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在竞选过程中，他犯了不少错误。有一回他用粗鄙的话语批评一位记者，没想到麦克风竟然是打开的，结果全国民众都听见了他所说的话。他一生只出过三次国，很少关心外交政策，当一位记者请他说出几个重量级世界领导人的名字时，他竟然答不出来。大家开始质疑他的智商，这让他感到十分愤怒。有时他也会变得很极端，告诉大家他不在乎自己是否选得上总统，但是又叫大家投票给他。这种做法当然让大家感到困惑。到了投票日前一天，民众发现他年轻时曾经被控酒后驾车，而他在竞选期间并未就这件事坦诚以对。媒体在他身上仿佛看见了克林顿的影子。
但整个过程中也有高潮的时刻。在全国连线、现场转播的总统大选辩论会中，他坚守自己的立场。相反，戈尔听起来就像是个万事通先生。小布什选择迪克·切尼（Dick Cheney）作为竞选伙伴，以弥补他在外交经验上的不足。他的演讲像倒吃甘蔗，越来越精彩。他一生最好的一篇演讲是在共和党全国代表大会上发表的，而这是最具影响力的一次聚集。他学会说真心话，甚至连百般刁难的评论家乔·克莱恩（Joe Klein）也说：“他是我所见过的总统候选人中，最多使用‘爱’、‘心灵’这种字眼的人。”这其实就是他一贯的作为：不熟悉情况，学习适应，改进自己，化悲痛为力量，以失败为师。
然后，本来到了应该结束的时候，却没有真正结束。戈尔起初宣布败选，随后又改变说法。小布什最初赢得选战，后来又发现好像还没有赢，整个选举进入了胶着状态。投票结果悬疑未决，佛罗里达州州务卿凯瑟琳·哈理斯（Katherine Harris）最后以官方身份正式宣布小布什在该州赢得竞选，大家才知道还有所谓的总统选举人团（Electoral College）存在。然后又是一些法律程序，接着戈尔以极其优雅感性的演说宣布败选，这是美国政治史上前所未有的情况。小布什成为了美国第四十三任总统。
他们选择了道德
小布什为什么会赢？他既不是最具魅力，也不是最有经验的候选人。事实上，小布什是美国历史上以最浅政治资历赢得总统选举的人之一。一位专栏作家讥讽道，他很可能不是“抽屉里最锋利的那把刀”。而且他犯了不少错误，他怎么可能打败连续两任超人气的副总统呢？
民意调查显示，小布什在已婚且有小孩的投票人口中，赢戈尔15个百分点；在每周上教会的投票人口中，赢戈尔17个百分点。戈尔在职业妇女投票人口中赢19个百分点，在从不上教会的投票人口中赢29个百分点。很显然，信仰与家庭是小布什获胜的主要因素。
另外，民调显示，品德也是一个主要的因素。当选民被问到：“在你投票时，什么是你最重要的考虑因素呢？”有四分之一的投票人回答：“诚实。”在这四分之一的投票人口中，80％的选票投给了小布什。
小布什的演讲拟稿人大卫·弗洛姆（David Frum）解释说：“支持小布什的选民喜欢他的减税计划，支持他的导弹防御计划，社会福利改革政策，对宗教慈善团体的支持，甚至他的教育政策（虽不如前几项的支持度高）。但是他们对他的最大期待其实很简单：不希望他是另一个克林顿。”
小布什踏上总统舞台的时刻，正是美国人民经过八年克林顿政权，且对里根－布什时代的崇高道德记忆犹新的时候。他们对克林顿的印象就如历史学家斯蒂芬·安波罗斯（Stephen Ambrose）对杰弗逊的评语一样：“伟大的心志，残缺的品德。”他们希望情况能有所改变。他们刚刚有过一个“最好、最聪明”的总统，现在他们盼望的却是一个品德高尚的总统，他们相信小布什正是这样的人。在不道德的优秀和学校成绩平平、但带着道德罗盘的人之间，他们选择了道德罗盘。
全国祷告感恩日
小布什似乎能够识透选民的心愿，他的就职演说听起来是在呼吁一种新的纯洁。他说：“公众的利益取决于私人的品德。以下原则是我生活和领导的依据，‘以谦恭的心来提升我的信念，以勇敢来追求公众利益，倡导高度的公义与怜悯，提倡责任心，也做个勇于承担责任的人’。通过这些方式，我会将美国固有的价值观带入我们的时代中。”
一旦立约，小布什立刻采取行动。专栏作家佩姬·努南（Peggy Noonan）建议小布什在白宫采取的第一个行动就是先洁净那个地方，这正好反映了许多支持者的想法：“我认为任何权力集中的地方都有撒旦的小喽罗在那里捣蛋，那些看不见的小喽罗就坐在这间办公室的门廊上，躲在书架的角落里暗自窃笑……每位总统掌权时的白宫都有这些小喽罗。但前一任的白宫小喽罗真是坏透了，所以小布什先生若能邀请一位德高望重的牧师，一位有智慧、有深度的拉比，一位忠心、爱人的传道人，一起为白宫祷告。求主重新膏抹这个地方，把这些小喽罗赶走（就算是一阵子也好），这将是一件很重要、很好的事情。”
不管小布什是否认为他入主白宫是所谓的用圣油重新涂抹这个地方，他显然下定了决心要破除前任政权的道德腐败。在椭圆办公室上班的第一天，小布什就终止了克林顿卸任前发布的许多行政命令。他也重申了墨西哥市政策（Mexico City Policy），减少资助国际社会提供堕胎服务的经费。该政策是在里根时代设立的，但克林顿并未继续采用。就某种层面来说，小布什把里根政府重新带了回来，而且不只是这样而已。
接着，小布什宣布下一个主日为全国祷告感恩日，停止一切雇佣程序，直到新的内阁成员各就各位。内阁的安排并没有花费多少时间，参议院在他提名内阁人选之后三小时内，就通过了其中七人的任命。
上任第一天，太阳还没有下山，他就签署一项命令，要求建立新政府的伦理道德规范。该命令要求新政府的员工“维持廉洁的最高标准”，也提出特别条款，禁止将办公室当作私人获利的地方，“冻结”一切与公共职责相冲突的金钱利益，禁止任何歧视行动。有些人认为他上任的第一天，代表着这个国家进入了一个新的时代。
白宫查经班
有了第一天的创新后，最关键的事情就是成立一个领导团队。批评家认为这位重生的总统一定会被迫任用一群传道人组建内阁，然后变成一个“神棍政府”（Elmer Gantry）9 ，但他们很快就发现完全不是这么一回事。小布什政府是有史以来内阁成员最多元化的政府，例如他任用了比以往任何一届更多的非裔和西裔人士担任政府要职。
他对女性的大量提拔也是史无前例。《君子杂志》在一篇谈到总统顾问凯伦·修斯（Karen Hughes）的文章中提到：“左派人士长久以来的梦想及誓言是要看见女性拥有更高的政治权力。而共和党政府中，似乎出现了美国历史上拥有最多女性幕僚与内阁成员的政府。”情况的确如此，但改变也不仅于此。有些人注意到，小布什政府的内阁会议成员来自各民各族各方，几乎让人误以为是参加联合国的委员会议。
小布什身边这群人的信仰和别人的不同之处，在于他们并没有因为进了白宫大门，就将属灵生活抛诸脑后。大卫·弗洛姆是一位犹太人，他说他在小布什的白宫里听到的第一句话就是：“你没有来参加查经班。”1997年开始，联邦法令准许在政府机构中进行宗教活动，只要确保未信者不受到干扰或压力。因此联邦政府大楼中有查经班和祷告会是常事，白宫里这种活动最多。有位同僚说：“没有人把白宫当作教会，也不会有人借宗教之名偷懒，但我们都知道我们持有的这个政治异象，乃是以信仰为基础。而且，在白宫里面有午餐查经班和晨间祷告会，整个国家都会蒙福。”
但最能代表首都华盛顿即将有一番新气象的，莫过于小布什自己，他似乎下定决心要成为一个道德高尚的榜样。每次内阁会议一开始，他会先带领大家祷告，并且坚持高度的道德标准。大卫·弗洛姆所说的一个小故事，很能说明这一点：“我刚到白宫的时候，有人在一个会议当中问我对某件事是不是很确定，我说是。可他又加重语气问了一次：‘你确定吗？’我觉得不爽，断然地说：‘是，我XXX（英文：damn）地确定。’整个房间的温度好像突然降了十几度，大家好久都不说话。我一直在想，自己到底说错了什么。我突然醒悟过来，刚才我说了脏话。‘嗯，不过我的意思是说，我真的非常（quite）确定。’”小布什主政的白宫是个绝对禁烟、不准说长道短的地方。最好的药物就是M&M巧克力。
小布什似乎立志要做一个选民心中期盼的诚实人。如果他在华盛顿预录一篇演讲，好在他去俄克拉荷马州的时候播出，他不愿意说：“今天我正在俄克拉荷马。”他会马上停下来，摘掉眼镜，抗议说：“我现在并不是在俄克拉荷马啊。”拟稿人员后来也学会不要在演讲中穿插“我今天很高兴来到贵宝地”这句话，因为总统如果不高兴，他就会跳过这句话不说。有一次他预定飞往佛罗里达州，签署一个巨大的工程——沼泽地国家公园（Everglades）的重建。这本来可以夸耀自己的政绩，但他只是简单地说：“今天我在佛罗里达州签署了一份沼泽地协定（Everglades agreement）。这个立法是在我就任之前就已经通过的。”这位总统不会把一个数百亿美元的工程归功到自己头上，不管出这个主意的人是谁，这总是让华盛顿的观察家跌破眼镜。
就算有人没有注意到他的品德所传递的微妙讯息，他们也绝对不会忘记他对大家在灵修生活上的鼓励。最著名的一次是2002年棕枝主日（Palm Sunday）10 ，总统和其他工作人员搭乘“空军一号”总统专机从萨尔瓦多飞回美国。大家知道他不喜欢错过主日崇拜的机会，所以内阁成员建议总统在空军一号上做礼拜。小布什欣然同意。
没过多久，将近四十位政府官员涌进飞机上的会议厅，由颇具古典音乐素养的康多莉扎·赖斯带领敬拜，凯伦·修斯讲道，最后以《奇异恩典》这首诗歌结束聚会。大家亲吻、拥抱，就像基督徒弟兄姊妹的情谊一样。
后来小布什回忆说：“你知道吗，我在空军一号上真的感到上帝就在我们当中。当时在飞机上的人好多，能够在那个特别的地方，和平常一起工作的同事一起敬拜，真是一个很特别的时刻。”
佩姬·努南大概会很高兴，因为魔鬼的小喽罗都得卷铺盖走人了。
难断的议题
小布什任内第一年的春天，他发表了一篇演说，恰好与他领导的政府所要面对的命运息息相关。当时的场景是美国犹太人委员会（American Jewish mittee）在华盛顿开会，小布什应邀在晚宴中发表演说。这是一个万众瞩目的场合，与会的还包括墨西哥总统比森特·福克斯（Vicente Fox）、以色列外长希蒙·佩雷斯（Shimon Peres）以及德国外交部长约施卡·费舍尔（Joschka Fischer）。美国犹太人委员会长期在全世界各地为宗教上的少数团体辩护，他们也特别关注有关犹太人的议题。所以这是一个很好的场合，让小布什有机会澄清�