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“我已然知道了要走的日，这么多年来在此庐山随缘消业，自以为毕竟到了出头之日，所以我要绝迹外缘，以求达到往生的志愿……等我往生后，你们要把我的骨骸埋在松林下，以山岭为坟，与土木同状……我以虔诚之心往生，就是为报佛世尊之恩，要帮他一起弘法利生。”
弟子们听得此话，无不悲痛。大师因为世情难割，于是打算暂留七日。圆寂前示疾，有大德长老请求他以豉酒来治病，大师说：“戒律上没有这一条，不许！”。于是又请他喝米汤，大师又说：“过午不食，现在已经过中午了。”所以不喝。于是又有人端来蜜水请他喝，大师又让弟子们查查看戒律条文是否有禁令。律文还没查过半卷，大师已经悄然而逝了。仅从此处，足见大师之慈悲，临往生前还要示疾，以此形式教诲众弟们。
大师往生后，弟子们与浔阳太守阮侃一起，把大师的躯身举葬于西山岭，累石为塔。谢灵运居士为其建碑，以铭遗德；张野居士作序，宗炳法师又立碑于东林寺门前。
慧远大师历朝被封的谥号有：
晋安帝义熙年，谥：庐山尊者、鸿胪大卿、白莲社主。
唐宣宗大中二年，谥：辩觉大师。
南唐升元三年，谥：正觉大师。
宋太宗太平兴国三年，谥：圆悟大师。
宋孝宗乾道二年，谥：等遍正觉圆悟大法师。
慧远大师著书如下：
《大智论要略》二十卷（亦名《释论要钞》）、《不敬王者论》一卷、《问大乘中深义十八科（并罗什答）》三卷、《大智论序》一卷、《阿毗昙心序》一卷、《三法度序》一卷、《妙法莲华经序》一卷、《明报应论》一卷、《修行方便禅经序》一卷、《辩心识论》一卷、《法性论》一卷、《沙门祖服法论》一卷、《释三报论》一卷、《佛影赞》一卷。
二祖昙鸾大师
昙鸾大师（476—542），南北朝时代北魏弘传净土教的一位高僧。
大师生于今山西大同的雁门（唐迦才《净土论》作并州汶水人）。因家近五台山，从小便常听有关文殊菩萨灵异的传说。十余岁时，即登山访寻，备见佛教遗迹，心里非常感动，于是出家，广学内外经典。大师对于龙树一系的《智度论》、《中观论》、《十二门论》、《百论》等四部论及佛性之义的研究，特别有所心得。
后来，大师读《大集经》，感觉到经中的词义深奥不易悟解，即着手写作注释，写了一半多，忽然得了气疾，暂时停笔。于是出门寻医疗治。到了汾州，一日忽见天门洞开，其气疾顿然也好了。于是又想继续写作，但此时已深感到生命之短促，如果不获长年，便难完成一切志愿。听说江南隐士陶弘景精研神仙方术，学问渊博，远近推重，即南游相访。
当时江南梁朝对于北人入国是不轻易容许的。昙鸾到了梁都建康（今南京）之后，经过官府的勘问并得引见梁武帝。武帝知道他并不是北朝的奸细，即请入重云殿和他谈论佛性的深义，大师的见解很受梁武帝的赞许。
当时陶弘景住在句容的茅山，深受梁武帝的尊敬，时人称他为“山中宰相”。昙鸾在建康先写信给陶弘景说明来意，表示愿从他学习仙术。陶弘景也是早慕昙鸾的高名，接信后立即回信表示欢迎。昙鸾到茅山后受到陶弘景殷勤的接待，不久即授与《仙经》十卷。昙鸾即携经辞还北魏，欲往名山如法修炼。归途中路过洛阳，遇见北印度三藏法师菩提流支，即向流支叙述自己的愿望，并问他佛法中有没有胜过此《仙经》的长生不死之法？菩提流支告以《仙经》比不上佛法，并且仙术也不能长生。即以《观无量寿经》授给他说：“这是大仙方，依此修行，便能解脱生死。”昙鸾受了这一番教化，即把随身所带的《仙经》烧掉。从此精修净业，自行化他。
因大师精通佛学，四众钦佩，逐渐得到广大信众的皈依。东魏孝静帝也尊称他为“神鸾”，并敕住并州大岩寺（故址在今太原）。大师晚年又移住汾州北山石壁玄中寺，又时常到介山（今介休县绵山）之阴集众念佛，后人称其处为“鸾公岩”。
大师为唐净土宗集大成者，奠定下了重要的基础。同时大师也是著名“四论”（《中论》、《百法名门论》、《十二门论》、《大智度论》）学者，所以后世且尊称他为“四论宗之祖”。
东魏兴和四年（542），大师示疾，临终诚言于众：“劳生役役，其止无日，地狱不可不惧，净业不可不修。”于是令众弟子高声念佛，自己向西顶礼而去。在场大众闻听天乐西来，长时间名响于空。大师往生于平遥山寺，时年六十七岁。魏主孝静帝敕葬于汾西泰陵文谷，营造砖塔，并为其立碑。
昙鸾大师的著述，根据《续高僧传》卷六及《隋书经籍志》卷三十四、《新唐书·艺文志》卷五十九等所记，共有十种。其中，《大集经疏》现已不存。《论气治疗方》、《疗百病杂丸方》、《调气方》、《服气要诀》四种，似乎是同本异名的关于气功之类的医书。据《续高僧传·昙鸾本传》载，大师能调心练气，对病识缘，名满魏都，可见其在医学上的造诣。。大师的著书还有《礼净土十二偈》（《赞阿弥陀佛偈》）、《安乐集》（《略论安乐净土义》）、《净土往生论注》、《赞阿弥陀佛偈》、《略论安乐净土义》。其中《往生论注》二卷，是对印度世亲菩萨《无量寿经优婆提舍愿生偈》的注解，上卷解释偈颂，下卷专释长行，其间随处可见大师的高深见解。其有“二道二力、名号为体、往还二向”等论义。这些都体现出昙鸾大师净土教的思想。
《赞阿弥陀佛偈》，有七言偈一百九十五行。是依《无量寿经》而赞咏阿弥陀佛及其净土的功德，所以又称《无量寿经奉赞》或《大经奉赞》
《略论安乐净土义》是用问答的体裁，把有关阿弥陀佛极乐净土的三界摄否、庄严多少、往生辈品、边地胎生、五智疑惑、渡与不渡、十念相续等问题，作总别九番的问答，并一一加以解说。
昙鸾大师的净土思想，完全表现于《往生论注》之中。他在《论注》的卷头即引龙树菩萨《十住毗婆沙论》说明菩萨欲求阿毗跋致（即不退转法）有难行、易行二道。在五浊之世无佛之时求阿毗跋致名为难行道；但以信佛因缘愿生净土，由佛力住持入于大乘正定之聚名为易行道。这就是说，在无佛之世“唯是自力，无他力持”，难得阿毗跋致，譬如陆路步行则苦，名为难行道。反之，乘着佛的本愿力往生净土，即依他力而得阿毗跋致，譬如水路乘船则乐，名为易行道。
昙鸾大师强调依佛本愿力，其思想根源于《无量寿经》。他在《往生论注》卷下说明阿弥陀佛本愿力的殊胜和修五念门以自利利他，可以速得成就阿耨多罗三藐三菩提，其要点在以弥陀如来为增上缘。以阿弥陀如来“四十八愿”中的第十一，第十八，第二十二、三大本愿为中心的他力本愿，发挥了弥陀净土教义的蕴奥。后来唐代善导所发挥的弥陀本愿论，就是祖述昙鸾此说的。
三祖道绰大师
道绰大师，俗姓卫。并州（今山西太原）汶水人（迦才《净土论》卷下作并州晋阳人），是继承北魏昙鸾一系净土思想的大师。他十四岁时出家，对《大涅槃经》研究至深，曾开讲二十四遍。后于太原蒙山开化寺从慧瓒禅师（536—607）讲究空理，对禅学造诣亦颇深。
隋大业五年（609），大师到汶水石壁玄中寺。此寺为昙鸾大师所建，当他见到记载昙鸾大师念佛往生种种瑞应的碑文时，内心极为感动，于是舍《涅槃经》的讲说，转而修习净土法门，一心专念阿弥陀佛。观想礼拜、精勤不断，并为信众开讲《观无量寿经》达二百多遍，词旨明畅，辩才无碍。每当其讲经散席，大众欢喜赞叹，念佛的声音响彻林谷。大师所住的玄中寺属西河汶水之地，故后人又称他为“西河禅师”。
道绰大师每日自己念佛，以七万遍为限。并且大师广劝僧、俗信众称念“阿弥陀佛”名号，以麻豆等记数，每称名一次便下一粒，念念相次，累积得数百斛。其中念佛最精进者，所念得的豆量有八、九十石，中等的念得五十石，最少的也念得二十石。
后来大师又教人作念珠，作为念佛数法。他还经常自己穿制念珠，送给四众，教他们称念佛号。教导信众不向西方涕唾、便利，不背向西方坐卧……有些不信净土法门的人想对他加以毁谤，但一接触到道绰的风采，也都改容归向了。由于他热忱净土法门的弘化，当时晋阳、太原、汶水三县七岁以上的男女老少，都会称念“阿弥陀佛”的名号。
唐太宗贞观二年（628）四月八日，大师召集僧、俗二众于玄中寺中，祝佛陀降诞，将欲舍命而未成。其后，太宗因文德皇后有病，曾驱车到玄中寺访道绰，供养祈愿。显见道绰当时德望之高（见《金石萃编》卷八十四林谔撰《石壁寺铁弥勒像颂碑》）。大师七十岁时，忽然生出新牙，尤如童年，更加神气清健、容光焕发。弘讲净业，滔滔不绝。
贞观十九年（645）四月二十四日与道、俗二众告别。二十七日于玄中寺念佛往生，其间众人皆见阿弥陀佛及诸菩萨住于空中，天花如雨下。大师入寂时年八十四。
道绰大师的著作，现存的有《安乐集》上下二卷（道宣《续高僧传》的《道绰传》中误作为《净土论》）。此外日本的《东域传灯目录》，别出他的《观经玄义》一卷，现已不传。
道绰大师净土学的特色在于重视经证。他在《安乐集》的卷首就说：“此所引用的经律论释，多至四十余部。”足见大师对于经、律、论三教所学博深。道绰大师主张：教法应该和时机相应，修福忏除罪障，并认为念佛一门最为应机。他把佛的教法分为圣道、净土二门。圣道门非末法钝根众生所能悟证，只有净土门简要易行，乘佛的本愿力即能往生净土。所以他一生宣扬净土法门。
关于净土生因的问题，道绰大师主张：以菩提心为其根本，以念佛三昧为其要行。并引天亲菩萨的《净土论》“发菩提心即是愿作佛心。愿作佛心即是度众生心”的说法以为证明。他更广引诸经证明“念佛三昧”的不可思议功德，修此三昧必能见佛，命终之后即生佛前；又“念佛三昧”具足一切“四摄六度”；能消灭过去、未来及现在一切诸障。从他所引《般舟经》的“常念我名”及《观佛三昧经》的“观佛相好”文字来看，道绰大师的“念佛三昧”包含着“称名”和“观念”两种念佛方法，这与昙鸾大师的思想是一脉相承的。
三祖善导大师曾于贞观十五年（641）访问过道绰大师于玄中寺中。当时道绰大师授以《观无量寿佛经》并净土教义。所以，善导大师后来到长安（今西安），盛唱念佛法门，极受道俗的敬信，成为道绰以后唐代净土教史上最杰出的人物。
四祖善导大师
善导大师（613—681），字净业，俗姓朱，山东临淄县人，生于隋炀帝大业九年。十岁时，于密州投明胜法师出家，初习“三论宗”，继诵《法华》、《维摩》等经。大师认为佛教法门非一，如若不契机，功再好即徒使然，所以当他依妙开律�