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友彦には聞こえた。彼女の狙いが彼にはわかった。うちの店は忙しくて妙な客に付き合っている暇はないのだというところを、男に示そうとしているのだ。
一体何者だろうと友彦は思い、同時に警戒した。ただの客でないことは確実だった。ス雪‘マリオブラザ氦蚊皮蚩冥摔筏郡长趣ⅳ丹椁擞蜒澶虿话菠摔丹护皮い俊Ｏ冗L金城が持ち込んできた話と関係があるのだろうか。
弘悾娫挙蚪Kえると、それを待っていたように男の目が再び友彦たちのほうを向いた。どちらに話しかけるか迷うように二人の顔を交互に見た後、弘悾艘暰�を止めていった。
「リョウは？」
「リョウ？」弘悾瑧趸螭盲郡瑜Δ誓郡蛴蜒澶讼颏堡俊�
「亮司や。桐原亮司」男はぶっきらぼうにいった。「ここの経営者はあいつやろ。今は留守か？」
「仕事で出かけてまして」と友彦が答えた。
男は彼のほうに首を回した。「いつ頃帰る？」
「それがよくわからんのです。遅くなると聞いてますけど」
嘘だった。予定では、そろそろ帰ってくるはずだった。しかし友彦は直感的に、この男を桐原に会わせてはいけないと思った。少なくとも、このまま会わせてはいけない。桐原のことをリョウと呼び捨てにした人間は、友彦の知るかぎりでは西口奈美江だけだ。
「ふうん」男は、じっと友彦の目を見つめた。若い男の言葉の裏に隠された意思を、透視しようとする目だった。友彦は顔をそむけたくなった。
まあとにかく、と男はいった。「ちょっと待たせてもらうで。待つのは、別にかめへんやろ？」
「ええ、それは構いませんけど」だめだとはいえなかった。そしてこんな場合、桐原ならきっとうまく追い返すのだろうと友彦は思った。彼のように、うまく物事をさばけない自分が腹立たしかった。
男はパイプ椅子に腰かけた。ジャンパ违荪饱氓趣闊煵荬蛉·瓿訾筏堡郡⒌昴诮麩煠螐垽昙垽郡肆簸蓼盲郡椁筏ⅳ饯韦蓼蕙荪饱氓趣藨筏俊Ｐ≈袱衰抓楗隶胜椁筏篙啢颏悉幛皮い毪韦姢à俊�
友彦は男を無視して伝票の整理を始めた。だが男の視線が気になり、何度も間摺à俊：霅｛は男に背を向けて、注文書の確認をしている。
「しかし、あいつもやるもんやなあ。なかなか立派な店やないか」男が店内を見回しながら口を開いた。「リョウのやつ、元気にしてるか？」
「元気ですよ」男のほうは見ないで、友彦は答えた。
「そうか。それはよかった。まあ昔から、あまり病気とかはせえへんやつやったからな」
友彦は顔を上げた。昔から、という台詞が気になった。
「お客さん、桐原とはどういったお知り合いなんですか？」
「古い付き合いや」いやな笑いを浮かべて男はいった。「あいつがガキの頃から知ってる。あいつのことも、あいつの親のこともな」
「御親戚とか？」
「親戚やない。けど、親戚みたいなもんかな」男はそういってから、自分の答えに迹盲筏郡瑜Δ恕ⅳΔ螭Δ螭群味趣忸hいた。その動きを止めてから、逆に訊いてきた。「リョウのやつ、相変わらず陰気か？」
えっ、と友彦は聞き直した。
「陰気かって訊いてるんや。ガキの頃から暗いやつでな、何を考えてるのか、さっぱりわからへんかった。今はちょっとはましになったのかと思ってね」
「別に……ふつうですよ」
「そうか。ふつうか」何がおかしいのか、男は含み笑いをした。「ふつうねえ。そいつはよかった」
仮にこの男が本当に桐原の親戚だったとしても、決して付き合いたくないと友彦は思った。
男が腕時計を見て、両足の太股《ふともも》をぱんと叩き、腰を浮かせた。
「帰ってきそうにないな。出直すとしょうか」
「何かお言付けがあるなら、聞いておきますけど」
「いや、ええ。会ってじかに話したい」
「じゃあ、お客さんのお名前だけでも伝えておきます」
「ええというとるやろうが」男は友彦をじろりとひと睨みし、玄関ドアに向かった。
まあいいか、と友彦は思った。この男の特徴をいえば、桐原ならわかるに摺い胜ぁ￥饯欷瑜杲瘠稀ⅳ长文肖蛟绀瘞ⅳ工长趣葲Qだ。
「またお越しください」
友彦が声をかけたが、男は何もいわずにドアの把手《とって》に手を伸ばした。
だがその手が届く前に、把手がくるりと回転した。さらにドアが外側に開けられた。
ドアの向こうには桐原が立っていた。驚いた顔をしていたのは、すぐ目の前に人がいたからだろう。
しかしその目が男の顔に焦点を結ぶと、彼の表情は一変した。驚きを示していることに摺い悉胜盲郡ⅳ饯欷钨｜が全く摺盲皮い毪瑜Δ坤盲俊�
顔全体がぐにゃりと歪んだかと思うと、次にはコンクリ趣亲鳏盲骏蕙攻韦瑜Δ斯踏蓼盲俊￥饯晤啢摔习丹び挨浃沥皮い俊Ｄ郡摔悉嗓螭使猡馑蓼椁骸⒋饯悉长问坤韦工伽皮蚓芙~していた。そんな彼の様子を見るのは、友彦は初めてだったので、一体何が起きたのかわからなかった。
ところが桐原のこの変化は、ほんの一瞬のことだった。次の瞬間には、彼はなんと笑顔を見せていたのだ。
「マツウラさんやないか」
おう、と男も笑いながら応じた。
「久しぶりやったなあ、元気にしてるか」
二人は友彦の見ている前で、握手をした。
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４
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松浦、というのが男の名字だった。やはり昔からの知り合いらしい。だが桐原が友彦に教えてくれたことは、それだけだった。それだけ説明すると、二人で隣の部屋へ行ってしまった。
友彦は戸惑っていた。桐原が見せたあの笑顔から察すると、会って嫌な相手ではなさそうだ。となると、会わせないほうがいいと思った友彦の直感は、間摺盲皮い郡长趣摔胜搿�
しかし彼は、笑顔よりも、その直前に見せた桐原の表情のほうが気に掛かっていた。ほんの一瞬ではあったが、負のエネルギ蚰sしたような凄《すご》みが桐原の全身から発せられていた。あの様子とその後の笑顔が、どうにも結びつかなかった。もしかすると自分の思い過ごしだったのかという気もするのだが、あの異様な気配が勘摺い萎b物だとは、どうしても思えなかった。
弘悾瑧盲皮俊１伺想Oの部屋に日本茶を撙螭切肖盲郡韦馈�
「どうやった？」と友彦は訊いた。
弘悾弦欢仁驻蚰怼钉窑汀筏盲皮椤ⅰ袱胜螭坤珮Sしそうやったけど」といった。「あたしが入っていったら、つまらない冗談をいい合って笑ってた。あの桐原さんが、駄洒落《だじゃれ》をいうてるんよ。信じられる？」
「信じられへんな」
「でも事実なの。あたし、耳を疑ったわ」弘悾稀⒆苑证斡叶颏郅袱毪筏挨丹颏筏俊�
「松浦の用件が何なのかはわかった？」
友彦が訊くと、彼女は申し訳なさそうにかぶりを振った。
「あたしがいる前では雑談してるだけやった。他人に話を聞かれたくないみたい」
「ふうん」
胸が、ざわざわと騒いだ。隣で二人は、どんなやりとりを交わしているのか。
それから約三十分後、隣のドアの開く気配がした。さらに十秒ほどすると、店のドアが開けられ、桐原が顔を覗かせた。
「俺、ちょっと松浦さんを、そのへんまで送ってくるから」
「あ、お帰りか」
「うん。すっかり長話になった」
桐原の向こうにいた松浦が、どうもどうも、といって手を振った。
ドアが再び椋Г袱椁欷毪取⒂蜒澶虾霅｛を見た。彼女も友彦を見ていた。
「どういうことやろ」と友彦はいった。
「あんな桐原さんを見たの、初めて」弘悾饽郡蛲瑜筏皮い俊�
しばらくして桐原が戻ってきた。ドアを開けるなり、「園村、ちょっと隣に来てくれ」といった。
「ああ……わかった」友彦が答えた時には、もうドアは椋Г蓼盲皮い俊�
友彦は弘悾说攴蝾mんだ。彼女は怪訝《けげん》そうに首を傾《かし》げた。友彦は首を振るしかなかった。長年の付き合いではあるが、桐原について知らないことは山ほどあった。
隣の部屋に行くと、桐原が窓を開け放ち、空気を入れ換えているところだった。その理由はすぐにわかった。部屋中に煙草の煙が充満しているのだ。桐原が、ここへ来た人間に喫煙を許可したのは、友彦の知るかぎりではこれが初めてだった。コンビニで買った鍋焼きうどんのアルミ鍋が、灰皿代わりに使われていた。
「義理のある相手や。何の愛想もでけへんから、煙草ぐらいは吸わせてやろうと思ってな」友彦の疑念を晴らすように桐原はいった。言い訳がましく聞こえたので、これまたこいつらしくない、と友彦は感じた。
空気が入れ替わり、室内がすっかり十二月の外気温に変わると、桐原は窓を椋Г幛俊�
「何の話かと後で弘悾沥悚螭擞崵欷郡椤攻渐榨·搜蛳陇恧筏胜楸摔悉い盲俊！杆善证丹螭韦趣长恧衰靴渐偿螭蚨ā⑿钉筏蝹帳橇鳏筏皮浃朐挙浃盲郡却黏à趣い皮臁￥郡证蠼耥暏稀长椁嗓螭试挙颏筏皮い毪韦ⅳⅳ欷长煜胂瘠筏皮毪浃恧Δ椁省�
「ということはつまり、本当はそういう話ではないということか」友彦はいった。「彼女には聞かせられへん話ということか」
「まあそういうことや」
「あの松浦という人が関係してるんやな」
ああ、と桐原は頷いた。
友彦は両手で髪を後ろにかきあげた。
「なんていうか、俺としてはあんまり面白い気分やないな。あの人が何者なのかも知らんしな」
「使用人や」桐原がいった。
「えっ？」
「うちの使用人だった男や。昔、俺の家が伲荬颏筏皮郡长趣显挙筏郡浃怼￥饯雾暋Pいてた男や」
「伲荬恕饯Δ褂蜒澶趣筏皮先柘胪猡未黏à坤盲俊�
「親父が死んだ後も、うちが店じまいをするまで働いてた。つまり俺やお袋は、実伲膜摔ⅳ稳摔损Bわれてたということになる。松浦さんがおれへんかったら、俺らはすぐにも路頭に迷ってたやろな」
桐原の言葉を聞き、友彦はどう答えていいのかわからなくなった。こんなふうに三文小説風にしゃべるというのも、いつもの桐原からは考えられないことだった。昔の恩人に会って、神経が昂《たかぶ》っているということだろうかと思った。
「で、その大切な恩人が何のために今頃やってきたんや。いやそれより、桐原がここにいるということがなんでわかったんやろう。桐原のほうから連絡したのか？」
「そうやない。あの人