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「へえ……」今枝は左手を後ろに隠した。
「またのご来店を、心よりお待ちしております」雪罚Г悉い盲俊�
是非近いうちに、と今枝は答えた。
店を出た後、今枝は車で剑铯颔ⅴ雪‘トまで送った。バイト代は一万円だ。
「高級品を身につけて一万円だ。悪くないバイトだろ」
「蛇の生殺しだよ。この次は何か買ってもらうからね」
「この次があればな」そういって今枝はアクセルを踏んだ。この次はたぶんないだろうと彼は考えていた。眨麞摔韦郡幛扦悉胜⑻茮g雪罚Г趣いθ宋铯酥堡嘶幛盲皮郡啤⒔袢栅铯钉铯缎肖盲郡摔工胜ぁ�
それに――。
あの店に近づくのは危険だと思った。唐沢雪罚Г纤激盲恳陨悉擞投悉韦胜椁胜は嗍证猡筏欷胜ぁ�
自分の部屋に戻ってから、篠塚に電話をした。
「どうでした」電話をかけてきたのが今枝だと知ると、即座に彼はこう訊いてきた。
「あなたのおっしゃってた意味が少しわかりましたよ」
「どういうことですか」
「たしかに得体の知れない女性です」
「そうでしょう」
「でもすごい美人だ。従兄さんが惚れたのもわかる」
「……まあね」
「とにかく眨麞摔蚓Aけてみます」
「よろしくお願いします」
「ところで、一つ確認しておきたいんですがね、お借りした腕時計のことです」
「何ですが」
「この時計、本当に彼女の前では一度もはめてませんか。はめてないにしても、この時計のことを彼女に話したことはあるんじゃありませんか」
「いやあ、ないはずだけどなあ……何かいわれましたか」
「いわれたというほどではないんですが」今枝は店でのことをかいつまんで話した。篠塚は唸り声をあげた。
「彼女が知っているはずはないんだけどなあ」そういってから篠塚は、「ただ……」と小声で続けた。
「何ですか」
「厳密なことをいえば、彼女のいる場所ではめていたことはあります。でも彼女からは絶対に見えなかったと思うし、仮に見たとしても記憶に残るような局面ではなかったと思うんですが」
「どこでの話ですか」
「披露宴会場です」
「披露宴？ どなたの？」
「彼等のです。高宮と雪罚Г丹螭谓Y婚披露宴に、その時計をはめていきました」
「あっ……」
「でも僕は高宮のそばにはいきましたけれど、彼女には殆ど近づかなかった。一番接近したのは、キャンドルサ鹰工螘rじゃなかったかな。だから彼女が僕の時計を覚えているなんてことは、ちょっと考えられないんです」
「キャンドルサ鹰埂袱悚ⅳ浃盲绚隁荬韦护い胜韦省�
「だと思いますよ」
受話器を持ったまま今枝は頷いた。篠塚は頭の悪い男ではない。彼がそういうからには、記憶摺い趣いΔ长趣悉胜い坤恧Α�
「面倒なことをお願いして申し訳ありません」篠塚が詫びてきた。
「いえ、これも仕事ですから」それに、と今枝は続けた。「個人的にも、あの女性に興味が湧いてきました。といっても铡猡筏胜い扦坤丹ぁｃ堡欷郡趣いσ馕钉扦悉ⅳ辘蓼护蟆￥ⅳ闻预摔虾韦ⅳ搿ⅳ饯Ω肖袱毪螭扦埂�
「探偵の勘、ですか」
「まあ、そういうところです」
電話の向こうで篠塚が沈黙した。その勘の根拠について考えているのかもしれない。
やがて彼はいった。「では、ひとつよろしく」
「ええ、がんばってみます」そういって今枝は電話を切った。
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８
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二日後、今枝は再び大阪に来ていた。その目的の一つは、ある女性に会うことだった。その女性のことは、前回唐沢家の近所で聞き込みをした時に偶然知った。
「唐沢さんのお嬢さんのことやったら、モトオカさんのところの娘さんが知ってはるかもしれませんわ。清華女子に通ってたと聞いたことがありますから」こう教えてくれたのは、小さなパン屋のおばさんだった。
今枝はその女性の年齢を訊いてみた。パン屋のおばさんはさすがに首を捻《ひね》った。
「唐沢さんのお嬢さんと同い年ぐらいやないかと思うんですけど、はっきりしたことはちょっと……」
元岡｜邦子《くにこ》というのが、その女性の名前だった。そのパン屋に時々来るという。大手不動産会社と契約しているインテリアコ钎％桐‘タ坤趣いΔ长趣蓼恰ⅳ肖丹螭现盲皮い俊�
枺─藥ⅳ盲皮椤⒈摔悉饯尾粍赢b会社に問い合わせてみた。いくつかの手順が必要だったが、最終的には元岡邦子と電話で話ができた。
今枝は自分のことをフリ楗ぅ咯‘だといった。ある女性向け雑誌に載せる記事の取材をしているのだと説明した。
「じつは今度、名門女子校出身者の自立度、という特集を組もうということになったんです。それで枺─浯筅妞闻有３錾恧恰F在ばりばりと仕事をこなしておられる方を探していたところ、ある人が元岡さんのことを教えてくださったんです」
元岡邦子は電話口で意外そうな声をあげた。そんなあたしなんか、と謙遜の言葉を漏らした。しかしまんざらでもない様子が伝わってきた。
「一体誰があたしのことを？」
「申し訳ありませんが、それはいえないんです。約束でしてね。それよりええと、元岡さんは清華女子学園を何年に御卒業ですか」
「あたしですか？ 高等部を出たのが五十六年ですけど」
今枝は心の中で歓声を上げた。期待通り、唐沢雪罚Г趣贤壣趣いΔ长趣摔胜搿�
「すると唐沢さんを御存じじゃないですか」
「カラサワさん……唐沢雪罚Г丹螅俊�
「そうです、そうです。御存じなんですね」
「ええ、同じクラスになったことはありませんけど。彼女が何か？」元岡邦子の声になぜか警戒の色が表れた。
「あの方のことも取材する予定なんですよ。唐沢さんは現在枺─钎芝匹％氓蚪U営しておられましてね」
「そうなんですか」
「ええとそれで」今枝は声に力を込めていった。「小一時間ほどで結構ですから、一度お目にかからせていただくわけにはいきませんか。現在のお仕事を含めて、ライフスタイルなどについて、お話を聞かせていただけるとありがたいのですが」
元岡邦子は少し迷ったようだが、仕事に支障のない時ならば構わないと答えた。
元岡邦子の勤務先は、地下鉄御堂筋線｜本町《ほんまち》駅から徒歩で数分のところにあった。俗に船場《せんば》と呼ばれる大阪市の中央部である。問屋街、金融街で知られるだけあって、ビジネスビルが林立している。バブルが弾けたなどといわれているが、歩道を行くビジネスマンやウ蕙螭郡沥稀⒄lも皆一秒を惜しむように早足だった。
不動産会社が所有するビルの二十階が、『デザインメイク』という会社の事務所になっていた。今枝は地下一階にある喫茶店で元岡邦子を待った。
ガラス製の掛け時計が午後一時五分を示した時、白いジャケットを着た女性客が入ってきた。やや大きめの眼鏡をかけている。女性にしては身長が高い。電話で聞いていた特徴を、すべて満たしていた。おまけに足が細く、なかなかの美人でもあった。
今枝は立ち上がり、彼女を迎えた。そして挨拶しながらフリ楗ぅ咯‘の肩書きがついた名刺を差し出した。名前も無論偽名である。
その後で枺─琴Iった菓子の包みを出した。元岡邦子は恐縮しながら受け取った。
彼女はミルクティ蜃⑽膜筏皮橄摔膜い俊�
「お忙しいところをすみません」
「いえ。それより、あたしのことなんか取材する価値があるんですか」元岡邦子は釈然としない様子で訊いた。当然のことながら、アクセントは関西弁だ。
「ええ、もう、いろいろな方のお話を聞きたいと思っているんです」
「その記事って、実名が出るんですか」
「原則的には仮名を使います。もちろん実名が御希望ならばそういうふうにも……」
いえ、と彼女はあわてて手を振った。「仮名で結構です」
「では早速ですが」
今枝は筆記具を取り出し、『名門女子校出身者の自立度を検証する』という記事にふさわしそうな伲鼏枻蚴激幛俊Ｐ聨志�の中で考えてきたものだ。元岡邦子は嘘の取材とも知らず、一つ一つ真面目に答えてくれた。その様子を見ていると今枝は何だか申し訳なくなり、せめて真剣に聞くことにした。ユ订‘がインテリアコ钎％桐‘タ蚶盲工毳幞辚氓趣摔膜い皮卧挙洹⒉粍赢b会社が彼女らの働きによって得る副次的利益は意外に少なくないことなどは、聞いていて損のない内容ではあった。
約三十分で一通りの伲鼏枻辖Kわった。元岡邦子のほうも、一息つくといった感じでミルクティ蚩谠诉んだ。
今枝は、唐沢雪罚Г卧掝｝を出すタイミングを計っていた。先日の電話で伏線は張ってある。だが不自然になってはいけなかった。
すると元岡邦子のほうからこんなことをいいだした。
「唐沢さんのことも取材するとおっしゃってましたよね」
「ええ」意表をつかれた思いで今枝は相手の顔を見返した。
「ブティックを経営しているとか」
「はい。枺─吻嗌饯扦汀�
「ふうん……がんばってるんですね」元岡邦子は目をあらぬ方向にそらせた。少し表情が固くなっている。
今枝の頭の中で直感が働いた。この女性は唐沢雪罚Г藢潳筏啤ⅳⅳ蓼辘いび∠螭虺证盲皮い胜い韦扦悉胜いⅳ趣いΔ猡韦坤盲俊￥胜椁泻枚己悉坤盲俊Ｎ簸窝┓＇について尋ねるにしても、本音を語ってくれそうにない相手では意味がない。
彼は上着のポケットに手を入れながら、「あの、煙草を吸わせていただいてもよろしいでしょうか」と訊いた。ええ、どうぞ、と彼女はいった。
マルボロをくわえ、ライタ腔黏颏膜堡俊￥长长椁想j談だ、というポ氦蚴兢筏皮い毪膜猡辘坤盲俊�
「唐沢さんのことですがね」今枝はいった。「ちょっと問睿訾皮蓼筏啤㈩^を悩ませているんです」
「何か？」元岡邦子の表情に変化があった。明らかに関心を持っている。
「大したことではないのかもしれないのですが」今枝は灰皿に灰を落とした。「人によっては、あの人のことをあまり良くいわない場合があるんです」
「良くいわないって？」
「まあ、あの若さで店を何軒か経営しているわけですからね、人に妬《ねた》まれることはあると思うんですよ。それに実際、そうそう上品なことばかりをしてきたわけでもないでしょうしね」今枝は、