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经过五年时间的工作，历经几千个小时和用尽几百万美元后，布兰德和同事终于放弃整个计划。只适合一只手使用的警报系统，费用不但过度昂贵，机械也常常失灵，也无法足以传递无数的感觉。有时被称为“上帝的大过错”的一个系统，实在太不简单，连最高级的科技亦难以模仿。
这是布兰德绝对诚恳地说出“我为痛楚感谢上帝”的原因。按定义，痛楚是今人讨厌的，足以迫使我们从炉灶缩回手指。然而，那神奇的特性却救了我们不被烧伤。除非警告信号命令我们做出回应，我们或许不会理会之。
聆听你的痛楚
美国人对痛楚的典型反应，就是服用阿斯匹灵静止最轻微的痛楚。这个方法只能处理问题的症状。我们不敢不先听到警报就关掉警报系统。
有一个不听警报的悲剧例子，发生在美国NBA篮球赛赛事上。其中一个篮球健将格罗斯虽然踝部受了重伤，却仍然想上场比赛。篮球队的医生知道这场重要赛事需要格罗斯上阵，就在他脚上三个不同部位注射一种强力止痛药。格罗斯便动身参赛，但过了几分钟，当他争抢一个回球时，整个球场的人都听到一下巨大的折断声。格罗斯忘形地在球场上往返了两回，然后全身倒地。虽然他完全不觉得痛楚，但踝部内的一条骨头已跌断了。医生本想用麻醉药克制他的痛楚警报系统，但却引致他的脚永久损伤，终止了他的篮球职业生涯。
痛楚不是上帝的过错。痛楚的感觉是一份礼物——没有人想要的礼物。无论怎样，我们应该看痛楚是一个沟通组织。正如我在音乐厅的经历，我的平衡警报系统救了我避过一次尴尬倒地事件。它是一个不平常的痛楚感应组织，严密地保护我，只为了一个目的——不叫我受伤。
我不是说所有痛楚都是好的。有时痛楚突然发生，令人悲哀。对一个障残的关节炎病患者或末期癌症病人来说，痛楚是如此剧烈，以致任何解脱之法，尤其是一个无痛的世界，就像天堂一样。但对我们大多数人来说，痛楚组织每日都在履行护卫职责，在这个有时怀敌意的行星上，它是保存生命的有效设计。
让我引用布医生的话：你反对痛楚，唯一可以发出的合理抱怨，就是痛楚不可以关掉。痛楚可以完全不受控制且蔓延四周，以末期癌症病人为例，就算他听见痛楚的警报。已经不能治疗痛楚的起源。但我作为一个医生，确信在这种类别的痛楚中，有少过百份之一的痛楚是我们称为不受控制的。人所忍受的痛楚，有百分之九十九都是短期的；情况若要得着改善，就要人服用药物、休息或改变生活方式……
我承认“痛楚的礼物”。这个叫人诧异的思想，未能解答与受苦有关的许多问题。但是，这是一个起点从实际角度去认识痛楚和受苦。太多时候，剧痛所引起的情绪惊吓，使我们看不见痛楚与生俱来的价值。
当我跌断手臂而吞下几瓶阿斯匹灵去减轻痛楚时，第一个思想不是感激痛楚。但在那个关键时刻，痛楚正在向我的身体发出危险警报，又在伤口的周围发动抵抗传染的防御措施，且迫使我停止可能使我更受伤害的活动。痛楚命令我要集中注意力，那是复原的关键。
*我们已拥有许多所需的痛楚感觉。科学家量度神经系统的另一个现象，称为两点阈。他们用两条硬毛刺入蒙了眼睛的人的皮肤上，以测试两条硬毛所刺的位置要如何接近，才告蒙了眼睛的人感到只有一条针剌。换言之，这可显示到个别痛楚装置的分布有多接近。当两根刺在大腿皮肤上的位置相距约68毫米，我便无法分辨大腿上有两根刺，即使两根刺相距32毫米，我仍感到手背上有两根刺刺看，纵使两根刺距离只有2毫米，我也能感受到；而舌尖更是每1毫米也有痛楚装置，这就能解释我所感受到的常见现象，当食物藏在我的牙缝时。我可以用舌头寻出食物的所在，并很快知道牙缝藏着那类食物。但若用指尖寻找食物的所在，就很难了。牙齿间的空隙对于手指来说，比舌头更“感细小”。
第一部分 为何会痛苦这回事？ 无痛地狱
他取笑那永不觉得是个伤口的疤痕。
——莎士比亚《罗密欧和茱丽叶》
几乎可以说，我们不想有痛楚。为何布医生和同事花上无数的时间和精力去制造痛楚，但大多数的医疗专家却致力研究怎样停止痛楚呢？
我已知道许多有关痛楚组织设计的真相，甚至到达一个地步，看痛楚是一份“礼物”。但是，单单知识不足已胜过我天生对痛楚的抗拒。我极度疑惑，直到我花了一星期时间在路易西安那州，与致力研究痛楚的布医生共事，疑惑才得以清除。
布医生欣赏痛楚，是来自与麻疯病人同住的经历。他发现麻疯病人受苦的原因很简单，因为他们的痛楚系统有缺陷。
麻疯病这个名称令人想到夸张的形象：粗短的手指、溃疡的伤口、失去的脚、扭曲的容貌。文学作品和电影（通常不正确）如《宾虚》和《巴比龙》，限制我们把麻疯病看作是残酷、令人难忍的痛苦。这病有悠久的记录，又是人们最惧怕的疾病之一。有很多个世纪，当麻疯患者接近别人时，他们必须呼叫“不洁！”、“不洁！”。
麻疯病的确是残酷的，但却不如大部分的病那样残酷。基本上，它的作用好像麻醉药，攻击手部、脚部、鼻子、耳朵和眼睛的痛楚细胞，以致产生麻木。有人或以为这病实在不太坏。大多数疾病令人害怕，是因为它们所引起的痛楚；为何一个无痛的病竟会如此恐怖？
然而，有传言认为造成麻疯病麻木特性的正确原因，是由于组织损毁。几千年来，人们一直相信这病本身会使双手、双脚或脸部溃疡，溃疡的地方往往会传染下去，最终会失去肢体。布医生在印度的拓荒研究，证明所有真正麻疯病例只会今四肢麻木。造成组织损伤，完全是因为痛楚警报系统不发声了。
损伤是怎样发生的？当布医生治疗印度村民发炎的手时，这个问题他曾问过几千次了。这场仗看来必败无疑。他把伤口医治好，乡上绷带，但只见病人几个月后带着更严重的损伤回来找他。他好像其他麻疯病治疗者一样，假设这个病好像真菌类一样地运作，不分青红皂白地毁坏组织。
但是，布兰德很快就学会向病人细心发问，是否有任何活动造成他们损伤。有一次，他惊骇地目睹一个麻疯病人直接伸手入炭火堆中，取回他人遗留的一个马钤薯。布兰德知道他很快就要医治那个病人手上的疮——因火烧而造成，而不是因麻疯而造成的。那村民没有痛楚知觉，无心地使他的手受到可怕的虐待。
布兰德开始在印度的麻疯病院到处跟踪病人。他们还会怎样伤害自己呢？他看见一个人在园子里奋力工作，不理会从他的手流下来的血。布兰德检查那铲子，发现原来他手握铲子的地方有一根钉子突了出来。别的麻疯病人会徒手弄熄一根燃烧著的灯芯，或赤脚走过破碎的玻璃。布兰德一直观察他们，便开始有系统地陈述他的激进理论：麻疯病是主要的麻醉药，只是间接的毁坏者。可是，他需要更多证据，才可以推翻几个世纪以来的医学传统。
有一天，当布医生照常地进行这方面的研究时，便走到医院后面的一间小贮藏室去寻找物料。他试者打开门，但是生锈的扣锁却不易扭转。就在那个时候，一个最年轻的病人漫步走过来。他是一个身型细小、营养不良的十岁孩童。布兰德喜欢那个男孩，因为他愉快和有合作的精神。
“噢，医生大人，让我来试试！”男孩一边说，一边伸手握住钥匙。只见他的手迅速拉动一下，就用钥匙开了门锁。布兰德顿时惊惶失色。这个虚弱、身量只有他一半的小孩，怎能发出如此大的气力？
他的眼睛捕捉了一个泄露真相的线索。地上不是有一滴血吗？当布兰德检查那个男孩的食指时，就发现他转动钥匙的动作。令切开了的伤口直入食指的骨；皮肤、脂肪和关节全都外露。但男孩却完全没有知觉对他来说，切开手指及骨的感觉无异于拾起一块石头，或在口袋里翻转硬币。
这事件以后，布兰德加倍努力测试他的理论，就是麻疯病是次要、非主要令人受伤的原因。他开始每天量度病人的手指，又试着解释每个水疱、溃疡和割伤的来由。他明白到病人因为无痛楚感觉，才活在极大的危险中。
脚部受伤是容易解释的。如果麻疯病人转动踝骨，而磨损了筋和肌肉，就会自动调校，用弯曲的步伐走路。他们没有痛楚警报系统通知踝骨需要休息或治疗，这样，受伤的地方就会导致永久损害。但是，最令人困惑不解的伤害是在夜间发生。手指和脚趾怎会在病人睡看时不见了？布兰德找到了那令人不安的答案：老鼠常走到那个露天病房，咬失去感觉的病人。病人感觉不到痛楚，就继续睡觉，直到第二天早晨，才发觉身上的损伤，并告诉布医生。如此的发现带来一个硬性规定：每个离开医院的病人必须携带一只猫，作为夜间的护卫。
当我聆听布兰德医生述说这些恐怖的故事时，很快就明白为何他绝对自信地说：“感谢上帝赐下痛楚”。对他来说，痛楚代表上帝最大的礼物；他极度渴望与一千五百万个麻疯病人分享这份礼物。
布医生住在印度二十年，之后便搬到路易西安那州卡维关的汉森氏病中心和医院。由关中心的经费是由由美国公共卫生服务处赞助，所以，他可以在那里继续研究；有可能帮助世上更多的病人。
我在卡维尔医院初遇布医生，完全改变我日后对痛楚的观感。由于麻疯病特征的缘故，所以医院兴建在遥远而难以到落的地方。进医院于1890年兴建在密西西比河畔沼泽的积林区（购买这块地时，是假装开设驼岛农场，好叫邻居不怀疑买主的真正目的。）
麻疯病中心占地337亩，除了现代的医疗设备外，还有一个有九个洞的高尔夫球场和一个实用的湖。围绕卡维尔的有刺铁丝网已经拆除，也欢迎访客来访；每天可有三个观光团到访。
一个优美的环境，为坐轮椅的病人而设计的各栋楼宇，最好的医疗管理，免费提供最新的药物治疗——表面看来，生活在这个荫凉的植林环境几乎今人妒忌。麻疯病现今已受到控制，大部分病例处于早期阶段都是可以医治的。但是，我却很快领悟到麻疯病恐怖的一面仍然存在：丧失痛楚知觉。
访问卡维尔
我现正访问卡维尔的一间门诊诊所。两个物理治疗员。一个护士和布医生的椅子围成半圆形，围绕著一个电视监视器。他们一起检查三个健康有问题的病人。
第一个进来的病人，名叫亚卢（不是真名），是一位中年的夏威夷人。我看出亚卢比这里大多数病人都有更多可见的残废部分。他患了最新的麻疯病而来卡维尔的。他的眉毛和眼睫毛都不见了，使他的脸儿变成光滑、不平衡的样子。因为他的眼皮麻木，眼泪容易流出，所以他就像个不断哭泣的人。
布医生已经告诉我，亚卢的眼睛差不多瞎了，那是因为缺乏痛楚而弄瞎的：当遇到刺激和不适时，眼睛表