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「先别走，第一勇士阁下。」
「我很忙，殿下。」
「我不管你有多忙，第一勇士阁下，再敢忽视我的命令，我就砍下你的脑袋。」
第一勇士转回马头，放下缰绳，空出使剑的手，嘴角露出微笑。「我想你忘了自己的身分，鲁柏特。」
「是吗？昨天傍晚，我父王命令你在前往黑暗之塔的旅程中听从我的命令。你要违背御令吗？」
第一勇士动也不动地坐在马背上，鲁柏特可以感觉得出隐藏在那张冰冷容颜下的汹涌暗潮。接着第一勇士低下头去，再度抓起缰绳。鲁柏特知道自己已经赢了一仗。
「我的承诺就是我的羁绊，殿下。」第一勇士缓缓说道。「这段旅途中，我会听从你的命令。」
「很好，」鲁柏特试图隐藏语气中松了一口气的感觉。「敢再在侍卫面前破坏我的威信，我就趁你睡觉时割断你的喉咙。」
「没有必要威胁我，殿下。我已经许下承诺。」
鲁柏特大剌剌地点了点头。「你有告知部队我们必须穿越黑暗森林，前往黑暗之塔吗？」
「有。」第一勇士道。「我从来不曾真的进入黑暗森林，殿下。那里面是什么样子？」
鲁柏特思绪飞奔。他想起至今依然压抑在他心中的那股恐惧和痛苦，仿佛锁链般纠缠着他的灵魂。「很黑。」他终于开口道。「黑得足以令任何人崩溃。」
过了一会儿，第一勇士才知道他已经说完了。
「我去集合部队，殿下。你该在出发前向部队致词。」
「一定要吗？」
第一勇士扬起眉毛。「按照惯例，我们会在出发前让部队明了任务可能面临的危险，殿下。」
「喔，是的。好吧，列队，第一勇士阁下。」
「立刻，殿下。」
第一勇士策马离开。鲁柏特看着他向无所事事的侍卫们大声下令，努力思考该和他们说些什么。他要如何向不曾见过黑暗森林的人们解释其中的危险？由于纠结森林挡在中间，大多数森林王国的居民都不曾踏足黑暗森林。鲁柏特皱起眉头沉思。根据第一勇士的说法，纠结森林已沦入黑暗的魔爪下，恶魔在森林王国里到处肆虐。鲁柏特耸肩，手掌轻握彩虹剑的剑柄。如果情况危急，至少他还可以召唤彩虹。
侍卫们三三两两地在他面前聚集，胯下坐骑来回踱步，似乎急着想要出发。晨间的空气在众人口鼻前化作阵阵白雾，阳光洒落在侍卫闪亮的锁甲上。侍卫个个神色坚毅，信心十足，鲁柏特知道在他们进入黑暗森林前绝不可能了解真正的恐惧。那种恐惧太过私密，根本无法以言语形容。但他非试着解释不可。
「黑暗森林，」他终于开口道。「是个危险的地方。随时都很危险，就算我们看不见任何恶魔，也一定受到它们的监视。森林中除了我们带进去的火把，没有任何光线。除了我们自行准备的粮食，没有食物和清水。我曾两次穿越黑暗森林，两次都差点死在里面。第二次进入黑暗森林时还有一头巨龙同行，但没什么差别。」
他停止片刻，看了看四周，发现回音很快就消失在沉默的广场上。侍卫们面无表情地看着他，神情严肃，或许还带有些微敬意。历史上从来没有人能够穿越黑暗森林两次而不死。而我竟然还要再去一次，鲁柏特阴郁地想着。我一定是疯了。他对面前的侍卫露出冷笑。
「前往黑暗之塔是段困难重重的旅程，我的朋友们，你们将会面对职业生涯中最艰困的处境。大多数人都没办法活着回来。但我们非去不可，森林王国的命运取决于我们能不能带回大魔法师。失败的话，黑暗就会笼罩大地，我们就会无家可归。成功的话，我们的故事将会流传千古。」
「想退出的人，现在还有机会退出。黑暗森林不是勉为其难的英雄该去的地方，但这种拯救世界的机会可遇不可求。森林王国需要各位。我需要各位。」
他环顾四周，默默等待部队的回答。一个接一个，侍卫们拔出长剑，以古代战士宣示效忠的姿势将剑平举胸前。鲁柏特缓缓点头，接受部队的效忠，无法掩饰心中的感动。接着五十名侍卫同时还剑入鞘。
「第一勇士阁下！」
「是的，殿下？」
「部队出发。」
鲁柏特驱使独角兽朝内城门前进。第一勇士退到他的后方，侍卫们则以紧密队形紧跟在后。巨大的橡木城门缓缓开启，鲁柏特率领部队穿越外城门，整齐的马蹄声撼动高耸的城墙。接着闸门升起，吊桥放下，鲁柏特和部队穿越护城河，进入清晨的迷雾中。
◇◇◇◇
鲁柏特打了个寒颤，抓紧斗篷。他一个早上都在行军，但是当晨雾终于消失，景色清晰可辨之后，气温却完全没有回升。黯淡血红的太阳挂在乌云密布的天际，沉闷的雷声隐约可闻，似乎随时会有风暴来袭。道路两旁的杂草上覆盖一层厚重的白霜，崎岖的地面在独角兽的脚下显得坚硬异常。四周都是光秃秃的树木，仅存的几片绿叶上沾满银色蜘蛛网。树林中没有动物奔走，枝头上没有小鸟吟唱。森林死寂，午后凄凉，鲁柏特的部队沿途发出沉闷的马蹄声，在这股不自然的安静中听起来就像群不受欢迎的入侵者。
鲁柏特双拳互击，促使血液流通，尽管戴着厚实的皮手套，手指依然冷得不听使唤，双脚也早已失去知觉。才刚入秋而已，他迷迷糊糊地想。这个季节从来不曾这么冷过……冷风吹拂他的脸庞，无情地擦痛他的双颊。鲁柏特打从心底感受到熟悉的寒意，心知这股冷风就是无尽黑夜的开端。黑暗森林的影响先行一步，仿佛大地的瘟疫降临在即将遭受黑暗吞噬的土地上。鲁柏特不由自主地开始颤抖，一直抖了很久。
第一勇士突然举起手，部队随即停止前进。鲁柏特一手拉紧缰绳，一手握紧剑柄，迅速打量四周。
「为什么停止前进，第一勇士阁下？」
「有人监视我们，殿下。」
鲁柏特皱眉。「我没看见任何人。」
「有。」第一勇士小声说道。「他们在等待我们。」
所有人动也不动地站在原地。侍卫们在马鞍上提高警觉，凝视着森林里的阴影，倾听着细微的杂音。枯树有如鬼魅般耸立在他们四周，守护着隐藏在阴影中的远古秘密。唯一的声响来自烦躁的马匹口中，以及冷风吹过树枝时所带出的阴森低语。接着，鲁柏特背上寒毛根根竖起，因为他发现眼前的树荫中开始浮现诡异的轮廓。
在钢铁和皮革的摩擦声中，所有侍卫已拔剑在手。恶魔，这个名词迅速在部队中蔓延开来。树荫中藏有恶魔。鲁柏特拔出长剑，接着暗自咒骂一声，因为他想起自己的盾牌依然绑在背袋上。他手忙脚乱地解开皮带，双眼始终没有离开眼前的树荫。六名长枪手移动到队伍前，掩护他和第一勇士，枪头上反射出致命的光芒。鲁柏特取出盾牌，看了第一勇士一眼，然后驱赶独角兽上前察看。众人跟在他身后前进，逐渐加快行进的速度。
恶魔出现在森林中。恶魔出现在日光下。黑暗森林必定比想象中还要接近。
鲁柏特摇了摇头，抛开这个想法，以较顺手的姿势平举盾牌。他发现自己僵硬的手指几乎感觉不到剑柄的存在，于是用力握了一握。接着一条小小的身影跳到道路中央，双手高举摆出投降的姿势。
「我们投降！」对方哀怨地道。「诚心投降！」
鲁柏特命令独角兽停下脚步，侍卫立刻在他身后列队站好。他突然觉得疑惑，接着脸上的笑容缓缓扩大，只见一大群哥布林离开树荫来到道路中央。哥布林族长看了鲁柏特一眼，脸上露出畏惧的神情。
「喔，不，不要又是你。」
其他哥布林纷纷偷瞄鲁柏特，然后全部在路上挤成一团，个个吓得浑身发抖。它们抛下手中的武器，其中几名身材矮小的哥布林甚至哭了出来。
「你朋友？」第一勇士问。
「不算是。」鲁柏特道。他指示哥布林族长上前，对方很不情愿地走到他面前。
「不公平。」它抬头看向鲁柏特，愁眉苦脸地道。「我花了几个礼拜，把这群笨手笨脚的白痴训练成上得了台面的部队，让农夫、牧人，以及巫医变成战士。两天前我们才击败了一队恶魔，将士气提升到前所未有的水平。然后呢？你一出现，连剑都还没使，就把我们的士气完全瓦解了！不公平！」
「冷静点。」鲁柏特道。
「冷静？你光是单枪匹马击败一整队哥布林，成为我族中的传奇还不够；光是变成哥布林母亲用来恐吓淘气小孩的恐怖人类还不够。喔，不，这样你还不满足，一定要带领兵马来将我们屠杀殆尽！接下来你还想怎样？一把火烧光森林吗？」
鲁柏特微笑。显然之前被他吓退的哥布林把他塑造成高大威猛的英雄，好掩饰自己懦弱的窘态。或许传说多少还是有些用处的。
「你们在离家这么远的地方干什么？」他这么一问，哥布林族长脸色立刻一沉。
「纠结森林已经消失了。」它大声道。「黑暗降临，恶魔横行。它们屠杀我们的族人，将我们的房子夷为平地。于是我们收拾家当，逃离家园。哥布林并不是什么勇敢的种族，因为我们不需要勇敢，那并非我们的天性。但是在经历过这一切之后，我们必须学会仇恨。」
「我们是古老的种族，英雄阁下。我们是远古的年代残存下来的遗产。那是个单纯的年代，没有人类威胁我们的存在，没有黑暗森林入侵我们的领土。在那个年代，世界充满了魔法，冰冷的钢铁安安静静地躺在大地上，小人物的生命没有任何危险。接着人类出现了，利用钢铁来对抗我们的青铜，迫使我们离开古老的家园。我们施展最后的魔力创造出纠结森林，于森林内建立全新的家园。只有少数哥布林在那次迁徙中存活下来，我们十分长寿，但繁衍的速度很慢。我们不喜欢改变。」
「我们不是战士，英雄阁下，战斗并非我们的天性。相信你还记得，我们就连拦路打劫的强盗也做不好。我们是农夫，是牧人，向来不喜过问世事。我们只求能置身事外。但现在，黑夜扩张，安逸的生活终于结束。曾经，我们族人的数量难以估计。后来，迁徙到纠结森林后，我们就只剩下几千个人。如今世界上仅存几百名哥布林，而且全都无家可归。于是我们决定前往森林城堡。或许我们不够强壮，不够勇敢，不擅长使用武器，英雄阁下，但我们还是可以战斗。如果城堡愿意保护我们的家人，我们就愿意用生命来守护城堡。」
哥布林族长直视鲁柏特，认定对方会因为自己胆敢自称战士而出言羞辱。鲁柏特望向它的身后，发现所有哥布林都自领袖的话中获取力量，冷静地站在道路中央，默默等待鲁柏特的回应。它们并不骄傲，并不勇敢，但从它们的行为举止中，鲁柏特似乎看见了些许尊严。
「前往森林城堡，」鲁柏特一字一字地说道。「报上我的名号，森林王国的鲁柏特王子。你的族人在那里会很安全，国王总是用得上像你们这样的战士。」
哥布林族长凝视着他，然后很快地点了点头。「你要去哪里，英雄阁下？」
「我们要去黑暗之塔，召唤大魔法师。」
哥布林族长嘴角扭曲。「我不知道该为谁感到遗憾，为你，还是为他。」
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