正在筹建或者扩产。乙醇产业最大的贷款方之一是地区银行，这些银行受到美国政府农业信贷管理局的保护。美国政府农业信贷管理局创建于20世纪30年代，是罗斯福总统新政时对美国农业实施改革的产物。
2007年，乙醇工厂消耗了玉米供应总量的1/4。在之前的2006年，乙醇工厂所使用的玉米只占玉米供应总量的不到1/5。而在2008财年，这些工厂预计将用掉玉米供应总量的1/3。乙醇产业对玉米需求量的增长正在侵蚀美国的玉米出口；玉米需求量的增长速度甚至超过了玉米的供应速度，导致全球玉米库存量的下降。这个趋势在谷物领域不断上演。随着2008年年初小麦库存量降到了60年来的最低点，20世纪80年代那种谷物积压如山的场面已经不复存在了。艾奥瓦州2007年的乙醇年产量达到了20亿加仑，这是5年前美国全国乙醇的总产量。然而，艾奥瓦州还有更大的目标：在2009年年底实现乙醇年产量50亿加仑。截至2008年1月，艾奥瓦州拥有27家乙醇工厂，另外有17家正在建设或者计划建设中，这些工厂的新能源玩家背景各不相同，有的是当地的农民合作组织，有的是国外投资商，甚至还有一些大型投资公司，比如阿彻…丹尼尔斯…米德兰公司和维拉太阳能公司。
下一轮商品市场 第二章 农业 面包换石油（6）
不管怎么样，50亿加仑的乙醇听起来已经是个不小的数目了。可是一旦放在能源产业，这个数量就不算大了，因为在这个行业里是以每天生产多少桶来计算的，而每桶等于42加仑。我们粗略计算一下，大概每天生产326157桶乙醇才能达到美国汽油日消耗量的3％（虽然实际上并没有这么简单，因为乙醇的能含量比较低，如果一辆汽车只使用乙醇燃料，那么该汽车行驶的路程只有使用汽油行驶路程的2/3）。要在同一种事物之间作比较（在这里，也就是比较乙醇和汽油），还需要作进一步的计算，因而我们要对能含量值进行测量。乙醇的生产能力接近每天250000桶，远远超过艾奥瓦州司机驾驶的卡车、运动型多功能汽车、小轿车、摩托车和公交车使用燃料的总量，而剩余的乙醇可供本国其他地区使用。“我们是能源的出口者，我们生产的乙醇超过我们自己所需要的。”世世代代住在阿尔伯特市比尤纳维斯特县的松德布拉德说。
在乙醇工厂旁停着一辆80节车厢的火车，长度差不多有一英里。给所有的车厢（总容量为30000加仑）加满乙醇让火车向西开往美国乙醇消耗量最大的州——加利福尼亚州，这要花整整9天的时间。火车或者卡车是从艾奥瓦州向外运输乙醇的交通工具。石油是通过管线运输的，在加拿大的油砂田和路易斯安那州的加工厂及储藏农场之间的管线里交叉运输。但是和汽油、柴油不一样，乙醇不能通过管线运输，因为它会腐蚀管线（这也是乙醇不能直接注入汽车发动机的原因）。即使乙醇和汽油混合以后通过管线运输，它也要在运输时和汽油分离，因为乙醇具有水溶性而汽油不具有。考虑到运输的容量和距离，比陆路运输更为经济的方式就是铁路运输（其次是水运）。因此，乙醇产量的增加在很大程度上要依赖于铁路的运载能力。美国政府曾在一份报告中警告说乙醇产量的进一步扩大会造成运输瓶颈：“目前，生物燃料主要是通过铁路系统运输，而铁路系统的运输能力是有限的。如果生物燃料产量显著增加的话，运输瓶颈一定会凸显。”
要生产50亿加仑的乙醇，艾奥瓦州将需要大量的玉米供应，即使艾奥瓦州本身就是玉米种植区。“以往，艾奥瓦州的玉米是往外运的，可以沿着密西西比河一直运往墨西哥湾。但如今由于大量的乙醇工厂，艾奥瓦州渐渐变成了一个纯粹的玉米进口州。”松德布拉德如是说。他同时也强调产业状况在不断发生变化，而这一变化他之前也忽视了。玉米领域发生的这种变化与沙特*的情况类似；沙特*也从产油大国逐渐变成了纯粹的石油进口国。这样的变化会对整个谷物产业造成连锁反应。艾奥瓦州是美国最大的玉米产地，它的谷物出口是本州唯一的出口赢利大户。它为全世界各个国家提供谷物，这些国家的人和家畜都依赖于从这里进口的谷物。就每个州的农业出口来讲，艾奥瓦州是全美第二大出口赢利者。可是现在，这些国家都得去别的地方寻求谷物供应了，由于美国对于能源安全问题的关注，引发了人们对食品供应安全的考虑。如果艾奥瓦州不进口玉米，那么它自己的玉米供不应求。艾奥瓦州附近玉米种植带的其他一些州，如伊利诺伊州、明尼苏达州和内布拉斯加州，都有同样的扩大乙醇产业的想法，它们也将会消耗各自大部分的玉米产量。
下一轮商品市场 第二章 农业 面包换石油（7）
尽管如此，艾奥瓦州还是坚持发展乙醇产业，而不仅仅是为美国其他州提供玉米——艾奥瓦州还想消耗更多的玉米呢。艾奥瓦州政府通过了一项美国国内最积极进取的可再生燃料项目，该项目提出到2019年乙醇和生物柴油的零售量要达到全州汽油零售量的1/4。为了达到这个目的，艾奥瓦州的很多加油站将不得不安装新的油泵，以承载含有高乙醇含量的燃料，这种燃料被称为E85。正如其名称所显示的，E85燃料含85％的乙醇。另外，加油站还需要准备新的储油桶（因为传统的油桶无法储存这种燃料）。这一过程的代价非常大，而且到目前为止，一些大型的汽油零售商，例如埃克森美孚公司、雪佛龙德士古公司、康菲石油公司、英国石油公司和荷兰皇家壳牌集团，都对此项目持保留态度。一份美国政府的报告显示，在提供E85号汽油的加油站中，只有9％的加油站是销售以上五大石油公司的产品的，这也显示了石油产业对于接受生物燃料的犹豫性。在乙醇产业繁荣发展的今天，没有一家大型石油公司建过自己的玉米乙醇工厂。
总统的关注
乙醇的营销工作做得非常不错。此外，它在环保和爱国方面的优越性引起了日益关注全球变暖和能源安全的公众的重视。但是，这个产业的经济可行性仍然依赖于政府的财政资助以及优惠政策。布什总统的继任者很可能会和他一样热衷于乙醇产业，不管其政治立场如何。*党候选人巴拉克·奥巴马来自第二大玉米产地——伊利诺伊州。奥巴马支持《生物燃料安全法案》，这项法案要求到2030年实现年产600亿加仑可再生燃料的目标。甚至希拉里·克林顿和来自亚利桑那州的共和党人约翰·麦凯恩也都一改先前反对乙醇产业的态度。“我从来都没有反对过使用乙醇”，希拉里如是表示，但是2001年希拉里进入参议院后曾投票反对过支持乙醇产业的行动。麦凯恩也曾多次公开声明反对乙醇产业，他把乙醇产业描述为“玉米种植州谋取特殊利益的借口”。不过在美国中西部的竞选活动中，麦凯恩却发表了支持乙醇产业的新观点。
由于美国中西部有很多州的政治立场是摇摆不定的，总统候选人都不希望打击这些选举人，特别是那些希望玉米卖高价的农民。尽管艾奥瓦州不是美国最知名的州，但是它也拥有自己的政治地位。艾奥瓦州在2008年1月就举行了自己的核心小组会议，这也是他们第一次真正考虑应该选举*党还是共和党候选人入主白宫。在核心小组会议举行前6个月，我曾从艾奥瓦州的得梅因国际机场（尽管叫做国际机场，可是这里并没有定期的国际航班）乘飞机离开。希拉里和克林顿也在艾奥瓦州，国庆期间还在为竞选造势。奥巴马和共和党总统候选人米特·罗姆尼都是能源独立的倡议者，两人都曾在艾奥瓦州的竞选活动中参观过那里的乙醇工厂。
尽管所有热心的政治家在他们的竞选过程中都不断地为乙醇产业摇旗呐喊，尽管对于乙醇产业实行了很多税收优惠和倾斜政策，可是以玉米种植为基础的乙醇产业的扩大还是受到了可用土地数量以及玉米播种量的限制。这是人类无法克服的大自然的束缚。美国能源部估计，以玉米供应为基础的乙醇最大年产量应该在150亿～160亿加仑之间。然而，乙醇产业的支持者——可再生燃料协会以及美国玉米种植者协会都不愿意给玉米的种植潜能设定最高值。为了达到美国能源部的预期，在目前的生产基础上，大概需要54亿蒲式耳的玉米，相当于2006年中国的玉米总产量——中国是世界第二大玉米生产国。
下一轮商品市场 第二章 农业 面包换石油（8）
并非只是乙醇
在足球场般大小的工厂里存放着两大堆金黄色的谷物。工厂的天花板是金属结构的，上面附有连接含玉米酒糟的导管。玉米酒糟在商品界被简称为DDGS，是玉米在制成乙醇的过程中产生的副产品。阿尔伯特市乙醇工厂厂主、生物能源方面的总经理皮特·克鲁尔解释说，在把无以计数的玉米粒变成乙醇的过程中，玉米中的碳水化合物被转化成糖，然后进行发酵和蒸馏。
皮特·克鲁尔是宠物食品业的行家。他表示每蒲式耳的玉米大约有56磅（2545公斤），可以制成28加仑的乙醇，产生17磅的玉米酒糟，另外还有17磅的二氧化碳被排放到空气中。每一颗玉米粒中含11％的蛋白质，这些蛋白质在制造乙醇的过程中没有发挥任何作用，被余留下来，浓度很高。这些余留蛋白质被用来生产含30％蛋白质的玉米酒糟，玉米酒糟可以和动物饲料混合在一起用于喂养牛、猪和鸡等牲畜。对于牛来说，玉米酒糟的蛋白质含量太高了；通常情况下，牛最多只能吃含12％蛋白质的饲料。如果含量高于12％，牛就会以粪便或尿的形式排出硝酸酯（因为蛋白质中含氮）。因此，我们不得不把玉米酒糟和其他饲料混合搅拌后再给牛吃。
把玉米当做牲畜饲料的做法可以追溯到美洲开拓早期，当时来到美国的移民给牛喂食玉米的穗轴。现代动物营养学家进一步开发了含有谷物和油料作物的新食物，用以补充和增加牲畜和家禽的蛋白质含量以及能量。特别是当涉及奶牛的生长和产奶量时，这种做法能够增加奶牛的体重和提高其生长速度。给家畜喂养谷物的做法在20世纪50年代的北美已经流行开来，后来在20世纪60年代和70年代扩展到了欧洲、前苏联和日本。现在，这种饲养方式已经在全世界普及——除了南亚和撒哈拉以南非洲，这些地方的人们仍然用当地