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刘玄娶赵萌女儿当夫人，所以把政事都给赵萌去管，日夜在后宫饮宴。臣属们想向君主奏闻或议论政事，刘玄总是因醉酒而不能相见，有时不得已，就命侍中坐帐幕之中与群臣说话。韩夫人尤其爱好喝酒，每当侍奉刘玄喝酒，见中常侍向天子奏事，总是发怒说：“皇上正和我喝酒，你偏利用这时奏事呀！”于是起身，击破书案。赵萌专擅大权，自己随意杀人。郎官中有人说赵萌放纵，刘玄大怒，拔剑斩杀了那个人，从此没有人敢再说赵萌的不是。以至众小人、厨子，都被滥授官爵。长安人把这件事编成歌谣：“灶下炊烹忙，升为中郎将。烹煮烂羊胃，当了骑都尉。烹煮烂羊头，当了关内侯。”军师将军李涉上书规劝说：“陛下创业，虽然是利用下江兵、平林兵的势力，但这是临时措施，不可把它施用于已经安定的时期。只有名份与车服仪制，是圣人所看重的，现在给了不应该给的人，希望他们有万分益处，这犹如上树找鱼，登山采珠。四海之内看到这样，会有人暗中窥伺汉朝的皇位。”刘玄大怒，把他囚禁起来。将领们在朝廷外的都自行赏罚，各设官吏，各州、各郡交叉错杂，不知服从谁好。因此关中地区离心，全国怨恨叛乱。
＇3＇更始征隗嚣及其叔父崔、义等。嚣将行，方望以更始成败未可知，固止之；嚣不听，望以书辞谢而去。嚣等至长安，更始以嚣为右将军，崔、义皆即旧号。
＇3＇刘玄征召隗嚣和他的叔父隗崔、隗义等人。隗嚣将要出发，方望因为刘玄成败尚不可知道，坚决地制止他，隗嚣不听他的建议，方望留下一封书信，告辞而去。隗嚣等到达长安，刘玄任命隗嚣当右将军，对隗崔、隗义都按旧有的称号赐封。
＇4＇耿况遣其子奉奏诣长安，时年二十一。行至宋子，会王郎起，从吏孙仓、卫包曰：“刘子舆，成帝正统；舍此不归，远行安之！”按剑曰：“子舆弊贼，卒为降虏耳！我至长安，与国家陈上谷、渔阳兵马，归发突骑，以辚乌合之众，如摧枯折腐耳。观公等不识去就，族灭不久也！”仓、包遂亡，降王郎。
＇4＇耿况派遣他的儿子耿带着上呈奏章到长安，耿当时二十一岁。走到宋子，正值王郎起事，耿的从官孙仓、卫包说：“刘子舆乃是汉成帝一脉相传的嫡子，舍弃他不归附，远行到哪里去？”耿用手握着剑柄说：“刘子舆是个欺骗蒙混的贼子，最终要成为投降的俘虏。我到长安，向朝廷叙说上谷郡和渔阳郡的兵马状况，回去后征发能冲突军队的骑兵，用来践踏那些乌合之众，犹如摧枯拉朽一般。看你等没有择主而从的眼光，灭族之祸不远了！”孙仓、卫包于是逃亡，投降了王郎。
闻大司马秀在卢奴，乃驰北上谒；秀留署长史，与俱北至蓟。王郎移檄购秀十万户，秀令功曹令史颍川王霸至市中募人击王郎，市人皆大笑，举手邪揄之，霸惭而反。秀将南归，耿曰：“今兵从南方来，不可南行。渔阳太守彭宠，公之邑人；上谷太守，即父也。发此两郡控弦万骑，邯郸不足虑也。”秀官属腹心皆不肯，曰：“死尚南首，奈何北行入囊中！”秀指曰：“是我北道主人也。”
耿听说大司马刘秀在卢奴，于是骑马奔驰北上拜见。刘秀让他留在府中任长史，与他一块儿北上到达蓟。王郎命人传递檄书，用十万户的采邑作悬赏，擒杀刘秀。刘秀命令大司马功曹令史颍川人王霸到市中召募人打击王郎。市人都发声大笑，举手挖苦他，王霸惭愧而回。刘秀即将南归，耿说：“如今兵从南方来，不可以南行。渔阳太守彭宠，是您的同乡；上谷太守，是我的父亲。征发这两郡弓箭骑兵一万人，王郎就不值得忧虑了。”刘秀的属官和亲信都不肯，说：“人死了，头还要向着南方，为何向北进发入人囊中？”刘秀指着耿说：“这是我北路的主人。”
会故广阳王子接起兵蓟中以应郎，城内扰乱，言邯郸使者方到，二千石以下皆出迎。于是秀趣驾而出，至南城门，门已闭；攻之，得出，遂晨夜南驰，不敢入城邑，舍食道傍。至芜蒌亭，时天寒烈，冯异上豆粥。至饶阳，官属皆乏食。秀乃自称邯郸使者，入传舍，传吏方进食，从者饥，争夺之。传吏疑其伪，乃椎鼓数十通，绐言“邯郸将军至”；官属皆失色。秀升车欲驰，既而惧不免，徐还坐，曰：“请邯郸将军入。”久，乃驾去。晨夜兼行，蒙犯霜雪，面皆破裂。
正巧原广阳王的儿子刘接在蓟中起兵，以响应王郎，城内搅扰，混乱不堪，传说王郎的使节刚到，二千石及以下的官吏都出来迎接。于是刘秀急催车辆而出，到南城门，城门已经关闭。攻击南城门，才得出城。于是昼夜向南奔驰，不敢进入城市，食宿都在路旁。到芜蒌亭，当时天气酷寒，冯异呈上豆粥。到饶阳，属官都缺乏食品。刘秀于是自称邯郸的使节，进入客馆。客馆的官吏正在吃饭，刘秀的随从饥饿难忍，争抢食物。官吏怀疑刘秀是假使节，于是用棒槌敲打鼓数十遍，欺哄说：“邯郸将军到。”刘秀的属官都吓得变了脸色。刘秀登车打算逃走，随后又怕逃不掉，慢慢回到座位上，说：“请邯郸将军进来。”过了很久，才乘车辆离开。日夜兼程，顶霜冒雪，满面裂痕。
至下曲阳，传闻王郎兵在后，从者皆恐。至滹沱河，候吏还白“河水流澌，无船，不可济”。秀使王霸往视之。霸恐惊众，欲且前，阻水还，即诡曰：“冰坚可度。”官属皆喜。秀笑曰：“侯吏果妄语也！”遂前。比至河，河冰亦合，乃令王霸护渡，未毕数骑而冰解。至南宫，遇大风雨，秀引车入道傍空舍，冯异抱薪，邓禹火，秀对灶燎衣，冯异复进麦饭。
刘秀等到了下曲阳，传言王郎追兵在后，随从的官员都很害怕。到滹沱河，探听消息的官员回来说：“河水解冻，冰随水流，没有船，不可以渡。”刘秀派王霸前往观看。王霸恐怕惊吓众人，打算暂且向前，受到水的阻挡再回来，就狡诈地说：“河水结冰，坚实可渡。”属官都很高兴。刘秀笑着说：“去探听的官吏果然瞎说！”于是向前。等到了河畔，河水却也结冰了。刘秀命令王霸监护渡河，只剩下几个骑马的人还没有到达河对岸时，冰就融解了。到了南宫，遇到大风雨，刘秀引车进入路旁的空房，冯异抱来柴草，邓禹点燃火，刘秀对灶烤衣，冯异又呈上麦饭。
进至下博城西，惶惑不知所之。有白衣老父在道旁，指曰：“努力！信都郡为长安城守，去此八十里。”秀即驰赴之。是时郡国皆已降王郎，独信都太守南阳任光、和戎太守信都邳肜不肯从。光自以孤城独守，恐不能全，闻秀至，大喜；吏民皆称万岁。邳肜亦自和戎来会，议者多言可因信都兵自送，西还长安，邳肜曰：“吏民歌吟思汉久矣，故更始举尊号而天下响应，三辅清宫除道以迎之。今卜者王郎，假名因势，驱集乌合之众，遂振燕、赵之地，无有根本之固。明公奋二郡之兵以讨之，何患不克！今释此而归，岂徒空失河北，必更惊动三辅，堕损威重，非计之得者也。若明公无复征伐之意，则虽信都之兵，犹难会也。何者？明公既西，则邯郸势成，民不肯捐父母、背成主而千里送公，其离散亡逃可必也！”秀乃止。
刘秀等人前进到下博城西，惊惶迷惑，不知道往哪里去。有身着白衣的老人在路旁，指着前面说：“努力干吧！信都郡是长安的门户，离这里还有八十里。”刘秀立即奔赴那里。当时各郡国都已投降王郎，只有信都太守南阳人任光、和戎太守信都人邳肜不肯归附。任光自己认为独守孤城，恐怕不能保全，听说刘秀到来，非常高兴，官民齐呼万岁。邳肜也从和戎来相会。议论的人多数说可以依靠信都兵护送，西回长安。邳肜说：“官民歌咏思念汉朝很久了，所以刘玄举起尊贵的称号而天下响应，三辅清理宫室，修治道路，来迎接他。今占卜先生王郎，冒充汉成帝庶子之名，顺应着事物发展的趋势，驱赶汇集乌合之众，于是声振燕、赵之地，但并无坚固的基础。您使信都、和戎两郡的军队彭起劲来讨伐王郎，为什么担忧不能取胜！现在放弃这样的条件而归，岂不是白白地失去了黄河以北，而且势将惊动三辅，大损您的威信，不是良策。如果阁下没有讨伐王郎的意图，那么即使是信都的地方部队，也难以召集。为什么？阁下既然西行，邯郸方面就控制了局势。百姓不肯抛弃父母妻子，背叛现成的主人，千里迢迢去护送您。他们离散逃亡是必然的。”刘秀于是决定不走。
秀以二郡兵弱，欲入城头子路、力子都军中；任光以为不可。乃发傍县，得精兵四千人，拜任光为左大将军，信都都尉李忠为右大将军，邳肜为后大将军、和戎太守如故，信都令万为偏将军，皆封列侯。留南阳宗广领信都太守事；使任光、李忠、万将兵以从；邳肜将兵居前，任光乃多作檄文曰：“大司马刘公将城头子路、力子都兵百万众从东方来，击诸反虏！”遣骑驰至钜鹿界中。吏民得檄，传相告语。秀投暮入堂阳界，多张骑火，弥满泽中，堂阳即降；又击贳县，降之。城头子路者，东平爰曾也，寇掠河、济间，有众二十余万，力子都有众六七万，故秀欲依之。昌城人刘植聚兵数千人据昌城，迎秀；秀以植为骁骑将军。耿纯率宗族宾客二千余人，老病者皆载木自随，迎秀于育；拜纯为前将军。进攻下曲阳，降之。众稍合，至数万人，复北击中山。耿纯恐宗家怀异心，乃使从弟宿归，烧庐舍以绝其反顾之望。
刘秀因为两郡的兵力太弱，打算投奔城头子路、力子都的部队。任光认为不可以。于是下令征集邻县丁壮，得精锐部队四千人，任命任光当左大将军，信都都尉李忠当右大将军，邳肜当后大将军，仍兼和戎太守，信都令万当偏将军，都封列侯。刘秀任命南阳人宗广暂任信都太守，让任光、李忠、万跟随自己向王郎反击。邳肜带兵充当前锋。任光于是大量编写声讨文告说：“大司马刘秀率城头子路、力子都的大军百万，从东方前来，讨伐叛逆！”派骑兵到钜鹿郡内散发。官民看到文告后，互相传播。刘秀到晚上抵达堂阳县界，命许多骑兵打起火把，水畔一片光亮，堂阳县误以为大军压境，马上投降。刘秀又进击贳县，贳县也投降了。城头子路本是东平郡人爰曾，在黄河、济水一带抢劫掳掠，有部众二十余万人，而力子都也有部众六七万人，所以刘秀曾想前往投靠。昌城人刘植集结士兵数千人，占据昌城，迎接刘秀。刘秀任命刘植当骁骑将军。耿纯率领宗族宾客二千余人，年老患病的都随身带着棺木，在育地迎接刘秀。刘秀任命耿纯当前将军。进攻下曲阳，下曲阳投降。刘秀的部队渐渐汇合，达数万人。再向北进攻中山。耿纯恐怕宗族怀有二心，就派他的堂弟耿回到故乡，烧掉了房舍，以断绝他们的反顾之心。
秀进拔卢奴，所过发奔命兵，移檄边郡共击邯郸；郡县还复响应。时真定王杨起兵附王郎，众十余万，秀遣刘植说杨，杨乃降。秀因留真定，纳杨甥郭氏为夫人以结之。进击元氏、防子，皆下之。至，击斩王郎将李恽；至柏人，复破郎将李育。育还保城