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如果一个全然公平的世界不能令上帝从我们身上得到他想要的东西——白白地付出爱——它也不会令我们得到上帝希望我们得到的东西。我在本书开首数章，用麻疯病的例子去说明痛楚是有价值的，甚至它是这个地球生命的必需品同样，受苦也可以成为宝贵的工具，达成上帝为人类所定的目标。
我已经说过，痛楚扩音器使我们难以接受人被放置在这个“呻吟的”地球上，为要追求快乐的生活。倘若我们的快乐不是上帝的目标；那么，它对这个世界的计划是什么呢？他为何要干涉我们的事？
为要帮助我们明白这一点，请想象一个人类家庭的例子。有一个父亲决意除去心爱女儿生命中一切的痛苦，从不让她学习行路，因为恐防她曾跌倒；他反而抱起她，带她到任何地方，或用手推车载她。过了一段时间，这个娇生惯养的孩子就会变成残废，不能行走，要完全依赖她的父亲。
不论这样的一个父亲是何等慈爱，他最重要的职责最终必会失败：养育一个独立的人直至成年。如果父亲站开，让女儿行走，就会对女儿本身有好处，纵使她有跌倒的可能。可把这个类比直接应用到约伯身上：约伯在痛苦中独靠己力，无须依赖别人安慰之言，却得到强大的新力量。正如拉比赫斯切说：像约伯的信心是不能摇动的，因为那是曾被摇动的信心的结果。
鲁益师在《痛苦的奥秘》一书中扩合这个思想，他在一处这样说：我们想有一个天上的祖父多过天上的父亲。他计划宇宙每一天结束时可以这样说：“人人都享受了美好的时光。”
我应该很喜欢生活在一个按照这种结构去管辖的宇宙，但事实却清楚地说明我不喜欢；又因为我依然有理由相信上帝是爱，我就下结论说：我对爱的观念需要更正……
一位艺术家为了逗笑一个小孩，可能不费吹灰之力就任意画了一幅素描：纵使他不打算画成这个样子，也就算了。但是，环顾他人生的大图画：他喜爱的工作虽有不同种类，但他热爱工作的程度有如男人对女人之爱，或母亲对儿女之爱一般——他会永无止境地辛苦——无疑，如果幅幅图画是个有感觉的人，他也会付出无尽的辛劳绘画。我们可以想象一幅有感觉的画，经过十次的磨光、撕碎和重新再画，期望自己只是一只大拇指指甲的素描，在短短一分钟之内就可以完成。同样，我们自然会期望上帝为我们设计较少荣耀、较不艰辛的命运；若是这样，我们也不会期望得到更多的爱，只会期望得到更少的爱。
这些问题再次溯源于人存在这个最基本问题。我们为何在这里？有些人假设人类变成十足的人，是需要一个合适的家园，但痛苦的存在困扰他们，甚至激怒他们。虽然这样就基督教的观点，正如希克教授在他《宗教哲学》一书扼要地说明：上帝是与不完全的受造物交往。因此，地球的环境基本上应能培育“塑造灵魂”的过程。
我们已经看见一个世界有固定定律和人类自由的优点，纵然人类可以误用那份自由和彼此伤害。希克也探讨另一个可能性，想象一个特为保护我们脱离所有痛楚和邪恶而设的乌托邦世界，并做出结论：一个不犯错的世界确实会中断上帝为我们设立世界的目的。
假设（与事实相违）这个世界是一个天堂，排除一切痛楚和受苦的可能性，一定有非常深远的后里。例如，总没有人能伤害任何人：凶手的刀会变成纸张，或他的子弹变成淡薄的空气银行必定安全，因它若被劫去一百万美元，就会神奇地补上另一个一百万美元（若没有这个设计，不论银行规模有多大，金钱只会日益膨胀）；欺骗、压诈、谋反和叛国不知怎地不会伤害到社会的结构。再者，没有人会因意外受伤：登山者、高空作业工人，或从高处堕地的玩童，必会丝毫不损；鲁莽的驾驶员永不会遇到车祸。人无须做任何事；人无须呼唤别人去关顾有需要或有危险的人，因为这样的世界不可能有真实的需要或危险。
大自然为要不断持续个人的适应力，必须施行“特别眷顾”“，取代一般定律运作方式——人必须学会顾虑痛苦和死亡的刑罚。自然定律必须有极度的伸缩性：有时一件物体是硬而坚实的，有时却是柔软的……人至少可以开始想象这样的世界。显然，我们现在的伦理观念在这样的世界会变得毫无意义。例如，如果伤害某人是恶行观念的基本成分，那么，我们过着享乐生活的天堂就不可能有恶行，或与恶行有别的任何善行。按理，在一个没有危险或困难的环境里，勇敢和坚忍变得没有意义。假设人生活在一个安定的环境中，慷慨、仁慈、神性的爱、谨慎、不自私，和其他所有伦理观念都不可能形成。结果，不管这样的世界何等美好地提升快乐，却不能协调人格的道德品质发展。按这个目的而言，如此的世界是所有合适的世界中最差的一个。
似乎一个环境意欲为自由人类个人生活培养最优良的特质，必须与我们现存的世界有许多共通之处。它的运作必须按照一般而可靠的定律，必须牵涉真实的危险、困难、问题、阻碍，以及可能有的痛楚、失败、忧伤、挫折和破灭。如果它不包含我们世界所独有的试炼和险境——减损人本身非常重要的贡献——必然包含其他独有的试炼和险境了。
若然了解，…明白这个世界，以及它的“血肉之体必要继承它所有的悲痛和上千个自然震惊”，就明白这个环境显然不是为增加人间的快乐或减除人间的痛苦而设。它或者更适合“塑造灵魂”完全不同的目的。3按某方面而言，让上帝走入这个世界、对我们有信心用特别的方法帮助我们是较为容易的。但是，上帝宁愿选择站在我们前面，伸开双臂，呼唤我们向前行，参与我们个人塑造灵魂的工程。那个过程不但常常引起挣扎，并往往包括受苦。
目的如何？
地球的含义是“塑造灵魂之谷”（诗人济慈之名句），照亮了圣经一些最难解的经文。虽然圣经对特殊受苦的起因的解释仍然含糊不清，但它却提供了很多例子，正如阿摩司书的一节经文，说明上帝使用痛楚有其目的：”虽然我使你们各城的人牙齿干净，各处都缺乏粮食；但你们仍不归向我。这是耶和华的宣告。（摩四6）。几乎每一页经文，希伯来先知们都警告以色列人，如果他们继续轻视上帝的律法，必要面对大灾难。
我们大多数人和上帝所使用的价值尺度有所不同。我们会把生命列入最有价值（因此，杀人是最大的罪）的一栏。美国开国始祖定义“生命、自由和追求快乐”有着最高价值，政府应奋力保卫之。但上帝明显采用不同的方式运作。他的确珍惜人类的生命，甚至宣布生命是“神圣”的，换言之，唯有上帝，没有人有权取去生命。例如在挪亚的日子，上帝毫不犹豫地使用这个权利；旧约多次提到上帝取去人的性命，为要停止邪恶的蔓延。
同样，圣经许多经文也证明，在上帝眼中，有些事物比他儿女受苦更为可怕。试想象约伯、耶利米或何西阿的受苦；上帝甚至不能免除自己的受苦：请想一想上帝自己成了一个人，并死在十字架上。这等事是否证明上帝缺乏怜悯呢？这是这些事例显示有些事比没有受苦的生命——甚至他最忠心的信徒——对上帝更加重要呢？
正如我曾说过，圣经贯彻地变换我们对痛楚疑难的问题，甚少或含糊其词回答那个后顾的问题：为什么？相反。圣经提出一个与别不同、前瞻的问题：“目的为何？”。我们被安放在地上，并不是只为满足我们的渴望，追求生命、自由和幸福。我们在这里是为了得到改变，被塑造成更像上帝，为要预备我们可以与他同度一生的岁月。所有创造的奇异模式可以协助人完成这个过程：有时快乐会在痛苦背后出现，恶可以转化成为善。受苦也可以产生有价值的后果。
上帝是不是透过我们的受苦向我们说话？我们若果在特殊的痛苦悸动中、在特别的受苦事例中搜寻上帝的信息，只会折磨自己，这样做既危险又违反圣经的。上帝的信息可以很简单：我们活在一个有固定定律的世界，和所有人的看法一样。但从较宏观的角度、从一切历史的观点来看，上帝的确透过受苦向我们说话，尽管那是受苦。他所编写的交响乐包括有小调和弦、不谐和音和乏味的赋格曲段落。但是，我们这群人从乐章一开始就依从他的指挥法，必会重新得到力量，有一天必爆发歌声。
两大错误
讨论痛楚问题容易流于抽象化和哲学化。措辞如“所有行星中最合适的地方”、“人类自由的好处”和“塑造灵魂之谷”就会潜入，而它们会把人注意人类在痛苦中的实际难题偏离。目前，我觉得必须探究这些问题，因为我相信它们必直接而实际影响我们对受苦的反应。
事实上，我相信基督徒走在一条心理绳索上，一定有跌落一边的危险。人错误思想这个痛楚题目，可以带来悲剧的结果。
当我们将所有苦难归咎上帝，且看苦难是他对人类犯错的惩罚，就是第一个错误。第二个错误正好相反，就是假设与上帝同在的生命决不会包含苦难。
我已经提及第一个错误的不幸后果。我曾访问过许多基督徒，疾病威胁着他们的生命，没有一个人不告诉我，若访客灌输这个思想：“你必是做了错事才配受这种惩罚。”将会是何等具杀伤力。当他们最需要盼望和力量与疾病搏斗的一刻，却得到只有内疚感和自我怀疑的一剂无情药。我很高兴约伯的作者那么细心记载约伯友人凌乱的对话，那本书永远提醒我，我没有权利站在一个受苦的人旁边宣布：“这是上帝的旨意，不管我怎样用敬虔的措辞去掩饰那样的情感。
将所有苦难归咎于上帝的惩罚，这个错误说法有长远的后果，正如教会历史悲痛地证明了这事实。中世纪末，女人若服食止痛药减轻生产时的痛苦，就会因这个异教行为被放在木柱上焚烧。祭司宣告女人死罪时提出警告：“你生产儿必要受苦”。此外，当詹纳发明了牛痘的疫苗后，他面对圣职人员强烈的反对，因为他们反对人干犯上帝的旨意。直到今天，有些宗教教派仍旧拒绝接受现代的医疗服务。
没有信仰的作家都抓住这个弱点。加缪在他的长篇小说《鼠疫》，描写一个天主教修士潘尼路神又因一个进退两难的局面而忧伤。他应该献出精力抗御瘟疫，或是教导他教区居民接受瘟疫是从上帝而来呢？他在一次讲道中设法解决这个问题：“潘尼路向在场的人郑重宣告，他将要说出的话是不容易说出来的——由于瘟疫是上帝的旨意，所以我们要乐意接受。如此，唯独基督徒能诚实地面对问题…儿童受苦我们痛苦的粮，若没有这粮，我们的灵魂就会死于灵性饥饿。潘尼路神父传讲这个信息，但自己却有点不能相信；小说稍后记载他因为看见一个幼童死于可怕的瘟疫，而放弃了他的信仰。5
如果圣经没有断言否定所有苦难都是特别的罪引致的结果，如果圣经不用如此笼统的言词绘画约伯的苦境。如果圣经没有显示上帝的儿子利用他在世的日子医治疾病