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当然，魔法并不是某个人或某种文化发明的。多年流传下来的魔法从很多文明中汲取了营养，包括古代波斯、巴比伦、埃及、希伯来、希腊和罗马。今天我们所知道的西方魔法传统其实是多种文化共同作用的结果。不同文化之间的相互影响在公元前3世纪之后逐渐加强。当亚历山大大帝征服了巴比伦、叙利亚、埃及和波斯，建立亚历山大城之后，埃及就成为这些文化融汇贯通的十字路口。
魔法与宗教
在所有人类社会的早期，魔法与宗教都是紧密交织的。人们认为各种神、鬼掌握控着我们生活的方方面面，包括太阳的升起降落、贫困和富有、造成疾病和健康等等。而魔法被认为就是用来控制这些精灵和鬼怪的。就像宗教一样，魔法的实施也需要借助于仪式和典礼，用以召集神灵。与牧师类似，魔法师因此也被人认为拥有特殊的与神沟通的能力。但是与宗教上对神的崇拜不同，魔法师有时候需要召唤神鬼来为自己服务，帮自己的忙。
有些时候，魔法师在制作咒语或发出诅咒的时候必须请神灵出面帮忙，据说他们也愿意跟神灵“单独会面”。在进行了一系列特殊仪式召唤神灵之后，古埃及或古巴比伦的魔法师会要求神灵驱除疾病、打败敌人，或帮助取得政治上的胜利。如果神灵比较小，魔法师会拿权力更大的神灵压制它，如果不听话还会让别的更有力的神惩罚他。用完这些神灵之后，魔法师会放了它们，让它们重新回到幽灵的世界中。从远古流传下来的成百上千的文件资料来看，这种召唤神灵的方式是非常普遍的，尤其在古希腊和古罗马。
几乎所有古代魔法师都对神的名字了如指掌，普通人只知道比较常见的神，那些比较神秘的只有魔法师才了解。从某种程度上说，这些神秘的名字本身也是最早的魔法字句中的一部分。不论是把它们写下来还是读出来，人们都认为这些名字包含着神奇的魔力，因为人们相信如果知道神的名字叫什么就能使魔法师召唤这个神，从而获得它的全部力量。因此，埃及的神职人员喜欢给他们的神起非常拗口、复杂，甚至无法发音的名字，这样这种召唤神的技能就不会被别人轻易学会。在神话中摩西之所以能够分开红海也是因为他宣读了72个神的名字。另外根据希腊作家普卢塔克的作品，我们可以知道在一座城市建立之后，人们就会把神的名字保存起来。任何对神的询问都是不被允许的，甚至不能问这个神是男还是女，这样做的目的就是为了防止罗马的敌人利用这一点召唤神对他们发动攻击。
由于古代文明也在相互影响，所以处于一种文化中的魔法师很可能也会“试着召唤”另外一种文化中的神。在我们已知的有关神的最早记录中，可以看到3~4个国家中不同的神的名字，这些名字被刻在护身符上或成为了咒语中的一部分，根据记录其中希腊和埃及魔法师喜欢吟诵的最著名的一句咒语包含100个神的名字，并且其效力也非常之大——“太阳和大地听到之后都要退避三舍，河流、湖泊、沼泽池塘、泉水和大海听到后都会冻结，岩石会自燃”。
高端魔法和低端魔法
古代魔法被分为两大类“高端魔法”和“低端魔法”。这种划分是根据两种魔法的实践者目的的不同而做出的。
高端魔法在很大程度上与低端魔法一样，使用它是为了获得以我们普通的经验无法获得的智慧。高端魔法师向神灵祈祷，希望能够凭借神的帮助具备先知的能力，能够治疗疾病，看透自我，甚至能变得像神一样。古希腊最著名的哲学家和数学家毕达哥拉斯就是这样的一位高端魔法师。
从12世纪中期开始，魔法又重新抬头，至少在小说和文学作品中它不再像罗马时代那样受到人们的唾弃。相反，首先在法国的，后来在德国和英国的诗歌作品中讲述了很多传奇冒险故事。故事多发生在古代，故事中那些勇敢的骑士会使用魔法，故事中还有美丽的少女和英勇的国王。这些现今被我们叫做“中世纪浪漫故事”的传说，使得魔法不再与魔鬼、巫术联系在一起，他们甚至很少使用“魔法”这个字，相反，他们在用类似的字来代替，例如“奇迹”、“惊奇”或“魅力”等。在这些有趣的故事里，英雄们带着神奇的剑，拥有超人的力量，菜肴不经过制作就会出现，船不需要人开就可以行使，而戒指能够使佩戴他的人不受大火、洪水等自然灾害的袭击。在这些故事中仙女和魔鬼也经常出现，在英雄需要完成某项任务的时候，仙女经常会帮助他。在这些史诗中还会出现毒药、星座占卜、诅咒、草药治疗等等。虽然“黑巫术”和邪恶的女巫有的时候也会在故事中出现，但是魔法一般意义上已经被人认为是带给人快乐和欢笑的东西，就像今天这样。
15至16世纪魔术得到了人们的尊重，这时兴起的是“自然魔术”，是不用借助魔鬼或者超自然力量的帮助的一种魔术，类似于今天的科学。这种自然魔术相信自然界的人、植物、动物、岩石等都受到神秘力量的控制。例如，人们认为细菌具有治愈疾病、影响心情甚至带来好运气的能力。草药也带有这种神秘的力量，有的时候把它放在病人的床边就能使病人的疾病好转。颜色和数字有时同样也有这样的功效。另外，人们还认为自然界的万物都是联系在一起的，它们相互之间都有一种神秘的力量相连。自然学派的魔法师，例如医生等，要担负起找到这些神秘力量的责任，同时需要把这些神秘的力量用在正确的方面，为人类造福。
做一名合格的自然魔法师并不容易，需要具有研究和观察的能力。有时候他们需要能从现象看到本质。例如，长得像蝎子三叶草被人认为是治疗蚊虫叮咬的良药。类似这样的情况有很多。另外，对于自然魔法师来说，占星术的学习占很大的比例，因为自然界无法解释的神秘现象被认为是跟星座相关的。
当时的人们认为祖母绿、金属铜和绿颜色都与金星相关。魔法师因此可以用这些物质代表金星，作用于自然界其他受金星控制的事物，例如健康、美丽和爱情等。而另外一些石头，例如玛瑙、黑色的石头等则被认为具有相反的作用。因为它们是与土星，也就是疾病和死亡联系在一起的。因此，一种行星造成的疾病可能可以通过同属于这个行星的植物来治愈，或者人们也可以反其道而行之。总之，自然魔法师的职责是探索自然中蕴藏的秘密从而获得神奇、有效的结果。
公元9世纪、10世纪时期，一些德高望重的人对魔法的态度仍然是不屑一顾的。到了文艺复兴时期这种情况才有所改变。这使得自然魔法集物理学、智力探索、天文学之大成，很多对科学研究有兴趣的人也开始进入魔法领域。实际上，当时的学者应该对哈利·波特丛书中的霍格沃茨魔法学校感到比较亲切，因为学校里教授的很多课目都属于自然魔法，包括草药学、天文学、手相术、数字算命法、星座命势解读等。
那些可能出现的邪恶幽灵并没有被人们所遗忘。15世纪到18世纪，在欧洲被翻译为多国文字的畅销书《黑魔法》中就再一次提到这种幽灵的出现。一些匿名作者写的古代典故（书的版本越古老，其中讲述的魔法和智慧也就越多）。中还提到了亚里士多德、摩西、诺亚、亚历山大大帝，以及《圣经》中最著名的所罗门国王。因为书中教授了如何唤醒恶魔及古代的魔鬼，当时的法律认为拥有或使用这样的书籍是有罪的，因此只能在私下流传、买卖。
这些魔法可用作各种用途，从获得爱情、财富、美貌、健康、快乐、名誉等，到用来保护自己、诅咒别人或除掉敌人，挑起战争、治愈疾病、隐身、寻找宝藏、飞行、预测未来或不用钥匙就能开启大门等。因此这本书受到大家的追捧，尤其到了17世纪，因为有了更便宜的版本所以更加普及。从学校里的学生到牧师都在遵循书中的教导，希望奇迹的出现。
因为书中讲到魔法的实现需要繁杂的仪式，其步骤被人称为“宗教魔法”或“仪式魔法”，与千百年前的基本相同。首先，魔法师在地上画一个大圈，在其中记下带魔法的字眼、神秘的名字和象征符号。然后他站到圈里（这个圈保护他不受幽灵的攻击），然后他就开始念召唤魔鬼的咒语，让魔鬼出现达成他的愿望。最后，就是等待魔法的实现。
但在做这样的仪式之前往往需要经过几周到几个月的准备。根据书中的记载，所有仪式中用到的器具，从蜡烛、熏香物品到画魔法圈用的剑，都需要是崭新的。也不能像《哈利·波特》丛书所说的那样，到巨龙谷购买，必须是魔法师亲自制作的。其中的蜂蜡必须是由第一次出蜡的蜜蜂酿造的。用新做出的剑砍下树枝雕刻成特定的样子，然后再在上面刻上魔法咒语，就成了咒符。
用来写特殊的魔法护身符的彩色墨水必须保存在新鲜的容器中，最著名的魔法著作《所罗门王的钥匙》一书中，甚至强调施魔法时使用的羽毛笔应为公鹅右面翅膀上的第三根羽毛制成的。而且，在实施这些繁琐的步骤的时候还需要遵循占星术的原则，必须在一年中的某个特定时间、在某个特定的行星的影响之下才能进行。魔法师在准备这样的仪式的时候也需要特别控制饮食、沐浴或通过其他手段纯化自己。
但是所有这些仪式和步骤都不能确保魔法能够达到既定的效果。实际上，正是因为这些规矩实在太繁琐、太具体、太奇怪了，所以很多时候它们根本无法一一严格执行。所以丝毫也不用奇怪，经过虔诚的祈祷和祈求，很多时候还是以失败告终。而且，也很好解释，因为其中涉及的环节、步骤、仪式、场所、时间等太多了，不能面面俱到导致魔法无法实现。
下面是一些比较著名的魔法书。
《所罗门的钥匙》（TheKeyofSolomon）
在犹太人的传说中，以色列国王所罗门由于得到了天使书写的《罗洁爱尔之书》，获得了自由召唤和操纵恶魔精灵的能力。这本书记载了召唤的规则和咒语，但是这本书实际上是中世纪的术士们所撰写，和所罗门王毫无关系；并且书中记载的魔法鼓励杀生祭祀，属于所谓的“黑魔法”。据称现在保存最古老的该书为十四世纪的手誊本。
《所罗门的小钥匙》（Lemegeton）
一本重要的恶魔学文献，最早出现在17世纪初。该书的史料性比较强，分为四部。其中第一部记载了所罗门王有关召唤地狱72大恶魔的方法，而这本书实际上也是术士和恶魔学家的作品，和所罗门毫无关系，其中大部分的恶魔形象和典故抄袭自圣经的一部伪典《伪以诺克书》。但是书中有关恶魔的记述可以引申到被教会禁止的一些古代传说和非基督教神话的典故，还记载了一些关于医学和矿产方面的知识。而第二部则记载召唤四方怪兽的方法；第三部记载星象学和黄道十二宫的天使传说；第四部记载召唤天使和呼唤蜡像的咒语。
目前认为该书也只有第一部是中世纪写成，后三部应该并非原本。
《罗洁爱尔之书》（TheBookofRaziel）
这本书的名字源自圣经外典《以诺克书》中记载的《SeferRa