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公元一千九百一十一年，武昌首义，辛亥革命爆发。清军沿京汉铁路南下*，先是占领汉口，接着隔江炮轰汉阳。企图攻下汉阳夹击武昌。国民革命军与之展开激烈的阳夏之战；冯国璋火烧汉正街，大兴隆巷和阳明会馆在劫难逃，抢掠一空……
推翻满清，民国初立，孙中山先生倡导：“首义之区变成模范之市”。在汉口市政建设高潮中，大兴隆巷得以重建。幸运的是，清军在汉正街纵火只烧到金庭巷，当天刮的东北风，余焰燃烧了交接汉水街的巷子后半部。巷子口汪、许两家仅遭烟熏；阳明会馆只焚毁门楼。里巷住户却是十室九空。新建的大兴隆巷不再全是浙江籍居民。阳明会馆改作“建国电影院”。连汪、许两家也败落了。
汪家房屋卖给“上海帽店”；许家则让人开起“天津百货公司”。关于两栋楼房新主人的发迹，有许多传说。
上海帽店的老板盛阿毛原是著名的“盛锡福帽店”师傅，积攒了一笔钱，租赁一爿铺面，另起炉灶干起制帽营生。招牌题作：“盛钖福帽店”，“钖”的繁体与“锡”只一笔之差，一般人分不清，以为是分店；价钱又便宜。故而，产品很俏销。一下子暴发了。盛锡福明知玩文字游戏，给人误导，当年没有商标注册和无形资产的有关法规，东翁对昔日的伙计无可如何。只好听之任之。另有一说，盛阿毛偷了东家大量呢毡纱衬，做的帽子价格低廉具有竞争力。尽管盛阿毛仿冒品牌赚了许多钱，十分吝啬。吃穿马虎倒没说的。连老婆得病也舍不得求医问药。说女人咳嗽不过是伤风感冒，只用梨子熬水哄哄。结果伊终因肺痨病笃夭亡。有夜，盛阿毛外出结账，摸黑回家。高一脚，低一脚。跌跌撞撞，踉踉跄跄，几次差点摔个狗啃屎，仍然提着灯笼舍不得点燃蜡烛。恰好，前面有人提灯笼往他家方向去，于是“借光”跟在后面。说也巧，这人一直朝盛家走去——简直像特意照路送行一般。走到门口，提灯的人停下，盛阿毛细细瞅瞅，竟是儿子。自免不了指斥年轻人铺张浪费，想到毕竟省根蜡烛，又高兴起来。盛老头就是这样勤俭节约而发财致富。这似乎不足为训。也不可相信。还有几种说法亦是疑点甚多，经不住推敲。
天津百货公司的故事更富于传奇。姓黎的老头是个摇着铃鼓、挑着担子走街串巷的货郎。兵荒马乱的年月，一群散兵游勇抬口棺材硬要寄放在他家里。这么件不吉利家什当门搁在堂屋中，黎老头自然不愿意；挨了几枪托不敢吭声了。有个人用盒子炮顶着他胸口威胁：“东西失落了，老子把你一家老小杀光！”不知什么原因，这伙残兵败将再也没转来。后来听说这派人垮台了，黎老头准备同儿子们将棺材抬到河对面的龟山乱葬岗上丢掉；发觉格外沉重，也没钉钉子，盖子被撞动时，扑出一股异香。黎老头猜出有名堂，打开一看，是满满一棺材上好的云南烟土，就这样发了大财。也有人说，黎老头在别人逃兵荒时，撬门扭锁偷得值钱物什，甚至在死人口里拔下金牙齿；有回，看见一条野狗啃了尸体上戴金戒指的手指，黎老头硬是撵着打死野狗，撕开狗肚子，扒拉那大摊红的、绿的、黄的、酱的、臭烘烘、热腾腾的五脏六腑，抠出金戒指。这枚戒指戴在手上生生地疼，如狗咬啮；刮风下雨发出人的呻吟或像狗的狂吠……尽管这种血腥恐怖传说富有刺激性，不径而走。仔细想来，采取这等残忍手段也很难在短时间积累那么大一笔财富。
俗话说：“一家富，千家怨”。种种传说表现人们对盛、黎两家的暴发十分忌妒，还有人背后诅咒：“住进这两栋房子的人要背时的；发横财，报应最终会落在后辈人身上！”但是，盛、黎两家当年毕竟很光鲜，取代汪、许两大户，并且传了两代人。
武汉沦陷，日寇把汉正街划为难民区。上海帽店和天津百货公司经受一场劫难，损失并不大。大兴隆巷内，除了石家院子的主人远走重庆，其它住户只能忍受煎熬，苦撑到抗战胜利。然而，打败日本侵略者并未赢得和平宁静生活，尚未安身，又是烽烟四起。
公元一千九百四十九年五月，在隆隆炮声中，上海帽店盛氏老板以贱价将房屋卖给香烟商刘甫轩，携带金银细软逃往香港。
当年，浙江人汪家驹建造店铺，是栋三进两天井的二层楼房。店铺宽一丈六，纵深十丈，还未算后花园。店堂内当街摆起曲尺形大柜台，高三尺六，宽三尺三，长二丈八；刷的国漆，亮锃锃地深棕色。店堂后的天井，靠墙有棵长青藤，枝叶直攀屋檩，称作“青龙上顶”，将三丈多高的粉白墙壁洇得绿生生、湿漉漉，三伏天亦透出荫凉；门楣楹板，精雕细刻；或为四时花卉，或为戏曲故事里人物场景，拿到现在来看，不算古董也可视作工艺品；二楼临街处专门辟间佛堂，挂幅赤脚大仙画像，摆设香几、香案、太师椅，全系红木雕镂而成；大瓷瓶、帽筒、香炉均出之宣德年间。一对铜罄据说为汉阳归元寺开创主持德明的圣物，轻轻咳嗽一声，便会久久嗡然。每日轮流清扫佛堂的徒弟都是轻手轻脚，诚惶诚恐，庄重虔诚。有天，一个徒弟刚把鸡毛帚抡了一圈，耍弄着，瞟眼间，看见房梁上缠条碗口粗大青蛇，红色信子如烛焰抖动，两眼闪着冷光盯着他，一股腥臭阴风扑面而来；他嘴咧几咧，舌头僵硬得动弹不了，腿一软，瘫坐地板上，手脚并用爬几步，踉踉跄跄从楼梯口滚了下来。小徒弟面色灰白、结结巴巴讲述自已所见情景，指望得到番安慰，至少激起大家好奇。不意，汪老板叱责道：“有什么大惊小怪的，那是大仙的化身呢！”
汉口人相信，房子大、家业兴旺，家里会住着大仙保佑。在汪家后花园，常常可以看见毛绒绒黄鼠狼蹿来蹿去，也让称作大仙化身。
汪家楼上楼下计有正房两间，客厅三间，厢房九间，佛堂一间，厨房一间；仅厨房按现在计算法，即有四十平方，后花园约三百余平方。在历来“寸土寸金”的汉正街不可谓不气派了。房产易主，颓圯的后花园已让人盖了房子。盛阿毛买的只是铺面，稍加修葺粉刷，开张大吉。传至第三代掌柜，将两爿天井改成亮瓦棚，屋脊上做了两座形如戏楼的杉木凉台，汉口人俗呼“晒台”。大晒台供账房、店员、徒弟纳凉晒衣服；小晒台供内眷、奶妈使用。另在山墙开了中门和后门由大兴隆巷出进。柜台、佛堂、长青藤依旧保留。
刘甫轩素来俭省，从盛家买下“上海帽店”，只是打扫打扫扬尘，一切原封不动，将巷子口挨山墙的“上海帽店堂脚地界”麻石条换成以儿子命名的“刘立言堂脚地界”麻条石。在大兴隆巷，刘家后门也有块门牌，照说是巷子第一家门户，不知怎么编成十号。城市里门牌号码，多半让人摸头不知脑，匪夷所思。
刘甫轩满以为买下“上海帽店”，生意又上一个新台阶。哪知，真应了人们诅咒，打从住进这古老大屋，便开始背时。这么一座豪华典雅民居，为什么显出如此浓重宿命意味，刘家命运到底会发生什么变化？同时，大兴隆巷的居民又会显现一种什么生存状态呢？既是巷子第一家，顺手拈来，就让我们的故事从这里开始吧。
二、不是冤家不聚头
刘甫轩五岁时，母亲病逝；父亲长年在外闯荡，他是姑母抚养大的。刘甫轩父亲曾在武昌守望台当兵守卫军械库。辛亥革命时，参加工程营起义。革命成功，黎元洪整编军队，父亲贪图一百块银元的遣散费，回到老家黄安刘家湾。在旧军队里呆长了，不但毫无谋生本事，还染上许多恶习。父亲拿着银元下馆子，进茶楼，或者推牌九、搓麻将；加之，乡亲朋友东家借几个，西家要一点，一百大洋化水无形。很快潦倒。这样，刘甫轩读三个月私塾就辍学了。他很发愤。没书，找人家借来抄读；没纸笔，用筷子沾水在砂石上练书法。
十二岁时，父亲送他到县城学缝纫。好不容易熬到出师，父亲由于贪杯，酒精中毒，病入膏肓。临终前，叮嘱他去汉口法租界怡和里找当买办的堂叔谋出路。堂叔介绍甫轩在黄州会馆旁边租了间小铺面，开起裁缝店。黄州会馆毗邻著名的汉正街。
刘甫轩白白净净，长眉细眼，不笑自带三分善。凭着热情、诚实、厚道与手艺，在汉正街站住脚。隔壁小酒店的老板钱永安见刘甫轩老实厚道，克勤克俭，撮合姨妹、估衣号的二小姐与他结婚。没几年，刘氏夫妇积蓄一点钱，支撑起一爿香烟店，添了一儿一女。不意，日寇火烧黄州会馆，将他多年血汗付之一炬，一双儿女也葬身火海。连收埋亲身骨肉都来不及，刘家两口子被日本士兵驱赶到汉正街难民区栖身。迫于生活；冒着抓住杀头的危险，刘甫轩跑单帮，贩私盐、贩西药。这样，又攒了几个钱。兵荒马乱的年月，人们只顾跑反，卖掉房子活命。房价极贱。刘甫轩琢磨，仗总要打完的，人总要回的，生意总要做的，趁机用六两金子买下马姓在利济南路的六爿门面。这正是公元一千九百四十一年，也在这一年，刘甫轩喜得一子，取名刘立言。
日本帝国主义投降，人们重返家园，刘甫轩买的房子价钱翻了十几倍，加上他盘下仓皇归国的两家日本人商店，成为汉正街上数得着的富户。有次，他囤运的香烟从汉水小新码头摆到汉正街老宝庆金号，足足一里半长的路程。那时的香烟箱可不是如今五十条装的纸箱子。为两百条装见方大木箱子。撬开松木板箱盖，有白磅纸印的大幅时髦女郎挂像，有关云长千里走单骑，有四大名旦，有金钱豹，有四郎探母等等；每盒烟里都有一张三国、水浒的彩色人物画硬纸片，孩子们谓之“洋画”，格外珍视。每当大人指点“洋画”，讲起上面人物的故事，给予立言幼小心灵极大的乐趣和辽远的遐想……
买下利济南路六爿门面后，生意做大了，忙不过来；甫轩从老家找来比他小十几岁的远房老表李佑东帮忙。
李佑东祖上本是殷实之家，传到他爹手里败落了。他爹读了十年长学，满肚子四书五经，能说会道，就是什么做不来。仅仅游手好闲、吹拉弹唱，按说日子也过得去；要命的是，染上鸦片烟瘾，卖田卖地卖房子，卖个精光。李佑东的妈一气之下，跟人跑了。佑东和妹妹由奶奶带着苦撑苦熬。他爹为了换钱过烟瘾，偷人家鸡子、鸭子，连锄头、镰刀也偷。有天，听说县城新开的工厂买童男童女供上祭坛，祭烟囱。旧时迷信祭了烟囱，烟囱才立得住，不歪不倒。烟瘾难熬之下，他爹偷偷把女儿卖了三十元光洋抽鸦片。奶奶得知孙女祭了烟囱，哭骂一场，上吊自杀了。李佑东的爹烟瘾过足之后，清醒过来，想到将亲生骨肉卖把人家，活活丢进浓烟滚滚的烟囱，逼死老母，简直比畜生还不如。当晚，腰上捆盘石磨跳进村头池塘里了。孤苦伶仃的李佑东像条野狗，东家一口，西家一口地混到十八岁。他前额高高地，寿星头，深眼窝，眼睛黑亮；嘴唇簿薄地，长得精精干干，也像他爹能说会道，也会吹拉弹唱。但是，没有他爹的纨袴气。苦难赋予他刚毅、义气和善良。同时也有随机应变的狡黠。就像《蟀蟋谱》关于“异虫”的两句口诀：“将军陋相人少知，占定当场是上风