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ウェイトレスが立ち去ると、篠塚はコ药‘カップには触れようともせず、再び尋ねてきた。
「冗談だろ、なあ」
「迷ってるんだよ。じつをいうと」栅贤蠼Mみをし、親友の目を見返していった。
篠塚は目を見開き、口を半開きにした。それから周りを気にするようにきょろきょろした後、改めて栅蛞姢膜幛俊�
「何を迷うことがあるんだよ、今さら」
「だから」栅纤激で肖盲皮い盲俊！袱长韦蓼藿Y婚してもいいかどうかってことさ」
すると篠塚は表情を止め、栅晤啢颏筏菠筏菠忍鳏幛肽郡颏筏俊￥饯欷椁妞盲辘阮hき始めた。
「心配するな。大抵の男は結婚が近づくと逃げだしたくなるって話を、前に聞いたことがある。所帯を持つっていうことの重みと窮屈さを、急に実感するようになるんだ。大丈夫、おまえだけじゃない」
どうやら篠塚は好意的に解釈しようとしているようだった。だが栅悉证辘蛘瘠椁亭肖胜椁胜盲俊�
「残念だけど、そういう意味じゃないんだ」
「じゃ、どういう意味だ」
当然の伲鼏枻颏筏皮亢S塚の目を、栅悉蓼趣猡艘姢毪长趣扦胜盲俊＝瘠握堡蕷莩证沥蚋姘驻筏郡椤ⅳ嗓欷郅奢X蔑されるだろうと不安だった。しかしこの男以外に、相談できる相手はいなかった。
栅膝哎楗工巳毪盲克颏证辘蕊嫟螭馈�
「じつは、ほかに好きな女《ひと》がいるんだ」思い切って彼はいった。
篠塚は、すぐには反応しなかった。表情も変わらなかった。栅稀ⅳΔ蓼馕钉瑏护铯椁胜盲郡韦坤恧Δ人激盲俊￥饯欷扦猡σ欢壤Rり返そうと思い、息を吸い込んだ。
その時篠塚が開口した。
「どこの女なんだ？」険しい目で、じっと栅蛞姢膜幛皮俊�
「今は、うちの会社にいる」
「今はって？」
戸惑いを見せた篠塚に、栅先龥g千都留のことを話した。人材派遣会社は篠塚の会社でも利用することがあるらしく、事情はすぐにのみ込めたようだ。
「すると、まだ仕事上での付き合いしかないわけだな。プライベ趣腔幛盲郡辘悉筏皮い胜い铯堡馈乖挙蚵劋Kえた後で、篠塚が伲鼏枻筏皮俊�
「今の俺の立場じゃ、デ趣苏Tうわけにもいかない」
「そりゃあそうだ。だけどそれなら、相手の女性がおまえのことをどう思っているかもわからないということだよな」
「そういうことだ」
「それなら」篠塚は口元にかすかに笑みを浮かべた。「その女性のことは忘れたほうがいいんじゃないか。俺には一時の気の迷いとしか思えないんだけどな」
親友の言葉に、栅獗·Δ盲埔姢护俊�
「そういわれるだろうと思ったよ。俺がおまえだったとしても、同じことをいっただろうからな」
「ああ、すまん」篠塚は何かに気づいたように、あわてて謝った。「この程度のことは、おまえにだってわかってるはずだよな。その上で、気持ちをどうすることもできないから、思い悩んで俺に相談してきたわけだ」
「とてつもなく馬鹿なことを考えているという自覚はあるよ」
だろうな、というように篠塚は頷いた。そして少し冷めているはずのエスプレッソコ药‘を一口飲んだ。
「いつからなんだ？」と篠塚は訊いた。
「何が？」
「その彼女のことが気になり始めた時期だよ」
「ああ」栅仙伽房激à皮榇黏à俊！附衲辘嗡脑陇盲皮长趣摔胜毪省１伺虺酩幛埔姢繒rだ」
「じゃあ半年も前じゃないか。どうして、もっと早く何とかしなかったんだ」篠塚は声に苛立ちを含ませていた。
「どうしようもなかったんだよ。式場の予約は済んでいたし、結迹饪丐à皮い俊￥い浃饯煲郧挨恕⒆苑证亲苑证螝莩证沥扭袱椁欷胜盲俊￥丹盲蓼àい盲俊⒁粫rの気の迷いだろうと俺自身も思ったわけだよ。だから、早くおかしな気持ちは捨てなきゃいけないと、自分にいいきかせてきたんだ」
「ところが今日まで捨てられなかったということか」篠塚はため息をつき、学生時代は軽くパ蓼颏堡皮い郡⒔瘠隙踏驻贽zんだ髪に指を突っ込み、頭を掻《か》いた。「あと二週間って時に、厄介なことをいいだしたものだなあ」
「悪いな。こんなことを相談できる人間は、おまえしかいないからさ」
「俺はかまわないんだけどさ」そういいながらも篠塚は顔をしかめたままだった。「でも現実問睿趣筏啤ⅳ饯蜗嗍证闻预螝莩证沥悉铯椁胜い铯堡坤瑜省￥膜蓼辍ⅳ蓼à韦长趣颏嗓λ激盲皮い毪稀�
「もちろんそうだ」
「だったら……という言い方は変か。問睿胜韦稀⒔瘠韦蓼à螝莩证沥韦郅Δ坤猡韦省�
「こういう気持ちのままで結婚していいものかどうか、自分でもよくわからないんだ。もっと素直にいうと、今の状態では結婚式に臨みたくないってところだな」
「その気持ちはわかるよ。何となくだけど」篠塚は、またため息をついた。「で、唐沢のことはどう思っているんだ？ もう、あまり好きじゃないってことか」
「いや、そんなことはない。彼女のことは今でも……」
「だけど、百パ互螗趣扦悉胜い盲皮长趣坤瑜省�
こういわれると栅趣筏皮戏丹寡匀~がない。彼はグラスに残っていた水を飲み干した。
「あまり無責任なことはいえないけれど、たしかに今の気持ちのままで結婚式をするってのは、二人にとってよくないと思うな。もちろん、おまえと唐沢の二人にとって、という意味だ」
「篠塚ならどうする？」と栅嫌崵い俊�
「俺なら、結婚が決まったら、なるべくほかの女とは顔を合わせないようにするよ」
篠塚独特の冗談に、栅闲Δ盲俊￥坤膜樾Δà霘莘证扦胜い长趣悉いΔ蓼扦猡胜ぁ�
「それでも、もし結婚前に好きな女ができてしまったら」篠塚はここで一旦言葉を切り、斜め上に視線を向けてから、改めて栅蛞姢俊！赴长胜榻Y婚を見合わせる」
「二週間前でも？」
「たとえ一日前でも、だ」
栅宵aり込んだ。親友の言葉には重みがあった。
その親友が、空気を和ませるように白い歯を見せた。
「自分のことじゃないから、こんな勝手なことがいえるんだろう。そう簡単にいかないのはよくわかっている。それに、気持ちの度合いの問睿猡ⅳ搿￥饯闻预藢潳工毪蓼à嗡激い嗓欷郅嗓韦猡韦稀长摔悉铯椁胜い椁省�
栅嫌H友の言葉に、深く頷いた。
「参考にさせてもらうよ」
「人それぞれに価値観は摺Α￥蓼à嗓螭式Y論を出したって、俺は何もいわないよ」
「結論が出たら報告する」
「気が向いたらでいいさ」そういって篠塚は笑った。
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５
［＃ここで字下げ終わり］
手描きの地図に記されたビルは、新宿伊勢丹のすぐそばにあった。そこの三階に、民芸居酒屋という看板が上がっている。
「どうせなら、もっと気のきいたところでやってくれりゃいいのにさ」エレベ郡藖ってから、朱美が不服そうにいった。
「仕方ないよ。仕切ってるのが、おじさんだもん」
千都留の言葉に、「それもそうか」と朱美はうんざりした顔で頷いた。
店の入り口には、格子戸風の自動ドアがついていた。まだ七時前だというのに、早くも酔った客の大声が聞こえてくる。ネクタイを緩めたサラリ蕙螭椁筏つ肖巫摔ⅴ丧⒃饯筏艘姢à俊�
千都留たちが入っていくと、「おう、こっちこっち」という声が店の奥から聞こえた。枺麟娮疤卦Sライセンス部で付き合いのあった顔が並んでいる。彼等は、数脚のテ芝毪蚨勒激筏皮い俊：稳摔稀ⅳ工扦祟啢啶胜盲皮い俊�
「酌なんかさせやがったら、テ芝膈盹wばして帰っちゃおうぜ」千都留の耳元で朱美が囁《ささや》いた。実際、どんな職場に行っても、飲み会では酌を強要されることが多かった。
まさか今日はそんなことはないだろうと千都留は踏んでいた。何しろ、彼女たちの送別会なのだ。
お決まりの挨拶や乾杯が行われた。これも仕事のうちと諦めて、千都留は愛想笑いを浮かべた。ただし、帰りには気をつけなければと思っていた。社内の女性に妙なことをして騒がれたら面倒だが、派遣社員なら後腐れがないと思っている男が意外に多いことを、千都留はこれまでの経験で知っていた。
高宮栅稀⒈伺涡堡嵯颏い俗盲皮い俊r折料理を口に撙婴胜椤⒅啸弗绁氓巳毪盲可萤‘ルを飲んでいる。ふだんでも口数の多いほうではない彼は、今日も人の話の聞き役に回っていた。
その彼の視線が、ちらりちらりと自分に向けられているように千都留は感じた。それで彼女が彼のほうを見ると、すっと目をそらせてしまう――そんなふうに思われた。
まさか、自意識過剰だよ、と千都留は自分にいってきかせた。
いつの間にか朱美の結婚の話になっていた。多くの男性社員が彼女を落とそうとしていた、というお決まりのジョ⑸伽丰Eった係長の口から発せられた。
「こんな激動の年に結婚しちゃって、この先どうなるのか心配です。男の子ができたら、是非阪神タイガ工摔ⅳ浃盲啤ⅴ去楗让钉堡郡い人激い蓼埂怪烀坤猊ⅴ毳畅‘ルが回ったのか、こんなことをいって皆を笑わせていた。
「そういえば、高宮さんも結婚されるようですね」声がぎこちないものになるのを気をつけながら、千都留は訊いた。
「うん、まあ……」高宮は、少し答えにくそうにした。
「明後日だよ、明後日」千都留の正面に座っている成田という男が、高宮栅渭绀蜻丹胜椁い盲俊！该麽崛栅恰ⅳ长い膜位à味郎砩瞍猡筏蓼い盲皮铯堡馈�
「おめでとうございます」
ありがとう、と高宮は小声で答えた。
「こいつはね、あらゆる面で悾蓼欷皮い肽肖胜螭馈￥坤椤ⅳ幛扦趣Δ胜螭皮い盲皮浃氡匾先护胜い螭扦工琛钩商铯ⅳ浃浃猡膜欷靠谡｛でいった。
「別に悾蓼欷皮蓼护螭琛垢邔mは、困った顔をしながらも、歯を見せた。
「いいや、おまえは悾蓼欷工皮い搿￥亭ā⑷龥gさん、ちょっと聞いてくださいよ。こいつは俺よりも二歳も下のくせに、もうマイホ啶蚴证巳毪欷皮毪螭馈￥长螭胜长趣Sされますか」
「マイホ啶袱悚胜い扦工琛�
「マイホ啶袱悚胜い＜屹Uを払わなくていいマンションなんだろ？ それがマイホ啶袱悚胜啤⒑韦胜螭坤琛钩商铯贤伽蝻wばして食って掛かった。
「あれはお袋の名義なんです。そこに住まわせてもらうだけです。だ