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道他们也会像我过去那样犯一些十分愚蠢的错误，因此我知道自己必须特别小心谨慎。
在准备这次飞行任务时，我曾与瑞恩谈过与副中队长一起飞行的问题。瑞恩与他飞行时虽然并不愉快，但他称副中队长是一位非常优秀的职业飞行员。现已处于地下活动的“平头百姓”组织私下偷偷摸摸称副中队长为“硝石”，因为他常常会由于一点小事而发脾气，我们许多人认为他性情不稳定，动辄发怒。尽管这个绰号缺乏独创性，因为有一个A…6 飞机中队的队长的绰号也叫“硝石”，但这个绰号确实适用于我们的副中队长。他最大的优点是从来不记仇。他可能一时对你大发雷霆，而过后的一举一动又仿佛是你最好的朋友。我对他的感觉是他喜欢参加战争。
今天，为了支授地面进攻，舰载机联队将比以往更加深入敌后进行空袭。我们相信，歼灭共和国卫队是以最短的时间歼灭最大数量的伊拉克军队的最有效的办法。打击共和国卫队是个好主意，但这属于一种近距离空中支援任务，而“徘徊者”飞机的系统和武器不适于有效地支援此类作战。因此我们今天的任务是保护舰队。我们称其为“烧虫”任务，因为我们的具体任务是施放电子干扰，必要时还要用反辐射导弹压制伊拉克人沿海岸布署、威胁着多国部队海军的“蚕”式导弹。一旦敌人用“蚕”式导弹发动攻击，“徘徊者”飞机将进入最佳阵位用干扰设备和反辐射导弹压制、削弱并尽可能摧毁威胁我方舰队的“蚕”式导弹阵地。
找担心我们这个特殊的机组将在座舱里发生小小的冲突，这一点很快就明朗化了。你是一名中尉，与你的副中队长一起飞行，一旦发生冲突输家肯定是你。因此，如果两人的习惯不同，就该由我来做出必要的让步。在布置任务期间，当我与机组成员一起复习应急程序时，这次任务谁说了算就已经明确了下来。一个多月来一直是由我来说：“如果我们的飞机在飞行甲板上刹车失灵，我将选用备用刹车，并进行无线电联络——”
“我来处理无线电的事，坦克。”硝石说道。
“啊——是，长官。好吧，那么我来选用备用刹车，副中队长进行无线电通联，我踩刹车，用前轮控制前进方向，投放尾钩……”“我来放尾钩。”硝石打断了我的话。
“啊——是的，长官。行啊，我讲到哪里了？……”最终我们按副中队长的新的经过修改的应急程序布置完了任务。副中队长称如果发生紧急情况，许多问题将由他来处理，以至于我真希望我们只是袖手旁观得了。
布置完任务后，我们各自去完成个人飞行前的准备工作。就像过去38个日日夜夜每天所做的那样，排除大小便，查阅飞机故障登记册，填接机单，带上我的救生电台和鲁格式手枪，套上40多磅重的飞行装具，然后向维修控制中心的所有军士长和野兽挥挥手，便出了舱门走进海湾那暖和的空气之中。
我是我们机组中第一个上飞行甲板的。地面战争打响是件激动人心的消息，我可以看出这对“中途岛”号航母上的官兵影响不小，飞行甲板上的每一个人仿佛增添了新的战斗意志。我们大家都相信我们的地面进攻是一个明确无误的信号，它标志着战争正迅速接近尾声。我们深信，38天之久的空袭战役已大大削弱了伊军的防御，现在我们可以静观空袭到底产生了多大的效果。身着红色马甲的军械员在用来轰炸共和国卫队的武器上写上了各种各样充满想象力的字句。我记得一位不乏政治头脑的地勤人员在一枚集束炸弹上写上了这样一句话：“一位共和派献给另一位共和派的礼物。”此句为同字谐语。美国共和党和伊拉克共和国卫队两语中的共和一词在英语中的音、义及拼写均完全相同，此处前一个共和派意指美国的共和党人或拥护共和党的人士，后一个共和派指伊拉克共和国卫队的官兵。
飞行前检查，发动机开车和弹射起飞均平安顺利。耗子军士长指挥其下属既干得确有成效，又忙得心情愉快。他们都因战争可望即将结束而感到非常激动。在餐桌上，这些年轻的水兵都在推测我们将于何时离开波斯湾，还有多久我们就可去泰国的港口休假轻松一下，并庆祝我们圆满完成了战斗任务。我向弹射器滑行而去时看了站在一旁的军士长耗子一眼，他正站在一伙人中间。他举起右臂做了一个“铁瓜”手势向我敬礼。我也做了个吓人的“铁爪”手势还礼。我的手指伸开，肌肉紧绷，像一只准备扑食的猫爪子。虽然军士长耗子戴了一副大大的太阳镜，大部分脸都被遮住了，但我仍可看见他在微笑，于是我知道我们的飞机状况一定不错。
这是一次典型的昼间弹射起飞。我们在500 英尺的高度飞行，直到我们抵达距航母7 英里的弧圈处，然后我猛地向后拉杆，开始爬高，朝加油机飞去。在上升高度向西北方向飞行时，我们被眼前的恐怖景象吓坏了，我们谁也没有想到也难以相信竟会有这种事情发生。我们看见从远方科威特的茫茫沙漠中升起了一团巨大的令人恐怖的黑色烟云。
当我们一路向北飞去，前往加油区时，我一直盯着那片不断升高、滚滚翻腾的黑烟。一时间我陷入了一片困惑，不知是什么东西可以造成如此之大的烟雾。我想可能是伊拉克人为了阻止我们毫不留情的轰炸而发射的核生化武器所致，想到我们正朝那片可能有毒，充满放射性物质，或者可能被生物武器沾染的空气飞去，使我比面对伊拉克入威力最大的火炮和导弹时更加感到恐惧。当我们飞得更近时，我看到了从沙漠地面上的油井处扶摇直上的橙色烈焰。茫茫烟雾中可能有成百上千处这样的火光。此举必定是有预谋并且是伊拉克陆军干的。烈焰熊熊，甚至从15000 英尺的高空看去都能感到情况的严峻。这场大火对于无辜的人类生命、动物生命、环境和财产造成了一场浩劫。此举还违背了战争道德，是彻头彻尾的罪行。
浓烟滚滚，扶摇直上天空，颜色也开始变淡，乌蒙蒙十分吓人。当它升至高空时，变成了一团令人作呕的暗灰色云雾。从烟的外表和纵火者的意图来看，这片浓烟完全代表的是邪恶。它将白昼变成了黑夜，它像一个幽灵向南飘荡，企图阻挡任何前来空袭的多国部队飞机。“简直是一场灾难。”我一边在话筒里说道，一边准备进入阵位接受KC…135型加油机的加油。
“真是难以置信。”鞋子说道，“我从未见过这样的场面。这是一场悲剧。萨达姆真是他妈的一个令人作呕的王八蛋。”
烟云随风翻滚，好像越看越多似的。油井大火不断从沙漠中燃起，使烟云愈来愈黑。看到这些油井大火及其造成的肆无忌惮的破坏，使我们重新树立起了信心，一定要狠狠打击并战胜敌人。这些油井大火形成的浓烟马上就要飘到加油区来，只要这些熊熊烈焰继续燃烧，浓烟就会大大降低能见度。或许这就是敌人的企图，这也可能是一种战术措施。如果真是这样，那么这个战术措施不但毫无成效，反而适得其反，因为它大大激怒了多国部队。多国部队的所有官兵比过去决心吏大，一定要迅速打败伊拉克，结束战争，并且将伊拉克军队驱逐出科威特。而且不仅要解放科威特。还必须扑灭这场正在吞噬科威特的土地和自然资源的熊熊大火。
我们加满油后，立即脱离加油机，开始朝波斯湾的西北角飞去。或许我们过于自信，但在我们飞行的航线上，确实再也没有敌机威胁我们了。至于那些高射炮和地对空导弹，虽然其威胁依然很大，但都局限在某些特定地点。在日复一日地执行了38天的相同任务后。我们觉得自己对这些威胁位于何处已经了如指掌。我们深信海岸一带的SA…2和SA…3型地对空导弹已完全被摧毁，我们执行低空“烧虫”任务时所面临的唯一威胁来自那些小型火器和高射炮。
“导航数据已经更新，我们很准时。”副中队长说道。他正在忙于反复检查座舱里的所有仪表和设备，以确保我们处于最佳作战状态。“让咱们开始下降高度，飞到这片油井大火引起的烟雾下面。我可不想呆在这些烟云中变成‘葡萄’。”他说道。我同意他的建议，因为这样飞要好多了，可以看到威胁来自何方，从而使我们有机会进行躲避。
“是，长官。”我边说边将油门收到慢车位置，并操纵“徘徊者”飞机那巨大扁平的机头朝着地面下降高度。此时我们的航向正引导我们朝着那些从茫茫沙漠中腾起的油井大火的火源处飞去。在下降过程中，我不禁油然想到我们正在坠入地狱中的炼狱。沙漠中升起的黑烟随着高度变化。我们飞得越低，烟雾就越浓。最浓黑处，大火熊熊燃烧着，烟雾也最黑。这里正是共和国卫队栖身的地方，萨达姆的精兵良将遍布这一地区，而我们舰载机联队的任务就是要消灭他们。
由于我知道“入侵者”和“大黄蜂”飞机中队的伙计们正在我们上空飞行，因此我非常渴望能与他们并肩战斗，而不是像现在这样沿海岸巡逻，去保卫一支业已赢得战争、正在波斯湾水域游弋的舰队。当我们下降到5000英尺高度时，雷达高度表开始嘟嘟响起来。
“雷达高度表调至3000英尺。”我边报道边调动表盘上的游标，让它在3000英尺时再发出警示信号。当我们降至3000英尺时，嘟嘟声又响了起来，而我们仍被笼罩在油井大火引起的黑色烟雾中。
“雷达高度表调至1000英尺。”我又按程序调好游标。当飞机降至海平面以上1000英尺时，持续不断的嘟嘟声再次叫响。这时我减小了下降速率，注意力开始更加集中。雷达高度表上的读数现在以百英尺为单位显示。“雷达高度表调至500 英尺。”我说道，希望我们不至于非要下降得比这一高度还要低不可。我两眼盯着游标移动，900 、800 、700 、600 、500 。嘟嘟… 嘟嘟… 嘟嘟，响起了警示信号。“雷达高度表调至200 英尺。”我说道。当我们沿着最后的300 英尺下降高度时，能见度开始渐渐好转。
“咱们保持在200 英尺高度以上飞行，同时向海岸靠近，我想查看一下油田遭受破坏的情况。”硝石说道。
“是，长官。”我边答复边将飞机改为平飞，高度250 英尺，速度300 节。我们的地形匹配雷达显示我们离海岸大约5 英里。我们继续朝海岸飞去，因为我们以为那里已经十分安全，并已处于我国部队的控制之下。
“后座是否发现任何信号？”硝石问道。
“没有发现。”鞋子颇有信心地答道。我现在担心的问题是，伊拉克人可能趁多国部队地面攻势造成的混乱，偷偷将一些新的地对空导弹布署到这一地区。他的回答打消了我的顾虑。我的下面，海面是那样平静，很可能是因为伊拉克人打开了沿岸的输油管道，原油注入波斯湾所致。眼前的景象一片凄凉，我满心厌恶地摇摇头。这情景就像是伊拉克军队用刀乱捅了科威特一阵，然后将这个国家踩在地上，让它慢慢流血致死。原油汇入海湾，形成一层黑里透亮的油污，并且渐渐扩散开来。科威特这个炼狱中放出的黑烟现已遮天蔽日，使得白昼