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他们俩齐首看向南宫品，只见他来回盯着两方的马股，南宫心菲心中一动，她好像想到了什么。
“啊！大哥，我们家的马股上不也都烙了火印吗？你看那左边的十几匹马都烙了个‘马’字，而右边的烙印好像被人用什么法子去掉了呢。”
南宫心菲心有发现，就将发现告诉了南宫品。
南宫品听到南宫心菲之言，点了点头，说道：
“不错，小妹的发现与大哥一样。只不过，奇怪的是烙在马股上的印痕怎么消失了。据说，这火印痕很难去除，不知什么人有此本事，竟能使马不留一点血迹，而轻易去除火印呢？”
他说着把头转向“九华双杰”二人，只见二人也是一脸茫然，心下暗叹一声，还是向他们问道：“不知两位前辈知道何人有此手法？”
“九华双杰”二人都摇了摇头后，黄胜说道：
“这位公子，我和张兄已随马三家主在马家做事五年有余了，却从来没听说过敝马场中，谁有此能耐。我也曾听给马烙火印的师傅说过，‘天字马家’的马一经烙上火印，就代表着信誉，因此，‘天字马家’极重视马身上的‘马’字烙印。他们也说过‘天字马家’的马身上的火印，是很难完好无损地被去除的。”
黄胜还想继续说下去，身旁的张元忙摇了下头，插言说道：“黄兄，别再说了。你没看到连‘十马房’里的马也没了烙印吗？看来马都已被人买下，我想仍是那些人……”
说到这儿，他突然住口不语。而与此同时，黄胜也瞪了他一眼。
听张元一说，李笑天三人早已顺着他的目光，看向最里面的一个精致马房。只见此马房，四面通风透光，里面虽不大，但足以容下二十几匹马。
此时，正有十匹马在里面，吃着马槽里上好的草料。再看那十匹马，马鬃奇长，浑身几无杂毛，比外面的马更加雄壮高骏，简直就是千里挑一，甚至万里挑一的上佳神驹。
李笑天三人一边欣赏着那十匹马的雄姿，一边跟着“九华双杰”来到右边十几匹马中间。
五人站定，黄胜对李笑天三人，说道：
“我想三位也都瞧见了，这里只剩下十来匹马。我看三位就随便挑上三匹吧。价格上帐房会给你们优惠的。”
他说的也有道理，只看这十几匹马的样子，就知这被挑剩的马实在都是差不多，挑也挑不出哪一匹更好来。
这时，南宫品兄妹与李笑天也都心里有数，这里的大量马匹已被某个大帮派或实力惊人的势力组织买去了。而南宫品心里已可确定，这大批马一定是翔龙堡购买的。
听得黄胜之言，南宫品向他们二人点了点头，就随手挑出三匹马，出了马棚，在“九华双杰”的引领下，到达右侧的一排不高的屋舍前。
他们已知道这排房舍的正中间一间，就是这里的结帐处。
南宫品一人，随着“九华双杰”进到里面。他报了三个假名，签了一个字条。这盖了“天字马家”印章的字条代表了“天字马家”的信誉，以后若马在三日内有问题，都可凭字条，到“天字马家”的任一售马处或分马场进行处理。
南宫品付好三匹马的费用，拿着字条，与李笑天和南宫心菲牵着马，出了这里的“天”字庄院。
本来他们想过了铜陵渡口，就买几匹上好的马，以加快行程，好早几日赶回洛阳。现在，他们的坐骑也算是百里挑一的好马。不过，南宫心菲对那庄院里‘十马房’中的马还是大为惋惜。
此时，他们三人正走行在去往铜陵的路上。南宫心菲不只在心里直叫可惜多少次了，现在，她实在是忍不住，就在马上向李笑天和南宫品，娇嚷道：“大哥，李大哥，你们说可惜不可惜，那‘十马房’里的马竟被人定好了。若是我们能买下三匹，该多好啊。我看其中的那匹红马，竟比我家里的那匹还高上一分呢？唉！也不知什么人这么大架势，竟能一口气买掉那么多马？”
南宫品一听其妹所言，脸色顿时异常严肃。他表情沉重地说道：“小妹，你还记得今天在那家庄院里见到的十名黑衣剑士吗？”
南宫品的话传到南宫心菲的耳内后，她的心猛然一跳，脸上带着惊异之色，说道：“大哥，你不提，我还想问你呢？我从来没见过如此冷厉的杀气。人离我们还有三丈远，气势就如此惊人，真不敢相信他们那么年轻，会有如此修为。还有，那十人个个面无表情，冷漠异常，好像除了对那少年的话还有反应外，这个世上再也没有什么能引起他们注意的事情了。”
南宫品点了一下头，又问道：
“那锦衣少年呢？”
南宫心菲想了片刻后，说道：
“那人年龄和大哥差不多，武功好像不如那十名黑衣剑士中的任何一个，不过可能也差之不远。有一点，我想大哥也注意到了，那就是刻在他剑柄上的‘飞龙’，并且剑柄上的龙青中带红，神态比之黑衣身上的青龙，更是狂傲。我想，那少年在某个势力中，身份必定不低。”
南宫品见南宫心菲也注意到了那黑衣人胸前颜色并不明显的青龙，而且对那十一人的分析，在情在理，不由对她夸赞了一句：“小妹，这一趟出来，你真是长进不少。不错，你分析的都是事实。不过，大哥问你一句，你可知道他们属于哪股势力吗？”
南宫心菲见南宫品问她的神情，显然他已有所见，当下嘟着小嘴，道：“大哥，你既然早就知道了，为何不告诉我们。你快说是谁有这样的实力？”
南宫品一听南宫心菲如此一说，忙说道：
“好，好！不过你们听后，一定不要随便说出去！”
见李笑天和南宫心菲点头答应，他于是郑重地说道：“那十余人身上的‘飞龙’图案，据我所知，在武林中只有翔龙堡以此为标志。我可以确定他们都是翔龙堡的人。而那腰挂剑柄刻有青红飞龙的长剑的少年，也大概是翔龙堡少堡主苗家俊。因为翔龙堡能持龙剑的人，人数很少并且身份都是很高。而翔龙堡中身份很高的年轻人，也只可能是苗家俊。他虽也是‘武林七大公子’之一，只是据说他只来过中原几次，没想到今天能见到他。”
南宫心菲从南宫品话中得知那十一人来自翔龙堡，心下一震，满面惊容地道：“大哥，真的吗？那十名黑衣剑士真是来自翔龙堡？那怎么可能？翔龙堡具有这样的实力吗？”
南宫品见南宫心菲满脸不信的样子，叹了口气，神色更加庄重地说道：“小妹，他们是翔龙堡的人，定已无疑。问题是，翔龙堡如若只有那十名黑衣剑士，也不足以会给武林带来太大影响。可是，我觉得翔龙堡已十几年隐忍不发，必定是在暗中培育力量。
试想，十几年的时间，能培育出多少那样的高手呢？那十名黑衣剑士也可能只是其中的一部分。翔龙堡如果真拥有那么骇人的实力，其意图将令人不得不疑了。”
他说到此处，又叹了一口气，说道：
“三年前，我就听爹说过，武林“四大世家”、“一宫”、“二堡”、“三圣地”这些几十年前就列身正道的势力，三十年以来，明里虽都如期参加正道武林大会和‘江湖大会’，但暗里都在各自发展。如今，这正道十大势力中，到底哪方还能真正代表正道武林，已不是外人所能把握了。”
边行边说，李笑天三人一路放马西行。
第一卷 忆昔朝今 第十一章 古道茶棚
这时，已是午后时分，三人过了一座小镇矶山镇后，行到了一条象是没有尽头的荒凉官道上。
这条官道是铜陵到庐江的必经之路。不过，由于其处在荒野之中，且又足有三十里地，因此，除了官道中间被过往客商、人马、车辆踩得寸草不生外，官道两旁已是茂草丛生，长及腰身。
此时，虽还未到初夏，但午后的天，已是让行人汗水淋身。而在午后，满身汗水的行人，最需要的就是一碗凉茶，一处阴凉。
而在这条铜陵到庐江最长最荒凉的官道上，要想喝茶寻荫，也只有一处所在，那就是建在这条三十里古道中途的“古道茶棚”。
这“古道茶棚”，虽然建得简陋至极，但其也已有二三十年的历史。它的特殊位置、老字号，对过往的新老商旅仍产生了惊人的引力。
这时，李笑天三人正骑马奔行在这条古老官道上。
顶着骄阳，南宫心菲已热得香汗淋淋。她用力地拍了一下马背，高声向南宫品问道：“大哥，你以前走过这条官道吗？怎么象是没有尽头呢。从矶山镇到这儿，也有十四五里了吧。这样下去，怎能受得了。”
南宫心菲兄妹离开南宫世家时，是从洛阳向东，过开封后，再东行几十里，然后南下到杭州，这一路走的都是水路。
南宫品虽然从跟随其父南宫端平出道江湖到现在，已在江湖上游历七八年了，但也未曾走过这条漫长古道。
当南宫心菲正为热人的天气烦躁不已时，突听李笑天惊喜地叫了一声，并用他的右手指着前方，说道：“南宫大哥，菲妹，你们看，前面有间茶棚呢。哦！名字起得还不错。‘古道茶棚’四字真是名副其实。”
南宫品兄妹顺着李笑天手指的地方看去，果然见到前方隐隐约约有间棚屋。棚屋前还插着一面布幡。上面字迹模糊，看不清楚。
一看到那在前方约一里外的茶棚后，南宫品还没觉得怎样奇怪，可当他看到那面茶幡时，他的心中震惊不已。
原来，他们三人中，竟是李笑天第一个发现了前方的茶棚，而在他们兄妹还看不清那布幡上的字迹的时候，他竟能看清是“古道茶棚”四个字。这原本是读书人不可能办到的事，却叫李笑天办到了。读书人哪有这样好的眼力。
南宫品怀着惊讶的心思，看向李笑天的脸。此刻，他已不像刚才那样吃惊了。果然不出他所料，李笑天脸上汗迹微不可见。而南宫品自己知道，从耐力耐热上面来说，他已不如李笑天。
当南宫品正沉寂在对李笑天的惊奇之中时，李笑天与南宫心菲已先一步到达那茶棚前面。
拉住坐骑，李笑天对南宫品兄妹说道：“该下马了。菲妹，你推一下南宫大哥吧。你看他楞着出神呢。”
南宫心菲瞧向南宫品，果见他正在出神。她一扯马缰，纵马过去，用手拍了一下南宫品的肩膀，道：“大哥，你在想什么想得这么入迷？”
南宫品被南宫心菲一掌拍醒后，心下一想，就知道他因为自从与李笑天结识以来，李笑天已给了他太多的惊奇。这些惊奇使他一时陷入沉思之中，以致连到了茶棚前也不自知。
这时，他被南宫心菲的一拍，从沉思中回过神来，当下跳下马背，说道：“你们也下马吧，我们把马拴在那茶棚南边的大树上吧。”
此时，有着大片树阴的大树下，早已拴着两匹马。李笑天三人将马也拴在那大树上，然后，他们进了“古道茶棚”。
进入茶棚后，他们发现，这茶棚建得很是简陋。它分成两部分，里面的部分是厨房和内室；外面的部分，是一个小院子。院子上方是用青藤编织而成的密不透光的宽大藤网。看其厚度和密度，遮风挡雨，遮住阳光已是足够。
茶棚内外部分的隔墙和四周棚壁都是用厚木板钉成。
小院子里面，被茶桌排得满满的。数量有七八张，足以坐下二三十人。可见平时来此茶棚落脚的客商不在少数。
从茶棚的磨损程度、四周墙板的裂痕以及又黄又旧的茶幡，可以看出，这家茶棚的存在时间，定是很有历史了。
李笑天三人找了张放在右角落的茶桌，坐下。这时，一个黑黝着脸的三旬伙计走了过来，向他们三人说道：“三位客�