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、めったに後輩たちと顔を合わせないのだ。正晴が部室を訪ねたのも、邉硬蛔悚韦护い翘辘堡皮郡郡帷⑸伽飞硖澶騽婴饯Δ人激盲郡椁坤盲俊�
内藤は小柄で痩せた男だ。スケ匹％螗挨渭夹gは高いものを持っているが、体重が少ないためにコンタクトプレ颏工毪摔筏皮獾堡郡辘酩ぁＲ工毪恕ⅳⅳ蓼陱姢みx手ではなかった。だがよく気がつくし面倒見もいいので、幹部職として主務を担当していた。
グラウンドでのトレ衰螗挨魏祥gに、正晴は内藤に話しかけた。
「ああ、あの事故ですか。知ってますよ。ええと、何年前やったかなあ」内藤はタオルで汗を拭きながら頷いた。「僕の家の、すぐ近くです。目と鼻の先というほどではないですけど、まあ歩いて行ける距離です」
「事故のこと、地元じゃわりと話睿摔胜盲郡韦拐绀嫌崵い俊�
「話睿趣いΔ亭ā浃蕠gが流れたことがあったんです」
「変な噂？」
「ええ。事故やのうて自殺やないか、という噂です」
「わざとガス中毒死したっていうのか」
「はい」返事してから、内藤は正晴の顔を見返した。「何ですか、中道さん。あの事故がどうかしたんですか」
「うん、じつは知り合いが絡んでるんだ」
彼は内藤にも事情を説明した。内藤は目を丸くした。
「へええ、中道さんがあそこの子供を教えてるんですか。へええ、それはすごい偶然ですねえ」
「別に俺にとっては偶然でも何でもないよ。それより、もう少し詳しい話を教えてくれよ。どうして自殺だっていう噂が流れたんだ」
「さあ、そこまでは知りません。僕もまだ高校生でしたし」内藤はいったん首を傾げたが、すぐに何かを思い出したように手を叩いた。「あっ、そうや。もしかしたら、あそこのおっさんに訊いたら、何かわかるかもしれへん」
「あそこのおっさんって、誰だ」
「僕が駐車場を借りてる不動産屋のおっさんです。アパ趣钎棺詺ⅳ颏丹欷啤ⅳà椁つ郡嗽狻钉筏Δ郡长趣ⅳ毪趣いΔ瑜Δ胜长趣颉⑶挨摔いΔ皮蓼筏俊￥ⅳ臁ⅳⅳ饯长违ⅴ雪‘トのことと摺Δ浃恧�
「不動産屋？」正晴の頭の中で閃《ひらめ》くものがあった。「それ、死体の発見者じゃないのか」
「えっ、あのおっさんがですか」
「死体を見つけたのは、アパ趣蛸Jしてた不動産屋らしいんだ。ちょっとたしかめてくれないか」
「あ……それはかまいませんけど」
「頼むよ。もう少し詳しいことを知りたいんだ」
「はあ」
体育会において先輩後輩の関係は絶対的だ。厄介な頼み事をされて内藤は困惑したようだが、頭を掻きながら頷いた。
翌日の夕方、正晴は内藤の哕灓工毳戛‘ナの助手席に座っていた。内藤が従兄《いとこ》から三十万円で買い取った中古車だということだった。
「悪いな。面倒臭いことを頼んで」
「いや、僕は別に構いませんよ。どうせ家の近所ですし」内藤は愛想よくいった。
前日の約束を、後輩は即座に果たしてくれたらしかった。このカリ视盲务v車場を仲介した不動産屋に電話し、五年前のガス中毒事件の発見者かどうかを確認してくれたのだ。その答えは、死体を発見したのは自分ではなく息子のほうだ、というものだった。その息子は現在、深江橋《ふかえばし》で別の店を出しているらしい。深江橋は枺伞钉窑筏胜辍非扦ⅳ辍⑸扒瑜辘馍伽繁堡摔ⅳ搿：唴gな地図と電話番号を書いたメモが、今は正晴の手の中にある。
「けど、中道さんはやっぱり真面目ですねえ。やっぱりあれでしょ。教え子のそういう生い立ちのことも知っておいたほうが、家庭教師で教える上で役に立つということでしょ。僕はバイトでは、とてもそこまで出来ませんわ。もっとも、僕に家庭教師のくちは来ませんけど」
内藤は感心したようにいった。彼なりに迹盲筏皮い毪瑜Δ胜韦恰⒄绀虾韦猡い铯胜い扦い俊�
じつのところ、自分でも何のためにこんなことをしているのかよくわからなかった。もちろん彼は自分が雪罚Г藦姢窑欷皮い毪长趣蜃砸櫎筏皮い搿￥筏贰ⅳ坤椁趣い盲票伺韦工伽皮蛑辘郡い人激盲皮い毪铯堡扦悉胜盲俊＿^去のことなどどうでもいいというのが、ふだんの彼の考え方だった。
たぶん現在の彼女を理解できていないからだろうなと彼は思った。身体が触れるほど近くにいながら、そして親しげに言葉を交わしていながら、彼女の存在をふっと遠くに感じることがあるのだ。その理由がわからなかった。わからずに焦っている。
内藤がしきりに話しかけてきた。今年入った新入部員のことだ。
「どんぐりの背比《せいくら》べというところですわ。経験者が少ないですから、やっぱり今度の冬が勝負です」自分の取得単位数よりもチ啶纬煽儰韦郅Δ瑲荬摔胜毪趣いδ谔伽稀⑸伽窚iい顔でいった。
中央大通と呼ばれる幹線道路から一本内側に入ったところに、田川不動産深江橋店はあった。阪神高速道路枺筅婢�高井田出入口のそばである。
店では痩せた男が机に向かって書類に何か記入しているところだった。見たところ、ほかに従業員はいないようだ。男は二人を見て、「いらっしゃい。アパ龋俊工扔崵い皮俊２课萏饯筏慰亭坤人激盲郡椁筏ぁ�
内藤が、吉田ハイツの事故について話を聞きたくて来たという意味のことをいった。
「生野の店のおっちゃんに訊いたら、事故に立ち会《お》うたんは、こっちの店長やと教えてくれはったんです」
「ああ、そうやけど」田川は警戒する目で、二人の若者の顔を交互に見た。「今頃なんでそんな話を聞きたいんや」
「見つけた時、女の子が一緒だったでしょ」正晴はいった。「雪罚Г趣いψ婴扦埂￥饯雾暏蚊证衔鞅尽坤盲郡省�
「そう、西本さんや。おたく、西本さんの親戚の人？」
「雪罚Г丹螭稀Wの教え子なんです」
「教え子？ ああ、学校の先生かいな」田川は迹盲筏郡瑜Δ祟hいてから、改めて正晴を見た。「えらい若い先生ですな」
「家庭教師です」
「家庭教師？ ああ、そうか」田川の視線に見下したような色が浮かんだ。「どこにいるの、あの子。母親が死んでしもうて、身寄りがなくなったんやなかったかな」
「今は親戚の人の養女になってますよ。唐沢という家ですけど」
「ふうん」田川はその名字に関心はないようだった。「元気にしてるんかな。あれ以来、会《お》うてへんけど」
「元気ですよ。今、高校二年です」
「へえ。もうそんなになるか」
田川はマイルドセブンの箱から一本抜き取り、口にくわえた。それを見て、意外にミ烯‘なところがあるらしいと正晴は思った。マイルドセブンが発売されたのは二年ちょっと前だが、味が悪いという評価のわりに、新しもの好きの若者を中心にうけている。正晴の友人も、大半がセブンスタ閬り換えた。
「で、あの子があの事件のことでおたくに何かいうたんか」煙をひと吐きしてから田川は訊いた。この男は相手が年下だと見ると、横柄な口眨摔胜毪椁筏ぁ�
「田川さんには、いろいろと世話になったといってましたよ」
無論、嘘だ。雪罚Г趣稀ⅳ长卧挙颏筏郡长趣悉胜ぁ￥扦毪悉氦胜盲俊�
「まあ、世話というほどでもないけどな。とにかくあの時はびっくりした」
田川は椅子にもたれ、両手を頭の後ろで組んだ。そして西本文代の死体を見つけた時のことを、かなり細かいところまで話し始めた。ちょうど暇を持て余していたところだったのかもしれない。おかげで正晴は事故の概要を、ほぼ掴《つか》むことができた。
「死体を見つけた時よりも、その後のほうが面倒やったな。警察からいろいろと訊かれてなあ」田川は顔をしかめた。
「どんなことを訊かれたんですか」
「部屋に入った時のことや。俺は、窓を開け放して、ガスの元栓を椋Г幛恳酝猡摔稀ⅳ嗓长摔獯イ盲皮胜い盲皮いΔ郡螭浃堡伞⒑韦瑲荬巳毪椁螭韦㈠仱舜イ欷丐螭盲郡趣⑿vには本当に鍵がかかってたかとか訊かれてなあ、あれはほんまに参ったで」
「鍋に何か問睿扦猡ⅳ盲郡螭扦工�
「よう知らん。味噌汁がふきこぼれたんなら、鍋の周りがもっと汚れてるはずやとかいうてたな。そんなこといわれたかて、事実ふきこぼれて火が消えとったんやからしょうがないわな」
田川の話を聞きながら、正晴はその状況を思い浮かべていた。彼もインスタントラ幞螭蜃鳏霑rなど、うっかりして鍋の湯をふきこぼしてしまうことがある。そんな時、たしかに鍋の周りは汚れてしまう。
「それにしても、そんなふうに家庭教師までつけてくれる家にもらわれていったんやったら、結果的にあの子にとってはよかったんやないか。あんな母親と暮らしてたんでは、苦労するばっかりやったと思うしな」
「何か問睿韦ⅳ肴摔坤盲郡螭扦工�
「人間的に問睿ⅳ盲郡嗓Δ悉铯椁螭堡伞⒑韦筏砩瞍啶筏盲郡悉氦洹￥Δ嗓笪荬韦莾Pいてたようやけど、家賃を払うのがやっとやったんじゃないか。その家賃にしても、なんぼか溜まってたしな」田川は煙草の煙を宙に向かって吐いた。
「そうなんですか」
「そんな苦労をしてたせいかもしれんけど、あの雪罚Г皮いψ婴狻⒚瞍诵选钉怠筏幛郡趣长恧ⅳ盲俊：韦筏砟赣Hの死体を見つけた時も、涙は見せへんかったんやからな。あれはちょっとびっくりしたで」
「へえ……」
正晴は意外な気持ちで不動産屋の顔を見返した。文代の葬式では、雪罚Г悉铯ⅳ铯⑵い郡趣いυ挙颉⒗褡婴槁劋丹欷皮い郡椁坤盲俊�
「あれは一時、自殺やないかっていう説も出ましたよね」内藤が横から口を挟んだ。
「ああ、そうやったな」
「どういうことですか」正晴は訊いた。
「そう考えたほうが筋が通るということが、いくつかあったらしいわ。俺のところへ何遍もやって来た刑事から聞いた話やけどね」
「筋が通るって？」
「何やったかな。もうだいぶ前のことやから、忘れてしもたなあ」田川はこめかみのあたりを押さえていたが、やがて顔を上げた。「ああ、そうや。西本の奥さん、風邪薬を飲んでたんやった」
「風邪薬？ それがどうかしたんですか」
「ふつうの量ではなかったんや。空き袋から考えると、一回にふつうの五倍以上飲んだ形跡があったらしい。たしかあの時は解剖もされて、そのことが裏づけ