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だが電話はなかった。
西口奈美江の死体が、名古屋のビジネスホテルで発見されたのは、友彦が彼女を見送ってから四日目のことだった。胸部と腹部をナイフのようなもので刺されていた。この時点で、死後七十二時間以上が経過していると判断された。
奈美江が勤務する銀行には、二日間の休暇届が出されていた。三日目からは無断欠勤となり、行内でも彼女の行方を捜していたという。
奈美江の持ち物の中には、五つの預金通帳が入っていた。そこに入っていた預金総額は月曜日の時点では二千万円をはるかに越えるものだった。それが死体発見時には、殆どゼロになっていた。
銀行が眨麞摔筏拷Y果、彼女は長年にわたって不正送金を行っていた。五つの預金通帳も、その目的に使われたものらしかった。
警察は、西口奈美江が送金していた口座から、会社役員｜槺尽钉à韦猡取泛辍钉窑恧贰筏蚝犷Iの疑いで逮捕した。また西口奈美江が殺された事件についても、槺兢蛉·暾｛べる方針だということだった。
ただ、奈美江が五つの口座から引き出したはずの金は、まだ見つからなかった。奈美江自身がカ嗓窍陇恧筏郡长趣洗_実だった。現金自動預入支払機の防犯カメラに、変装した女が映っていたのだが、用いられたカツラ、サングラス、マスクが、彼女の荷物の中から見つかっているからだ。
以上の内容を載せた新聞を読んだ後、園村友彦はトイレに駆け込み、胃の中がからっぽになるまで嘔吐《おうと》した。
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第 七 章
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１
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原稿には、渦《うず》電流式探傷コイルの形状、というタイトルが付けられていた。ラジエ骏隶濠‘ブの欠陥を発見する器具に関する特許出願用の原稿だった。それを書いた技術者との打ち合わせを電話で終えた後、高宮栅狭ⅳ辽悉盲俊￥饯筏匹偿螗豫濠‘タの端末機が四台並んだ壁際に目をやった。すべての機械に担当者が一名ずつつき、彼のほうに背中を見せていた。担当者は全員女性だ。四人のうち枺麟娮挨温毞蜃扭皮い毪韦嫌叶摔我蝗摔坤堡恰⒉肖肴摔纤椒摔坤盲俊１伺郡沥吓汕采鐔Tなのだ。
従来まで、この会社の特許情報はすべてマイクロフィルムに収められてきたが、今後はコンピュ郡呛唴gに検索が行えるよう、フロッピ钎％攻擞涘hされることになった。彼女たちは、その移し換えのために雇われていた。最近では、こうした派遣社員を利用する企業が増えてきている。人材派遣業は厳密にいえば職業安定法摺搐我嗓い瑵猡盲郡韦坤⑾趣喂幛欠ǖ膜苏J知された。だがそのかわりに、派遣労働者の保護を目ざす「労働者派遣事業法」も同時に成立している。
栅媳伺郡沥私扭い皮い盲俊￥い湔_にいうと、一番左端の背中に向かって歩いていった。長い髪を後ろで束ねているのは、キ堠‘ドを操作するのに邪魔になるからだと、以前ちょっと立ち話をした時に栅下劋い皮い俊�
三沢《みさわ》千都留《ちづる》は端末の画面と横に置いた紙を交互に見ながら、めまぐるしいスピ嗓钎‘を叩いていた。あまりにも速いので、生産ラインの機械が動いているように聞こえた。無論それは、他の三人についてもいえることだった。
「三沢さん」と栅闲堡後幛恧楹簸婴堡俊�
まるで機械のスイッチを切ったように千都留の両手は止まった。ワンテンポ遅れて彼女は栅韦郅Δ蛳颏い俊？Fがⅴ欹螗氦未螭ぱ坨Rを彼女はかけていた。そのレンズの向こうの目は、画面を見続けていたせいか、少し険しくなっていたが、栅晤啢蛘Jめると同時に、ふっと力が抜けたように優しいものに変わった。
「はい」と彼女は答えた。その時にはもう、口元にも笑みが浮かんでいた。乳白色をした肌理《きめ》の細かい肌に、明るいピンクの口紅がよく似合っている。丸顔なので少し幼く見えるが、栅瑜暌护哪晗陇胜坤堡坤趣いΔ长趣狻ⅳ长欷蓼扦魏螝荬胜せ嵩挙楸摔咸饯甑堡皮皮い俊�
「渦電流探傷という項目で、これまでにどういう出願があったか眨伽郡い螭坤堡伞�
「うずでんりゅう？」
「こういう字を書くんだ」栅铣证盲皮い繒悿违骏ぅ去毪虮伺艘姢护俊�
千都留は素早くそれをメモした。
「わかりました。検索してみて見つかりましたら、プリントアウトして席までお持ちすればいいですね」歯切れのいい口眨潜伺悉い盲俊�
「悪いね。忙しいのに」
「いえ、これも仕事のうちですから」千都留は微笑んだ。仕事のうち、というのは彼女の口癖だった。あるいはそれは派遣社員の口癖なのかもしれなかったが、他の女性とは殆ど話をしたことがなかったので、本当のところは栅摔悉铯椁胜盲俊�
栅藨毪取⑾容叅文行陨鐔Tが休憩しないかと誘ってきた。この会社では、役員室や来客室などの特殊な場所を除いて、職場で女子社員にお茶くみなどをさせることは固く禁じられている。社員は休憩したくなったら、自動販売機で紙コップに入った飲み物を買うのだ。
「いえ、俺は後でいいです」栅悉饯蜗容吷鐔Tにいった。それで先輩は一人で部屋を出ていった。
高宮栅蠔｜西電装枺┍旧缣卦Sライセンス部に配属されて三年になる。枺麟娮挨稀ⅴ攻咯‘タやプラグなど、自動車に使われている電気部品を製造している会社だ。そして特許ライセンス部では、自社製品に関わる全《すべ》ての工業的権利を管理していた。具体的には、技術者が考案した技術などについて特許出願しようとするのを手助けしたり、他社と特許問睿钦铯亭肖胜椁胜rに対抗措置を整えたりするのだ。
しばらくすると三沢千都留がプリントアウトされた紙を持ってやってきた。
「これでいいですか」
「助かったよ。ありがとう」栅蠒悿四郡蛲à筏胜椁い盲俊！溉龥gさん、もう休憩した？」
「いえ、まだですけど」
「じゃあ、お茶を御馳走《ごちそう》するよ」そういって栅狭ⅳ辽悉辍⒊隹冥讼颏盲俊Ｍ局肖扦沥椁辘柔幛恧蛞姢啤⑶Ф剂簸膜い皮毪韦虼_認した。
自動販売機は廊下に置いてある。栅膝畅‘ヒ稳毪盲考垾偿氓驻蚴证摔工毪取ⅳ饯长樯伽冯xれた窓際で、立ったまま飲むことにした。千都留も、レモンティ稳毪盲骏氓驻騺I手で持ってついてきた。
「いつも大変そうだね。あんなふうにキ堠‘ドを叩《たた》きっぱなしで、肩が凝らない？」栅嫌崵い俊�
「肩よりも目が疲れます。一日中、モニタ蛞娋Aけてますから」
「ああ、そうか。目が悪くなりそうだね」
「この仕事をするようになってから、視力がずいぶん落ちました。以前は、眼鏡がなくても平気だったんですよ」
「ふうん。一種の職業病だね」
コンピュ郡吻挨俗盲皮い霑r以外は、干都留は眼鏡を外している。そうすると、彼女の目がさらに大きいことも明らかになるのだった。
「いろいろな会社を渡り歩くというのは、体力的にも精神的にも疲れるだろうね」
「疲れますね。でも、システム設計で派遣されている男性なんかに比べると、ずっと楽ですよ。そういう人たちは、迹冥趣欷小⒉袠I、徹夜は避けられませんもの。昼間はコンピュ郡蚺汕蚕趣稳摔ǔI務に使うので、ミスの点検や手直しはどうしても夜になりますから。残業が百七十時間にもなったって人を知ってます」
「それはすごいな」
「システムによっては、プログラムをプリントアウトするだけで二、三時間もかかる場合があるんです。そんな時は、コンピュ郡吻挨乔薮摔毪蓼盲泼撙毪螭扦工盲啤２凰甲hと、プリンタ我簸浃啶饶郡丹幛毪饯Δ扦工琛�
「ひどい話だなあ」栅鲜驻蛘瘠盲俊！袱扦狻ⅳ饯畏芝悭椁悉いい螭袱悚胜い巍�
だが千都留は苦笑していった。
「人件費が安くつくから、派遣社員のニ氦訾皮毪螭扦工琛￥い盲皮撙欷惺工韦匹楗ぅ咯‘みたいなものです」
「そんな悪条件に、よく耐えてるね」
「仕方ないです。食べるためですから」そういって千都留はレモンティ蜞ā钉工埂筏盲俊１伺未饯·丹工埭蓼毪韦颉⒄はこっそり見下ろした。
「うちの会社はどうなのかな。やっぱり君たちを安く雇ってるのかな」
「枺麟娮挨丹螭稀ⅳ趣皮猡いい郅Δ扦埂Ｂ殘訾馄纣悿恰莩证沥いい扦埂工饯欷榍Ф剂簸稀⑸伽访肌钉蓼妗筏蚣膜护俊！袱扦狻ⅳ长长莾Pけるのも、あとわずかなんですよ」
「えっ、そうなの？」
栅夏谛膜嗓辘趣筏皮い俊３醵坤盲俊�
「来週中に、決められていた分の仕事は、ほぼ終えられそうなんです。当初の契約でも半年間ということでしたし、最終チェックの仕事をするにしても、たぶん再来週いっぱいで終わりということになると思います」
「へえ……」
栅稀⒖栅摔胜盲考垾偿氓驻蛭栅辘膜证筏俊：韦い铯亭肖胜椁胜い人激盲郡⒀匀~が思いつかなかった。
「今度は、どういう会社に行くことになるのかな」千都留は唇に笑みを浮かべ、窓から外を眺めて呟《つぶや》いた。
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２
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高宮栅俗詣迂湁訖Cのレモンティ蛏荬盲皮猡椁盲咳栅谓K業後、三沢千都留は同じ派遣会社から来ている上野｜朱美《あけみ》と二人で、青山にあるイタリアンレストランで夕食をとることにした。同い年でどちらも独り暮らしということもあり、しばしばこうして二人で食事をする。
「ようやく枺麟娮挨趣猡獎eれだね。あのものすごい量の特許を全部整理したのかと思うと、自分たちのことながら感心しちゃうよ」蛸《たこ》とセロリのサラダを口に撙印抓铳ぅ螭稳毪盲骏哎楗工騼Aけて、上野朱美はぶっきらぼうな口眨扦い盲俊；挙浞挨胜嗓吓盲荬い猡韦摔工毪护恕ⅳ筏挨丹溲匀~遣いに粗野なところがあるのは、本人によると下町育ちだかららしい。
「だけど、条件は悪くなかったよね」千都留はいった。「その前の鉄鋼メ‘はひどかったけれど」
「ああ、あそこは論外だよ」朱美は口元を歪《ゆが》めた。「上にいる人間が馬鹿ばっかりだったもんね。派遣社員の使い方を、何もわかってなかった。奴隷か何かだと思って、無茶なことばっかりいいやがった。おまけにギ