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「学校なんか、人生のほんの一部分にすぎないじゃない」
「そうかもしれんけど、あいつほどわけのわからん奴もおらへんよ」
「リョウのことは、あまり深く詮索しないほうがいいと思うな」
「そんなつもりはないよ。ただ、いろいろと不思議なだけや。あの時も……」友彦は口ごもった。ナミエにどこまで話していいかどうかわからなかった。
すると彼女は平然といった。「花岡夕子さんのこと？」
「まあね」彼は頷いた。彼女も事情を知っているとわかり、内心ほっとしていた。「狐につままれたみたいっていうのは、こういうことをいうんやろうな。一体、あいつはどうやって、あの事件を始末したんやろ」
「気になる？」
「そりゃあもちろん」
友彦の言葉にナミエは顔をしかめ、ボ毳讠螭吾幛恧扦长幛撙驋い俊�
「あたしが聞いた話では、死体が見つかったのは、花岡夕子さんがチェックインした翌日の午後二時頃。チェックアウトタイムを過ぎているのに、フロントに何の連絡もないし、部屋に電話をかけても誰も出ないから、ホテルの人間が心配して様子を見に行ったそうよ。ドアには自動ロックがかかってるから、マスタ‘で開けて部屋に入ったわけ。花岡夕子さんは、全裸でベッドに横たわっていたそうね」
友彦は頷いた。その状況なら想像できた。
「すぐに警察が駆け付けたんだけど、どうやら他殺の疑いはなさそうだということになったの。性行為中に心臓発作を起こしたんだろうというのが、警察の見解だったみたい。そして死亡推定時刻は、前夜の十一時頃」
「十一時？」友彦は首を傾げた。「いや、そんなはずは……」
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「ル啷旦‘ビス係に、バスル啶衰伐悭螗砖‘がないから届けてほしいと女性の声で電話があったらしいの。それでボい欷堡诵肖盲郡趣长怼⒒▽ψ婴丹螭伐悭螗砖‘を受け取ったそうよ」
「いや、それはおかしい。俺がホテルを出た時――」
友彦が言葉を止めたのは、ナミエがかぶりを振り始めたからだ。
「ボいい盲皮毪韦琛￥郡筏耸粫r頃、女性のお客さんにシャンプ蚨嗓筏郡盲皮汀￥ⅳ尾课荬闻钥亭趣胜毪取⒒▽ψ婴丹螭趣いΔ长趣摔胜毪袱悚胜ぁ�
「あっ」
そういうことかと友彦は合点がいった。誰かが花岡夕子になりすましたのだ。あの日、夕子は大きなサングラスをかけていた。髪形を似せて、あれをかければ、ボい蝌_《だま》すことは難しくないかもしれない。
では誰が花岡夕子に化けたのか。
友彦は目の前にいるナミエを見た。
「ナミエさんが、彼女に？」
するとナミエは笑いながら首を振った。
「あたしじゃない。そんな大胆なこと、あたしには無理。すぐにぼろを出しちゃう」
「そしたら……」
「それについては、考えないほうがいいわね」ナミエは、ぴしりといった。「それはリョウしか知らないこと。どこかの誰かがあなたを救ってくれた。それでいいじゃない」
「けど」
「それからもう一つ」ナミエは人差し指を立てた。「警察は花岡夕子さんの旦那さんの話で、あなたに目をつけた。でもすぐにあなたには興味を失った。なぜだかわかる？ それはね、現場から見つかったのは、ＡＢ型の痕跡だったからよ」
「ＡＢ型？」
「精液」ナミエは瞬《まばた》きもせずにいった。「夕子さんの身体から、ＡＢ型の人物の精液が検出されたというわけ」
「それは……おかしい」
「そんなはずはないといいたいんだろうけれど、それが事実なんだから仕方がないでしょ。彼女の膣《ちつ》の中には、たしかにＡＢ型の精液が入っていたの」
入っていた、という表現が引っかかった。それで友彦は、はっとした。
「桐原の血液型は？」
「ＡＢ」そういってナミエは頷いた。
友彦は口元に手をやった。軽い吐き気を催した。真夏だというのに、背中が寒くなった。
「あいつが死体に……」
「何があったかを想像することは、あたしが許さない」ナミエはいった。ぞくりとするほど冷たい口眨坤盲俊Ｄ郡猡膜晟悉盲皮い俊�
友彦は、いうべき言葉が思いつかなかった。気がつくと震えていた。
その時、玄関のドアが開いた。
「広告の段取りをつけてきた」桐原が部屋に入ってきた。手に持っていた紙をナミエに渡した。「どうや、見積り通りやろ」
ナミエはそれを受け取り、微笑んで頷いた。その表情は少し固い。
桐原はすぐに部屋の空気が先程までと摺盲皮い毪长趣藲荬扭い繕斪婴坤盲俊１摔膝圣撺à扔蜒澶晤啢颏袱恧袱硪姢胜椤⒎櫎韦饯肖诵肖煵荬蛞槐兢铯à俊�
「どないした」桐原は短く訊き、ライタ腔黏颏膜堡俊�
「あの……」友彦は彼を見上げた。
「なんや」
「あの……俺」唾を飲み込んでから、友彦はいった。「俺、何でもする。おまえのためやったら、どんなことでも」
桐原は友彦の顔をしげしげと見つめた後、その目をナミエに向けた。彼女は小さく頷いた。
桐原は視線を友彦に戻した。その顔にいつもの冷たい笑みが戻った。その笑みを唇に漂わせたまま、うまそうに煙草を吸った。
「当然や」
そして彼は少し濁った青空を仰ぎ見た。
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第 四 章
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１
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傘をさすほどではないが、髪や衣服を静かに濡らしていく。そんな細かい秋雨が降り続いていた。そのくせ時折灰色の雲が割れ、夜空が覗《のぞ》いたりする。狐の嫁入りだなと、四天王寺前駅を出て空を見上げながら中道《なかみち》正晴《まさはる》は思った。母親から教えられた言葉だ。
彼は大学のロッカ苏郅戤挙呤饯蝹悚蛉毪欷皮い郡ⅳ饯韦长趣蛩激こ訾筏郡韦Tを出てからだったため、取りに戻るのはやめたのだ。
彼は少し急いでいた。自慢の水晶発振式の腕時計は午後七時五分を示している。つまり決められた時刻に、すでに遅れているのだ。もっとも約束の相手は、彼が少し遅れるぐらいで嫌な顔を見せたりはしない。急ぐのは、彼自身が早く目的の家に着きたいからにほかならなかった。
彼は傘の代わりに、駅の売店で買ったスポ男侣劋蝾^の上にかざし、とりあえず髪が濡れるのを防いだ。プロ野球のヤクルトが勝った翌日にスポ男侣劋蛸Iうのは、昨年からの習慣だ。中学まで枺─俗·螭扦い勘摔稀ⅴ攻铳愆‘ズではなくアトムズと呼ばれていた頃からヤクルトのファンだ。そのヤクルトが、昨年広岡監督の下で奇跡の優勝を果たした。ヤクルトの選手たちが大活躍した記事を、去年の今頃《いまごろ》はそれこそ毎日のように読んだものだった。
それが今年は全く別のチ啶韦瑜Δ私~不眨扦ⅳ搿＞旁陇巳毪盲啤⑼耆俗钕挛护ㄎ恢盲趣胜盲皮筏蓼盲俊５比徽绀攻荸‘ツ新聞を買う機会も少なくなる。だからこんなふうに新聞を持っていたのは、幸撙趣い盲皮いい长趣坤盲俊�
正晴が目的の家の前に着いたのは、それから数分後だった。唐沢と書かれた表札の下のボタンを押した。
玄関の格子戸が開き、唐沢礼子が顔を見せた。彼女は紫色のワンピ工蜃扭皮い俊Ｉ丐·い护い⑸硖濉钉椁馈筏渭殼丹Hだち、痛々しいほどだった。この初老の婦人が和服に戻るのはいつなのだろうと正晴は思った。彼がはじめてこの家に来た三月頃には、彼女は濃い灰色の紬《つむぎ》を着ていたのだ。それが梅雨入りする少し前から洋服に変わっていた。
「すみません。先生」正晴の顔を見るなり礼子は申し訳なさそうにいった。「つい今しがた雪罚Г檫B絡がありました。なんでも、文化祭の準備をどうしても抜けられなくて、三十分ほど遅れそうだということなんです。なるべく早く帰りなさいといってはおいたんですけど」
「ああ、そうだったんですか」正晴は、ほっとしていった。「それを聞いて安心しました。遅刻したと思って、焦《あせ》ってましたから」
「本当にすみません」礼子は頭を下げた。
「ええと、じゃあ僕はどうしていようかな」正晴は腕時計を見ながら、独り言のように呟《つぶや》いた。
「どうぞ、中でお待ちになってください。何か冷たい飲み物でもご用意しますから」
「そうですか。でもお気遣いなく」会釈を一つして、正晴は足を踏み入れた。
彼が通されたのは、一階の居間だった。本来は和室であるが、籐《とう》製のリビングセットが置いてあったりして、洋風の使い方がなされている。彼がこの部屋に入るのは、最初に来た時以来のことだった。
あれから約半年が経つ。
正晴にアルバイトの話を持ってきたのは彼の母親だった。彼女の茶道の先生が、今度高校二年になる娘に数学を教えてくれる人を探していると聞き、息子を推耍Г工毪长趣蛩激い膜い郡韦馈￥饯尾璧坤蜗壬趣いΔ韦茮g礼子だ。
工学部の学生である正晴は、数学に関しては高校時代から多少自信を持っていた。実際この春まで、高校三年生の男子に数学と理科を教えていたのだ。だがその高校生が無事受験に成功したので、正晴としては次の家庭教師のくちを探す必要があった。母親の持ってきた話は、彼にとっても渡りに船だったわけだ。
現在正晴は母親に感謝している。その理由は、月々の収入を確保できたということだけではなかった。彼は唐沢家を訪れる毎週火曜日が楽しみでならなかった。
彼が籐の椅子に座って待っていると、礼子が麦茶を入れたガラスコップを盆に載せて戻ってきた。それを見て彼は少し安堵《あんど》した。前にこの部屋に入った時には、いきなり抹茶を出され、作法が全くわからず、大いに冷や汗をかいたものだった。
礼子は彼の向かい側に座り、どうぞといって麦茶をすすめた。それで正晴は遠懀Г胜偿氓驻耸证蛏欷肖筏俊fいた喉《のど》を冷えた麦茶が通過する感触が心地よかった。
「すみませんね。お待たせしちゃって。文化祭の準備なんか、適当に抜け出してくればいいと思うんですけど」礼子は再び詫《わ》びた。余程申し訳なく思っているようだ。
「いや、僕のことなら結構です。気にしないでください。それに友達同士の付き合いというのも大切ですから」正晴はいった。大人ぶったつも